Читаем Семь шагов в никуда онлайн бесплатно

Старик, молча оглядевшись, не спеша вытащил нож из-за пояса и, сделав шаг вперед, вскинул вверх левую руку. Все вокруг замерло...

Поляна, за мгновенье до этого, утопавшая в веселой разноголосице голосов и напоминавшая собой, зажатый в тисках гигантского леса небольшой муравейник, застыла, не в силах отвести сотен встревоженных глаз с ладони старика. Резко оборвался беспечный смех малышни, вмиг забывшей о своих играх, нахмурившись, обернулся пожилой старейшина, за мгновенье до этого что-то энергично втолковывающий небольшой группке подростков, смолк, не допев, заезжий сказитель, уронив на землю жалобно тренькнувший инструмент. Даже неугомонные кхолты прекратили свое веселое щебетание, словно почувствовав витающее в воздухе напряжение и, свесившись с веток, с любопытством смотрели на замершую толпу.

Старик не спешил. Обычай не одобрял спешки. Его взгляд медленно скользил по помрачневшим лицам соплеменников: замирал на мгновение, двигался дальше, вновь замирал, заставляя болезненно напрячься очередного обозреваемого и наконец окончательно остановился на Зоуне. Выбор был сделан...

Молодой роланин затрепетал не в силах поверить в неизбежное. ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Я НЕ ГОТОВ!! ПОЧЕМУ ИМЕННО Я!!! Он в смятении огляделся вокруг, безумно надеясь непонятно на что, но увидел лишь стыдливо опущенные головы друзей, старательно прятавших охватившее их облегчение. Выбор был сделан...

Кто-то негромко затянул "песнь прощания". Сородичи, образовав к этому моменту небольшой полукруг, центром которого являлись старик и Зоун, подхватили печальный мотив, слегка покачиваясь в такт песне. Сказитель, чуть помедлив, поднял дрожащими руками оброненный на землю кворан, и в нестройный хор голосов чуть слышно вплелась грустная мелодия древних. Ритуал начался...

Старик, крепко сжимая вспотевшими пальцами рукоять ножа, терпеливо ждал, не сводя тяжелого взгляда с Зоуна и еле заметно шевеля губами: то ли тоже шепча слова незатейливой песни, то ли обращаясь к давно ушедшим предкам, прося принять к себе еще одного сородича. Песнь, между тем, крепчала, набирая силу и становясь все громче и настойчивее, постепенно вовлекая в ритуал всех обитателей становища. Толпа уплотнилась, превратившись в монолитную стену, начавшую чуть заметно сжиматься, словно подталкивая Зоуна навстречу к старику. Отчаянным усилием воли молодой охотник подавил охватившее его смятение, устыдившись минутной слабости. Обычай не поощрял спешки, но и не допускал слишком долгого промедления.

-Я готов.-Прохрипел сквозь сжатые губы Зоун и взглянул старику прямо в глаза.

В следующее мгновение, старик, сделал семь шагов навстречу Зоуну, ровно семь, как того и требовал ритуал. Пальцы сжимавшие нож расжались, позволяя ему нырнуть в густой коричневый мох. Следом, под горестный вздох окружающих, соскользнул расстегнутый пояс. Молча наступив на него ногой, старик гордо выпрямился и поднял вверх уже обе руки, обнажая для удара грудь. Толпа простонала, оплакивая предстоящую утрату и тут же стихла в напряженном ожидании. Сказитель, прижав кворан к груди, что-то беззвучно шептал, глотая набегающие слезы. Напряжение достигло своего апогея.

Зоун нетвердой походкой подошел к старику, покачнулся, удержался на ногах, что-то неразборчиво прохрипел и судорожно выхватив нож, с силой ударил старика в грудь. Тот дернулся, обмяк и сломанной куклой рухнул на землю. Ритуал был завершен...

Ни на кого больше не глядя, Зоун повернулся и медленно побрел в сторону видневшегося невдалеке леса. Толпа молча пропустила его...

...

-Нужно на что-то решатся капитан.-Костя отвернулся от огромного экрана, занимавшего собой добрую половину стены в кают-компании и вопросительно посмотрел на капитана.- -Мы уже почти три месяца тут болтаемся и до сих пор шагу на планету ступить боимся.

-Скорей всего и не ступим.-Андерсон поморщился как от зубной боли и со стуком опустил, на многострадальную панель управления, чашку дымящегося кофе.

-Почему Свен?-Костя вскочил с кресла и нервно взъерошив волосы, прошелся по каюте.-Мы столько мечтали о контакте, уже отчаялись и теперь.. когда вот они -братья по разуму, трусливо бежать?

Андерсон тяжело вздохнул. Во многом он был согласен со вторым пилотом. С тех пор как человечество вырвалось за пределы солнечной системы и приступило к изучению галактических просторов прошло более трехсот лет. Были исследованы сотни звездных систем, обследованы тысячи планет. Иногда исследователям везло и они находили планету пригодную для дальнейшего исследования и создания базы, изредка очень везло, и на очередной планете, в той или иной форме, обнаруживалась жизнь или куча полезных и легко доступных ископаемых, а чаще всего не везло вообще, и унылый экипаж, наскоро обследовав затерянный в космосе газовый гигант или ледяной шарик, ни с чем возвращался восвояси. Но еще не разу за весь период космической экспансии, не удалось обнаружить ни одной инопланетной цивилизации. Каждый космонавт, уходя к звездам, мечтал, что это открытие суждено именно ему, но проходили годы, десятилетия, столетия, а очередные первопроходцы возвращались на землю ни с чем. И постепенно человечество пришло к выводу об уникальности разумной жизни и почти смирилось со своим одиночеством.И вдруг...ВОТ ОНА! ИНОПЛАНЕТНАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ!!!...Ну почти цивилизация. Во всяком случае наличие разума у этих, почти голышом бегающих по лесам гуманоидов, никто отрицать не будет.

-Не передергивай.-нахмурился капитан.-И сядь спокойно. Что за привычка мелькать перед глазами, все-таки не мальчишка уже, а пилот косморазведки.

Костя демонстративно поднял глаза к потолку и вернулся в кресло.

-Ты пойми.-Свен заставил себя говорить спокойно. Этот спор в последнее время возобновлялся у них постоянно и откровенно ему надоел.-Мы с тобой разведчики. Наше дело найти подходящую планету, заснять, взять образцы и сообщить на Землю. Все. На этом наша миссия исчерпана. Здесь нужны специалисты. У нас просто нет опыта контактов с другими цивилизациями.

-А у кого этот опыт есть?- иронично хмыкнул Костя.- Можно подумать что мы то и дело с инопланетянами встречаемся. И они к нам в очередь на контакт записываются. Это между прочем первая.-он ткнул пальцем в экран.

-Есть люди которых этому учили.-проворчал не очень уверенно капитан.

-Чему учили?-Костя всей своей фигурой изобразил знак вопроса?-Не факт что эти бумажные черви, что прилетят вместо нас, справятся с контактом лучше. Что они вообще знают о космосе? А как увидят местных аборигенов, еще пару лет над планетой летать будут.-он презрительно скривился.-Духом собираться.

-Не ерничай.- резко оборвал Андерсон.-Ты не первый год в космосе. Странно что мне вообще приходится объяснять тебе про азбучные истины. А здесь нужно быть осторожными вдвойне. Любое первобытное общество заведомо будет агрессивно настроено к чужакам. Это вопрос элементарного выживания. А как они отреагируют на встречу с неизвестным видом, вообще предсказать невозможно...Не нравятся мне местные жители,- добавил капитан бросив задумчивый взгляд на стоящий перед ним компьютер.-Ты только посмотри на этих монстров. Мускулатуре наши гориллы могут позавидовать. А челюсти?... Любую кость наверно как бумагу перегрызть могут.

-Гравитация сказывается,-меланхолично пожал плечами Костя.-Все-таки раза в полтора побольше чем на нашем шарике. И тоже бросив задумчивый взгляд на комп кэпа, добавил.- Ты прекрасно знаешь, что это ничего не доказывает. Мы уже почти три месяца за ними наблюдаем. И что? Ни одного вооруженного конфликта между племенами. Мы даже ни одной элементарной драки не зафиксировали.-Костя ехидно прищурился-Понаблюдай пару суток за Землей и сравни. Контраст еще тот будет. Это им нас боятся надо! Они по сравнению с нами почти пацифисты.

-Ага и безобидны как рыбки в аквариуме,-язвительно фыркнул Андерсон.-То что мы ничего не обнаружили, ни о чем не говорит. Тут несколько сотен поселений по лесам разбросано. А у нас всего шесть спутников на орбите.-Капитан тяжело вздохнул.-А каком эффективном наблюдении тут вообще можно говорить? А в эти их дремучие дебри никакие спутники заглянуть не в состоянии. Мы их и наблюдаем то, только когда они на полянки выходят. Может это у них мирные зоны: поторговать там, пообщаться, а чем они в своих лесах занимаются ни черта не знаем. Может каннибализмом и пережевыванием всех кто ниже ростом. Да и эти сабельки что они с собой носят. Явно они ими не в зубах ковыряются.

-Да.-задумчиво потер подбородок Костя,-красавцы они конечно писанные. Хорошо хоть гуманоиды. А не что-нибудь этакое.-Второй пилот неопределенно поводил в воздухе рукой, словно желая показать насколько "этакое.-" Но они от нашей внешности тоже вряд ли в восторге будут.-Костя отвернулся от компьютера и в упор посмотрел на капитана.--Свен. Чем мы рискуем? Дождемся, пока какой-нибудь абориген подальше от остальных отойдет и я пообщаюсь с ним. А ты с катера подстрахуешь.

Андерсон, скривившись, посмотрел на остывший кофе и с отвращением отвернулся.

...

Зоун уходил. Печальная мелодия, которую вновь затянули его соплеменники смолкла, постепенно растворившись в шелесте деревьев и птичьей трескотне. Молодой охотник шел напролом, не замечая препятствий и не видя ничего вокруг себя. В голове пульсировала только одна мысль: ПОЧЕМУ Я? ПОЧЕМУ Я? ПОЧЕМУ ИМЕННО Я? ЭТОГО НЕ МОГЛО СЛУЧИТСЯ СО МНОЙ!!!

Шанс стать участником "ритуала ухода" и вправду был ничтожно мал. Ушедшие предки не любили долго ждать поэтому смерть была повсюду, лишь изобретательно меняя свой облик. Она могла притаится в опавшей с деревьев листве, вынырнуть из дающего прохладу ручейка, упасть с тянувшихся к небесам крон деревьев. Смерть многолика и изобретательна. И не прощает ошибок. Относительно безопасно было лишь в поселках. Лесные твари не любили открытых мест и палящего солнца, предпочитая укрытие и сумрак. Да и многочисленные ловушки и капканы научили их обходить стороной места обитания ролан. Но сидя в поселке желудок не набьешь, и шкуры, за которые меняют свой товар торговцы, сами из леса не выползут. Да и не дело опоясанному охотнику леса боятся. Лес дает жизнь, лес ее и забирает.

Негромкий треск впереди заставил молодого охотника застыть и привычно выхватить нож. Из за кучи валежника, водя по воздуху носом, высунулась голова пятнистого сорга и тут же с шумом втянулась в обратно. Треск сломанных веток отметил путь бегства испуганного животного.

Зоун мысленно выругался. Смерть старика вывела его из равновесия, заставив забыть об привычной осторожности. Так можно и вслед за ним к ушедшим предкам отправится! Нет, когда-нибудь это все же должно случится. Более того, только так и должен умирать охотник. Каждый молодой роланин, получая от старейшин пояс с боевым ножом знал, что его судьба однажды не вернутся из леса. Но торопить смерть нельзя. Жизнь каждого охотника принадлежит роду и не должна оборваться без пользы. Если погибнешь по собственной глупости, ушедшие предки могли рассердится и не принять к себе. Оставить твою тень вечно скитаться по ледяным пустошам.

Смахнув с лица прилипшую паутину, Зоун привычно огляделся, определяя куда умудрился забрести в своем бегстве из становища. И тут же облегченно вздохнул. Даже не осознавая того, он все время двигался в направлении к священной скале. И даже умудрился не нарваться, по пути, ни на одного хищника! Видимо сами ушедшие предки охраняли его в это время.

Привычным движением вернув нож на место, охотник вновь заскользил между деревьев к намеченной цели. Хорошо что старик начал ритуал утром. Впереди был почти весь день, так что от должен успеть добраться до скалы до наступления темноты. Там можно будет спокойно переночевать: ни один хищник не достанет. Ночью выжить в лесу нет шансов даже у самого опытного охотника. Да и тень старика, в поисках своего убийцы не сможет туда забраться. К рассвету она устанет, уйдет в "заповедные леса" к ушедшим предкам и он сможет вернутся в родное стойбище. Первые лучи солнца очистят его от крови родича.

Зоун огорченно поморщился. Их род стал меньше. Старик был великим охотником. Ловкий и быстрый, несмотря на прожитые годы, он редко возвращался с охоты без добычи и многое сделал для рода. Но лес суров. Если он не забирает жизнь, то забирает все остальное. Как старый охотник вышел живым из схватки с Ворисом и как умудрился доползти до становища, не став чьим то обедом, Зоун откровенно не понимал. Видно сами ушедшие предки были в этот день с ним. Вот только здоровья они ему вернуть не

пожелали. Когда силы оставили тебя и ты с трудом передвигаешь ноги, то много не поохотишься. А быть обузой роду и жить на подачки других старик не захотел. Он все еще

считал себя охотником, а охотник не умирает в постели из мягких шкур. Ушедшие предки могут не принять такого неудачника в свои леса. Плохо если предки отринули тебя...

Для всех плохо... Тень такого изгоя будет долго бродить вокруг становища и пока не уйдет, на север, в ледяные пустоши, род будут преследовать неудачи. Нельзя охотнику умирать своей смертью...Никак нельзя...

Зоун вздохнул. Он любил старика. Многому научился у него. Получил из его рук охотничий пояс, когда пришло время. Кто как не он должен был помочь ему достойно умереть? Показать его тени тропинку, ведущую в леса ушедших предков? Но как же это было тяжело. Зоун считал себя неплохим охотником. Он не мало убивал и не раз сам заглядывал в глаза смерти. Но убить родича...Жизнь каждого роланина священна. Так завещали ушедшие предки. Поэтому ролане не убивают друг друга. Никогда...Почти никогда. Охотник умирает в лесу. Это было законом, не допускающим и доли сомнения. Кровь животных дает силу при жизни, собственная кровь после смерти. Только покинув тело вместе с кровью, напитавшись ее силой, душа способна преодолеть дорогу в леса ушедших предков. Иной возможности нет. В стародавние времена, по рассказам сказителей, когда род