Читаем Да кто тебе нужен, генерал! онлайн бесплатно

Счета... Счета… Бесконечные счета, как назойливые мухи, облепили мой стол. Я отложила эту кипу бумаг, грозящую погрести меня под собой, и с шумом откинулась на кресло. Разом срочно просил об отдыхе. Дела шли не просто плохо, а из рук вон! Вопиюще плохо. Бизнес дал сбой.

Как же я наивно полагала, что брачное агентство станет моей золотой жилой! Видимо, потенциальные клиенты рассуждали так: «Зачем идти за советом к леди, которая сама недавно хлебнула сполна из чаши разбитой любви?»

Да еще и бывший супруг, этот ходячий памятник неблагодарности, без зазрения совести выгуливает свою пассию, именуемую, представьте себе, «невестой», по самым известным местам города. Пиар, конечно, знатный, но, увы, не в мою пользу. Скорее, действует как антиреклама, отпугивая последних, робко заглядывающих в мою контору романтиков.

Если дела и дальше покатятся по этой скользкой дорожке, то придется распрощаться с уютным помещением. А затем влачить жалкое существование на проценты с худого счета. Перспектива, прямо скажем, не вдохновляющая.

Устало потерла виски, пытаясь отогнать навязчивые мысли о неминуемом банкротстве. В голове противно зудело: «Продать! Продать! Продать!». Нужно было срочно проветриться. Вздохнув, я поднялась и вышла из кабинета. Может, не все еще потеряно? В конце концов, как говорила моя бабушка, «утро вечера мудренее». И кто знает, может, завтра в мое агентство постучится принц на белом коне, ищущий не только любовь, но и выгодные инвестиции? Мечтать не вредно, как говорится.

Мои помощницы стайкой воробьев сгрудились вокруг стола, жадно изучая свежий выпуск газеты мод. Марта, моя помощница в возрасте, с видом знатока покачала головой.

— Ну и мода пошла, — проворчала она, — где рюши, где блестки, где, я вас спрашиваю, феерия?! Глазу совершенно не за что зацепиться! Все какое-то скучное, до безобразия обыденное, как будто я смотрю на стену, выкрашенную в серый цвет!

Марта всегда была верна своему яркому стилю, который я ласково называл «вырви глаз». Она обожала все кричащее, блестящее и неординарное. Особенно ей нравился ее ярко-розовый летний зонт. Сьюзи, моя совсем юная помощница, обычно всегда возражала Марте. И вечно витала в облаках романтики и грез о прекрасном принце, а также предпочитала скромный, почти незаметный стиль в одежде.

— А, по-моему, очень даже хорошо и практично, — тихонько возразила Сьюзи, разглядывая фотографию в газете. — Ничего лишнего в этой шляпе нет. Все очень элегантно и функционально.

Марта фыркнула, как недовольный кот.

— «Ничего лишнего»? Да хоть бы перо вставили! Или бантик! Или хотя бы приклеили стразик! Где же полет фантазии, где безудержное веселье?! Эта шляпа вызывает у меня лишь одно желание. Немедленно заснуть!

— Я так понимаю, вам делать больше нечего! — произнесла я, строго окинув взглядом своих неугомонных помощниц.

Они, словно сговорившись, синхронно взглянули на меня и отрицательно покачали головами.

— Мисс Брасс ушла к конкурентам, — выпалила Марта, не давая мне и слова вставить. — Сказала, что список женихов ее не устраивает. Видите ли, хочет выйти за лорда непременно. А там ей пообещали, что она получит желаемое.

Я скептически хмыкнула.

— Брасс, конечно, дама видная и с деньгами, но аристократическое общество — это не базарная площадь, где можно просто купить себе титул. Обманут же, — покачала я головой. — Она хоть и богатая, но дочь торговца. Если только в любовницы возьмут. И то, если повезет.

— А может, все же не будем говорить всю правду клиентам? — осторожно спросила Марта, поправляя очки на переносице.

— И прославимся лжецами! На всю столицу! — возмущенно воскликнула Сьюзи, — Нет уж. Леди Ирен правильно говорит правду!

— Так-то да. Но можно просто не договаривать, — пожала плечами Марта, предлагая компромисс.

— Чтобы они разочаровались потом? — печально произнесла я, представив себе лица обманутых клиентов. — Нет уж, мы честная контора.

— Да нет же! Пусть сначала себе шишки набьют, а потом поймут. Вот Леди Ирен, посмотрите на Сьюзи, за ней такой парень ухаживает! — внезапно переключилась Марта, хитро подмигнув. — Да только она нос воротит!

Сьюзи покраснела и отмахнулась от нее рукой.

— Не буду я с Джеком! Он мне даже цветочка не подарил!

— Он тебе конфеты принес! — возразила Марта. — Сразу видно, практичный малый!

— А еще лучше бы селедки с черным хлебом, — сморщила нос Сьюзи, демонстрируя полное отсутствие романтики.

Я невольно расхохоталась, представив себе картину, как галантный кавалер преподносит своей даме букет селедки.

— Ладно, девочки, хватит спорить, — сказала я, стараясь вернуть серьезность. — Нам срочно нужен клиент. Иначе в следующем месяце мне нечем будет вам платить, — сообщила им неприятную новость, которая, к сожалению, была правдой.

Марта задумчиво почесала подбородок.

— Так, я все же схожу в салон Дженни. Распустим слух, что у вас есть приворотное зелье.

— Марта! Это уже слишком, — запротестовала я, представив себе последствия подобной аферы.

Но в глубине души понимала, что в наше время все средства хороши.

— Ах, мамочки, да это же не карета, а целый дворец на колесах! — провизжала Сьюзи, едва не повиснув на занавеске, чтобы лучше разглядеть экипаж, который остановился прямо напротив нашего агентства.

Дверца распахнулась, и из чрева этого роскошного чудовища вышел мужчина. Статный, одетый в черный мундир с золотыми пуговицами. Он, с видом человека, которому все должны, небрежно поправил свои черные волосы, достигавшие плеч.

— Да это же генерал Даррен Кануэлл! Живьем! Вернулся, значит, — пробормотала Марта, приподнимая брови, — и, кажется, направляется прямиком к нам.

— Я слышала, что у него скверный характер, — прошептала Сьюзи, отлепившись от окна и начав судорожно искать зеркальце в ящике стола.

— А еще говорят, что он богат настолько, что может купить королевство, а потом продать его обратно с наценкой. За работу! — взволнованно произнесла я.

Нужно было срочно что-то предпринять. С таким клиентом либо пан, либо пропал. И я ринулась в свой кабинет.

Дверь запирать не стала, хотелось слышать, что будет говорить генерал. В прихожей повисла тишина, любопытная и чуть-чуть напряженная. Наконец, дверь скрипнула, звякнула колокольчиком, и холл наполнился шорохом и возгласами.

— Добрый день, сэр, чем можем помочь? — до того любезно осведомилась Сьюзи, что у меня зубы слиплись, и улыбка свела мышцы.

Генерал молчал. Я почти физически ощущала, как ползет от него холод высокомерия и недовольство, заполняя кабинет. Представить высокомерно-брезгливую гримасу, искривившую губы, не составило труда.

«Так, Ирен, ну-ка улыбайся, генерал — наш шанс!»

Тяжелые медлительные шаги прогрохотали от двери к столу Сьюзи. Наверняка ведь изучил все стены и самих помощниц! Наконец, уже совсем неприлично тяжелую тишину, разорвал его глубокий и, кто бы сомневался, презрительный голос:

— Мне нужна сваха, это ты?

— Нет, господин, — вежливо, но очень тонко пискнула Сьюзи, и я невольно ее пожалела. С таким клиентом разговаривать непросто. — Леди Ирен в кабинете, пройдемте, пожалуйста.

И ее каблучки застучали по направлению к моей двери. Я схватила со стола документ, сделав вид, что очень им занята, да и вообще, попросту очень занята.

— Проходите, пожалуйста, — дверь распахнулась, пропуская внутрь голос Сьюзи и самого генерала.

Ох, какой!

Вблизи генерал Кануэлл был еще более впечатляющий, чем издалека. Неудивительно, что Сьюзи так испугалась и даже щели в двери не оставила, закрыла, а может, и заперла меня вместе с этим зверем.

Даррен Кануелл смотрел вокруг с брезгливостью истинного аристократа, попавшего в госпиталь для бездомных. Породистое лицо сморщилось, искривились тонкие губы, а руки крепко обхватили трость. Наверное, чтобы не было желания вытирать их каждую секунду. От собственных мыслей я разозлилась и едва успела одернуть себя. Подскочила, изображая добрую хозяюшку, и уточнила самым сладким своим тоном:

— Добрый день, сэр, чем могу помочь?

— Что-то я уже не уверен, что вы сможете мне помочь, — процедил генерал, оглядывая кресло для посетителей с таким видом, будто знал всю его историю до момента создания.

Вот же… генерал. По лицу прошел спазм ненависти, пришлось потратить мгновение на глубокий вдох, расслабивший мышцы. Улыбка вновь была вежливой и призывной.

— Но вы же отчего-то пришли именно ко мне?! Все потому, что я лучшая в своем деле!

— Все потому, что остальные помочь мне не смогли, — отрезал он холодно и все же опустился в кресло.

— Вина? — сквозь сжатые зубы вежливо уточнила я. — Выпьете, расскажете мне о своей проблеме. Я уверяю вас, вы останетесь довольны нашим сотрудничеством.

— Я не пью днем.

Вот это непрошибаемая ледышка. Аж мороз по коже от тона… хотя, больше все же от желания выгнать его и никогда больше не видеть. Но нет, мне нужны клиенты, особенно такие богатые!

— Чай, кофе?

— Если я захочу пить или есть, я пойду в ресторан, — медленно, но очень доходчиво пояснил генерал. — Может, вы, наконец, сядете, и мы поговорим о деле?

— Конечно, сэр.

Только богу известно, чего мне стоило оставаться вежливой. Я села на свое место и изобразила учтивое любопытство.

— Итак, какая девушка вам нужна? Давайте сразу оговорим все мелочи, чтобы потом не было недопонимания. Какой срок? Вы готовы на пышную свадьбу или вам нужно сойтись тихо и незаметно. Вы уже кому-то говорили о невесте? Может, родителям, друзьям, хвастались в салоне?

— Я не имею привычки хвастаться, — процедил он, сверкнув на меня ледяным взглядом. Похоже, от этого общения мы получали взаимное неудовлетворение, но у каждого были свои причины продолжать его. — Мне нужна скромная девушка без истории. Из знатного рода, но можно из обнищавшего. Главное, история. Повторюсь, леди не должна быть замешана в какой-либо истории, никаких слухов, отвергнутых или имеющихся женихов, тайных беременностей и прочих способных очернить меня слухов. Невинность важна. Важно правильное воспитание. Никаких модных взглядов, полное подчинение мужу! Сроки. Не дальше июля, то есть, у вас есть два месяца. Свадьба будет тихой. Мне нужна жена, а не слухи.

Чем дольше слушала, тем грустнее мне становилось. Хотелось задать один вопрос: а зачем скромной тихой девушке такой старый ледышка, как ты? — но я держалась. Во-первых, старый он для восемнадцатилетних, а не вообще. Во-вторых, богатый, а это перевешивало мерзость характера в глазах большинства девиц. Но вот беда, эти девицы отлично знали, что ищут, а милая скромница будет бежать от этого демона куда подальше. Ну и в-третьих, у меня нет выбора, других клиентов у меня нет!

Генерал замолчал, глядя на меня холодным и полным сомнения в моей компетентности взглядом. Я медленно втянула носом воздух, выдохнула, поправив чуть сползшую от услышанного улыбку, и заговорила:

— За два месяца найти подходящую леди будет очень и очень сложно. Вы же понимаете, что…

— Я понимаю, что меня не волнуют ваши сложности. Я готов оплатить все ваши расходы, если вы даете гарантию. Вы правильно заметили, времени у меня почти не осталось.

— К чему такая спешка? — мрачно, хотя и, не убирая улыбки, уточнила я.

— Это не ваше дело.

— Я должна знать. Мне объяснять причину невесте.

Кануелл помялся, вновь брезгливо морща нос, но все же выдал:

— Это приказ императора. Новое назначение я могу получить, только имея жену. Новый способ продвинуть прелести семейной жизни, все высшие чины должны быть женаты, ну или замужем.

Я тоже поморщилась. Слышала об этом законе. На него я возлагала большие надежды, но пока высшие чины справлялись самостоятельно или предпочитали конкурентов. Что ж, отличная причина, понятная.

— Что ж, я готова заключить контракт, — словно в омут с головой, бросилась я в эту авантюру. Да, найти подходящую под описания невесту за такой сжатый срок сложно, но жених у нас красавец и богатей, это упрощает мне задачу. Если уж не удастся найти согласную, мы ее купим… генерал же не сказал, на какой срок ему нужна невеста! Поживут годик, а потом разойдутся. Не сошлись характерами.

Словно прочитав мои мысли, генерал мрачно бросил:

— Жена должна будет родить мне наследника.

— За два месяца? — тут же растеряла я всю свою доброжелательность и смотрела на генерала, как на не слишком умного.

Тот в долгу не остался, опалил меня таким взглядом, что я без слов поняла свой уровень интеллекта.

— В результате, — процедил он с новыми сомнениями. — Если она продержится до его рождения, я доплачу вам двойную сумму. Если нет — спрошу с вас.

Ну просто восторг, а не условия! Я хлопала ресницами, не понимая, как реагировать на это заявление. Наконец глубоко вздохнула и достала с полки бланк договора. Коррективы внесем по ходу заполнения.

Даррен

Я бушевал, и это мягко сказано. Будь проклят тот идиот, что придумал закон о продвижении семейных ценностей. Будь проклят тот идиот, кто посадил предыдущего идиота в кресло правительства и позволил ему принимать законы! Будь проклято все!

Теперь мне необходимо в срочном порядке искать себе жену. Да я вообще не собирался жениться! Мало мне солдат и их проблем? Нужно еще терпеть рядом с собой капризное существо, непонимающее нормальных слов?

«Дорогой, а давай купим эту вазу. Дорогой, а давай заведем собачку. Нет, это собачка, а не мочалка! Дорогой, ей нельзя кости, может случиться несварение! Дорогой, а где Пипи? Как сбежал?»

Нет, это не моя выдумка, это монолог супруги моего приятеля. Ту злобную мочалку я прибил совершенно случайно, и повторения того концерта, что устроила «милая», когда поняла сей факт, не хотел бы и в страшном сне. Спасибо Юлиану, что прикрыл меня. Разбираться с женщинами, да еще и чужими, мне не хотелось. Боюсь, тогда бы у меня уже не стало приятеля… милую свою он ценил, хотя, клянусь, я бы ее запер в комнате на хлебе и воде на пять суток. Может, тогда бы она стала понимать такие простые слова, как нет и нельзя!

Но еще лучше, что найти подходящую особу мне категорически отказались почти все местные свахи.

«Сэр, ваша репутация такова, что я не могу брать на себя обязательства. Мне слишком дорога уже моя репутация»

«Сэр, боюсь, мне нечем вам помочь. Я не могу так откровенно подставить себя под удар!»

И это еще самые вежливые отказы. Ни мое положение, ни угрозы на женщин не действовали. Неудивительно, что я не хочу жениться…

Я готов был отчаяться, но спас случай. Точнее, еще один приятель, любитель слухов почище иной женщины. Именно он, изначально посмеявшись моей беды, предложил:

— А сходи ты к неудачнице.

— Что за она? — мрачно уточнил я, разливая по стаканам виски. — Почему я не слышал?

— Потому что она на улице Трилистника агентство держит, а репутация у нее так себе. Сама, видишь ли, мужа не удержала, тот за молоденькой приударил, и вроде как дело к свадьбе. Вообще, зря он. Ирен эта красавица, не скажешь, что ей уже скоро тридцать. Но видно, в постели совсем плоха…

— Короче! Меня не интересует чужая постель, со своей бы разобраться!

Приятель захохотал, ополовинил стакан, и, крякнув, продолжил:

— Так вот несчастливой она теперь и слывет. Никто к ней обращаться не хочет. Ну да это из благородных. Торговцы всякие, говорят, обращаются, но на них далеко не уедешь.

— Ирел!