Читаем Голос империи онлайн бесплатно
Джалан только на первый взгляд оказался большим и сложным для понимания. Стоило один раз взглянуть на карту, вовремя предоставленную Ариной, и стало понятно, что панорама города похожа на солнце, от которого «на двенадцать сторон света» расходятся лучи. И департаментов, окружающих дворец, тоже было двенадцать. А дальше еще проще: в первом круге — резиденции золотого сословия. Во втором, более широким кольцом — районы попроще. В том числе, Хеске — разноцветный богемный квартал, и Эззо, район университетов. Чем ближе к окраинам — тем беднее и серее.
Девушки быстро оценили все удобство местной логистики. Архитектор, создавший генплан города, явно понимал, что в мегаполисе понятные, прямые линии спасают сотни часов и килограммы нервов. Поэтому до телецентра, где принимались видеоматериалы конкурсантов, добрались буквально за час.
Сафира дрожащими от волнения руками сдала свою кассету, получила карточку номинанта и указание «приходить через три дня», когда вывесят списки тех, кто прошел предварительный отбор. И там же, если таки повезет пройти, выяснить, к кому из кураторов направят. А пока оставалось только ждать и нервничать.
Триединая империя, Джалан
Район Кора, квартира Арины Ярл
Арина, немного смущаясь, провела девушек в просторную квартиру, которую зачем-то назвала «скромной конурой», да еще и пообещала, что спать все будут вповалку.
— Только ремонт закончили, — объяснила она повсеместное нагромождение коробок. — Вещи перевезла, а разобрать не успела. С моей работой… в общем, у меня тут бардак.
— Понятно, — кивнула Лейла и тут же взялась деловито осматривать помещение. — Давай поможем. Красоту здесь наведем.
— Да ладно, сама справлюсь, — отмахнулась Арина.
— Ну пожалуйста, — Сафира эмоционально схватила ее за руку. — Мне и так неловко из-за того, что мы тебя тут стесняем.
Аргументов не осталось. Арина хорошо помнила, что Лейла умудрилась даже в своем вагончике навести идеальную красоту, и что Сафира могла из-за любой мелочи расстроиться и потом долго переживать. Поэтому проще было согласиться.
— Ладно, девы. Я тогда на кухню, с меня ужин. С вас — хотя бы организовать себе постель. Есть раскладной диван, но где тут постельное белье и подушки, я даже не знаю. Раскопайте сами. Я настолько мимо этой темы, что, боюсь, еще год на коробках проживу. А потом два месяца буду решать, в какой угол вазу поставить.
— Это все твои вещи? А где еще одежда? — выкрикнула Лейла, уложив и развесив в шкафу небогатый гардероб, наполовину состоящий из военной формы для разных сезонов и степеней парадности.
— Все тут, — Арина осмотрела содержимое шкафа и пришла к выводу, что ничего нигде в коробках не затерялось. — Больше ничего нет.
— Почему? — тут уже удивилась Сафира. По ее мнению, не хватало юбок, платьев и туфель. — Должен же быть у девушки минимальный набор… на выход там.
— Кому должен? Мне хватает.
— Ой, смотри. Какие красивые! — Сафира раскопала в одной из коробок шкатулку с медалями и разноцветными розетками самого экзотического вида. — Можно?
— Можно, — кивнула Арина. И девушки с интересом начали ворошить награды.
— А это кто такой? — Лейла выудила из шкатулки небольшую фотографию. На ней длинноволосая, одетая в платье Арина стояла в обнимку со статным усачом в парадной форме. — Точно. Это… ну тот мужик, который войну в Генде выиграл. Сонь, помнишь, мы про него читали? Трехфортовый герой.
— Мудак он, а не герой, — внезапно помрачнела Арина. Отобрала фотографию, сожалея о том, что сама забыла, где ее спрятала, и засунула во внутренний карман парадного кителя.
— Ого! А это профессиональная характеристика или личные заслуги? — полюбопытствовала Лейла.
— Из двух тысяч человек в моем подразделении осталось двое. И те не целиком. Короче, я не хочу об этом говорить.
— Говорить-то ты не хочешь, а фотографию хранишь, — не удержалась Лейла. Сафира с силой наступила ей на ногу.
— Давайте сменим тему.
— Ну да, тему. И занавески, — Лейла, чуть прихрамывая, пошла к окнам.
— А занавески тебе мои чем не нравятся?
— Мне тоже, — смущаясь, призналась Сафира. — Не нравятся. Мое чувство прекрасного забилось в угол и рыдает. Они ужасны. Ариш, ты замечательная, но фиолетовые шторы с зеленым горохом? Прости…
— Мне все равно, — Арина явно была расстроена своим проколом и чрезмерной догадливостью девчонок.
— Значит, решение этого вопроса я возьму на себя, — Лейла подставила табуретку и принялась снимать занавески, бормоча что-то про ужас-ужас. — И вообще, в конце коридора есть ниша, там можно построить небольшую гардеробную, а этот шкаф отсюда убрать, он только мешает. Сонь, держи!
— Чую, что вместе с гардеробной сейчас построят и нас, — заметила Сафира, принимая снятую с карниза ткань.
— Значит, я не ошибаюсь в выборе кандидатов, — усмехнулась Арина и добавила уже тише, — Командирша растет.
— Я все слышу! — засмеялась Лейла, спрыгивая с табуретки. — Новоселье отмечать будем?
— Мне завтра в казарму. Тебе в приемную комиссию.
— А мы аккуратненько и по чуть-чуть!
Под столом уже стояли три пустые бутылки. Четвертая плавно спустилась вниз, чтобы присоединиться к предыдущим.
Сафиру мучила странная история со случайно найденной фотографией. Арина, конечно, назвала человека на снимке мудаком, но фото не смяла, не выбросила, а очень аккуратно убрала. Причем, в карман парадной формы. Спрашивать было неэтично, но алкоголь предательски развязывал язык:
— Как долго длился ваш роман с этим… полковником?
— Полгода, — Арина поняла, что ляпнула. — Тьфу. Пить все-таки надо меньше. Не вышло у нас аккуратненько.
— Нам рассказывали, что его приставили к высшей награде за отвагу. Посмертно.
— Велика отвага в мясорубке? Де-юре он героически погиб. Велес вам по ящику и не такого расскажет.
— Какой Велес?
— Журнашлюха местная.
— Расскажешь, что там случилось на самом деле? — Лейла тоже решила не разводить политесов и допытаться.
Арина снова хотела отмолчаться, но поняла, что ей самой уже нужно выговориться.
— Меня после Военки отправили на спецподготовку. Сначала он был моим преподавателем. Потом командором подразделения во время конфликта в Генде. И моим любовником.
Одна за одной перед глазами Арины появлялись картины тех давних событий. Его улыбка. Его нежные руки. Концерт в полевом штабе, когда на отдаленную конфликтную точку привезли артистов, чтобы хоть как-то подбодрить солдат, полгода жарящихся в пустыне. Он официально объявил ее своей дамой. И они, счастливые донельзя, сделали ту фотографию.
А потом был первый удар в лицо. Первая его стычка со старлеем. И тот бой, в котором она стояла рядом с ним… С заломленной за спину рукой, согнувшаяся от боли и бессилия. Он держал ее в болевом захвате и требовал смотреть. Как гибнут ее люди, одним приказом брошенные на верную смерть.
Она не видела его лица в этот момент, но знала — он улыбается.
— Как это обычно бывает… Долгая служба. Горы фонят. А у мальчиков не принято жаловаться. Штатный мозгоправ, которого нам прислали, — недоучка. Проглядел момент. В общем, мужика просто сорвало. Там, в Генде, у многих чердаки сносило. Оставаться в здравом уме в тех обстоятельствах вообще проблематично. А он… ни с хрена собачьего положил несколько тысяч человек. И заставил меня на это смотреть.
— Но…
— Ага. Списали это потом на противника, — голос Арины дрогнул. Она допила свой стакан, поперхнулась и надсадно закашлялась. Ее замутило, то ли от накативших воспоминаний, то ли от избытка вина. — А мы с парнями просто скинулись на снайпера. Но по документам он погиб как герой. В сражениях за три форта.
Потом была проверяющая комиссия. Мрачный менталист из охранки. И понимание в его глазах. Все трое выживших даже не отпирались — они показали ему все. И то, как умер командор, и то, почему он умер. В Генде оставалось еще одно подразделение, и был приказ из военного департамента — любым способом зачистить стратегически важную территорию.
Потом была зачистка. Возвращение домой. Наглухо запаянный гроб. И торжественные похороны «трехфортового героя», на которых капитан Ярл позволила себе плакать навзрыд.
Триединая империя, Джалан
Район Эззо, Академия государственного управления
«Ректор, Люциус Аврелий де Зирт» — гласила новенькая табличка. Золотистая, украшенная вензелями. Альв с гордостью посмотрел на нее и толкнул тяжелую дверь в кабинет.
Сивус был торжественно водружен на письменный стол. От предыдущего хозяина не осталось ничего, кроме мебели, сделанной под размеры человека. Низкорослому альву было неудобно, и он, присев на корточки, начал подгонять высоту кресла под себя.
В дверь постучали.
— Войдите, — пригласил де Зирт и мысленно отметил, что надо завести в приемной секретаря.
— Добрый день, магистр, — поздоровался посетитель. Плотный, краснолицый, по-деревенски неуклюжий. Его образ никак не вязался со статусом аристократа.
— Лорд Страго, у меня для вас плохие новости, — начал магистр.
— Выкладывайте, — буркнул высший.
— Успеваемость вашей дочери в университете…
Страго выдал целую батарею эпитетов, которые не принято использовать в приличном обществе.
— И вы теперь ректор, — удрученно констатировал он.
— И я ректор, — подтвердил де Зирт. — Ваша дочь не просто прогуливала мои занятия в лаборатории. Она неоднократно выказывала свою открытую неприязнь к науке и заявляла, что учеба — это всего лишь формальность, необходимая для определенных должностных классов. Я не уверен, что Академия управления для нее подходящее учебное заведение. Возможно, ей стоит рассмотреть вариант альтернативной карьеры. Замужество, например.
— Подумаю, — прямолинейно пообещал Страго.
— Мой предшественник в этом кабинете, полагаю, тоже отмечал у нее отсутствие старательности в учебе, — де Зирт выразительно посмотрел на лорда. Намек был более чем прозрачен. И Страго его быстро понял.
— Да. Что я могу сделать, чтобы мотивировать ее на учебу?
— Вы? — магистр изобразил искреннюю наивность. — Разве что оказать немного влияния… на успеваемость вашей дочери. Мне будет жаль, если она не окончит университет, все-таки последний курс. Ей стоит брать пример с отца, вы сделали блистательную карьеру. Если не ошибаюсь, вы сейчас владеете крупнейшей компанией сотовой связи в империи? Простите, я так давно не был в столице, еле освоил эти все новомодные… технологии, — де Зирт вынул из кармана простенький телефон. — Вот, недавно совсем научился пользоваться. Сначала звонить, а потом узнал, что можно еще и сообщения отправлять. Надо же. Отстал от жизни немного, все приходится нагонять. Впитывать, так сказать, современную жизнь, чтобы не отставать от молодежи.
— Это полезно, — прогудел Страго.
— С молодежью общаться тоже полезно, и не только на лекциях. Знаете, не так давно познакомился с девушкой, она такая молодая и такая милая! Тоже карьеристка, мечтает выиграть «Голос Империи», стать звездой имперского балетного театра…
Страго снова понятливо кивнул. Несмотря на внешность простака, своих головокружительных высот он добился благодаря цепкому уму и способности улавливать любые намеки.
На упомянутом шоу победные баллы начислялись по результатам народного голосования: телезрители отправляли сообщения с номером понравившегося конкурсанта. Страго тут же прикинул, сколько таких сообщений будет достаточно для победы, при этом не вызовет подозрений у зорких телевизионщиков. Впрочем… с телевизионщиками тоже можно договориться. Лорд решил не упускать возможности позже поймать де Зирта на шашнях с девкой, которую он после победы в конкурсе обязательно начнет привечать (а он начнет, иначе, зачем еще она ему, старому хрену?). И с ним тоже можно будет при необходимости договориться. С предыдущим ректором проблем не возникало, и с этим не возникнет.
Лорд покинул кабинет, магистр посмотрел на часы. Сегодня еще две встречи, до ближайшей — двадцать минут. Вполне достаточно, чтобы попить кофе.
Де Зирт направился в сторону университетской кофейни. Он не чувствовал никаких угрызений совести. Хотя бы потому, что других способов работы в империи попросту не осталось. Играть приходилось по заданным правилам. Которые альв поставил целью изменить.
Триединая империя, Джалан.
Район Фирих, резиденция семьи Райвен
Гаральд появился в столовой, пытаясь не зевать хотя бы слишком сильно. Но все равно был встречен укоризненным взглядом Корнелии. Она выверенным жестом намазывала джем на тост, пока служанка разливала чай в тонкие фарфоровые чашки.
— Леди-матушка? — Гаральд почтительно склонился к руке, поданной для поцелуя.
— Вас никогда не научить хорошим манерам, лорд Райвен? — вздохнула она. — Присаживайтесь. Я могу полюбопытствовать, где моего сына носило этой ночью?
— Боюсь, что эти подробности не для ваших ушей, матушка. Слишком много… интимного, — Гаральд насмешливо глянул на служанку, которая искренне пыталась сохранить лицо. Но, едва закончив с чайной церемонией, поспешила удрать.
Лицо леди Райвен демонстрировало неудовольствие, но это было исключительно напускное. Она дождалась, когда служанка покинет столовую, убедилась, что дверь плотно закрыта, и снова повернулась к приемному сыну.
— Никак не нагуляешься?
— Мааам!
— Не мамкай. Я в твоем возрасте уже была примерной замужней дамой.
— Недолго.
— Ну и что? Главное, что была!
— Роль безутешной вдовы тебе настолько понравилась, что ты решила сохранить ее на все последующие годы? — поддел Гаральд, совершенно не аристократично хватая со стола булку и ломтики колбасы.
— Ты мне еще поязви, — погрозила она пальцем. — Это было экономически целесообразно. Покойный лорд Райвен оставил мне достаточно богатое наследство. Повторно так не везет. И кому, как не тебе знать, что вниманием кавалеров твоя матушка никогда обижена не была. Моя карьера с этого и началась. Не соблазни я вовремя лорда, сейчас жила бы… пожалуй, что в хорошей, но не самой дорогой квартире, с мужем-клерком. Брак, если подойти к вопросу правильно, может быть отличным экономическим ресурсом.
— Так, — Гаральд отложил бутерброд. Здоровый мужской аппетит пропал. — Я правильно понимаю, что мне уже пять минут на что-то старательно намекают?
— Да, намекают. Ешь, не надо считать меня выжившей из ума старухой, которая перед смертью решила размечтаться о внуках. Но поговорить нам на эту тему пора. На, смотри.
Леди Райвен протянула сыну стопку бумаг.
— Это что?
Гаральд, продолжив жевать, вчитался в сухие строки казенных документов. Леди молча наблюдала, как стремительно меняются выражения его лица.
— Какие выводы сделает мой гениальный сын?
— Откуда это у тебя?
— Не твое дело. Что скажешь?
Гаральд разложил перед собой бумаги, еще раз внимательно перечитал.
— Скажу, что это либо какая-то бредовая авантюра, либо очень уж дерзкий план. Одно из двух. Что именно, я за пять минут не определю. Поэтому и спрашиваю, кто тебе это дал. Такой информацией в газетных киосках не торгуют. Судя по тому, что я здесь вижу, афера чистой воды.
