Читаем Кот в мешке, или Мне купили жениха (СИ) онлайн бесплатно

Пролог

– Ах! – Матильда отступила и закрыла рот рукой. Он, здесь?

– Вот видишь, сестрёнка, я держу слово, – заявил Макс с нескрываемой гордостью. – Не то что эти аристократы. Поприветствуй нашего долгожданного жениха.

Матильда резко вдохнула, желая возразить, но поспешно присела в реверансе, делая вид, что смущена. Эта встреча застала её врасплох. Сердце замерло, дыхание перехватило. Это был он! Она и не надеялась, что снова увидит его. Заглянет ему в глаза, коснётся его плеча... Как это случилось? Что за игра такая? Надо притвориться, что она видит этого человека впервые в жизни.

Глава 1

Гильденбранд Гейергель, советник короля Гарольда, прибыл в Рангард хмурым весенним днём. Небо, в это время года обычно высокое и чистое, на этот раз застилала пелена облаков. Было тепло и сыро, снег превратился в грязь, ветер пытался пробраться под одежду. Хотя Гарольд и его придворные были привычны к капризам северной природы, королевский советник громко высказывал своё недовольство.

– Эх, и какой змей потащил нас в самую распутицу! – ворчал Гильденбранд, кутаясь в роскошный бархатный плащ, подбитый соболем.

– Нас ждёт приём у маршала, – напомнил, подъезжая, Эдгар, высокий блондин в алом мундире.

– И конечно, бал, – подхватила его супруга, выглядывая из кареты.

– Да уже недолго осталось, Магни, – сказал король. – И разве ты не собирался навестить своих родных?

– Я собирался навестить их в хорошую погоду, – не мог успокоиться советник. Эдгар поглядел вперёд и сообщил:

– А вот и «Последний привал»!

Шурин Эдгара, кудрявый брюнет в ярко-жёлтом кафтане, вытянул шею.

– Тот самый?

– Да, Жиль, тот самый, – подтвердил Гарольд. – Все дороги ведут сюда.

– Пара кабанчиков, кружка эля, и вскоре будем дома, – пообещал из кареты Лесли, младший брат Эдгара.

Утешения друзей советнику помогали мало. Знакомые картины напомнили о недавних временах, когда он учился в Клербурне. Сейчас он возвращался на родину как друг и придворный своего бывшего врага. Ему казалось, будто все вокруг смотрят на него из-за этого с укором.

Возле трактира Магни увидел местных мужиков, увлечённо обсуждавших последние новости. Их взгляды, обращённые к королевскому кортежу, вызвали у советника раздражение. Он спрыгнул с коня и подошёл к сплетникам.

– Что-то не нравится? – произнёс он с вызовом. Жиль двинул своего коня на помощь приятелю.

– Эй, вы! – крикнул он крестьянам, подбоченившись. – Что тут у вас за разговоры!

Эдгар стремительно шагнул к Магни, встав между ним и озадаченными местными.

– Спокойно, – произнёс он, схватив приятеля за плечо. – Прошу прощения, – он глянул на крестьян. – Мы тут проездом.

– Остыньте, господа, – приказал Гарольд, подъезжая.

Жиль пожал плечами и спешился. Увы, драки не будет. Магни помотал головой.

– Что со мной такое? – пробормотал он.

– По-моему, этот меч нуждается в хороших ножнах, – со смехом заметил Жиль, намекая на настоящее имя Магни – Гильденбранд,«Боевой меч».

– Может, тебе тоже жениться? – предположил Эдгар. – Встретить свою принцессу?

Магни не ответил. В последнее время он всё чаще мечтал о том, чтобы кто-нибудь смотрел на него так же, как на Эдгара смотрела его молодая жена.

В трактире царила уютная атмосфера: помещение наполняли ароматы жареного мяса и свежего хлеба. Высокие гости неторопливо поднялись в отведённые им комнаты: в одной расположился король и его придворные, в соседней - Лесли и Виолетта с горничной. Но только молодые люди скинули плащи и уселись за стол, как снизу раздался грохот и громкая брань.

– Где эти негодяи! – кричал кто-то звенящим от возбуждения голосом. – А ну подать их сюда! Они должны ответить за свои преступления!

Хозяин трактира, который только что предложил своим гостям отдохнуть от путешествия, с тревогой посмотрел вниз.

– Что за шум! – закричал он. – Не тревожьте моих гостей! Прошу прощения, господа, сейчас мы всё уладим, – и трактирщик побежал успокаивать посетителей.

– Нас ограбили на Буранном перевале, – взволнованно объяснял пришедший.

– А мы прошли его без приключений, – удивился Жиль.

– Но здесь нет никаких грабителей! – раздался возмущённый голос трактирщика. – Уходите!

– Ага! Укрываешь преступников! – проревел один из пострадавших. – Мы сейчас сами посмотрим!

Раздался треск ломаемой мебели.

– Похоже, кабанчика нам принесут не скоро, – радостно заключил Жиль.

– Как нехорошо, – проронил Гарольд спокойно. – Нашего хозяина обижают.

Жиль и Магни как по команде вскочили и схватились за оружие.

– И всё-таки драка будет, – заметил Эдгар с усмешкой.

– Пожалуй, надо сходить и помочь навести порядок, – произнёс Магни. Вот и возможность забыть о своих тревогах!

Жиль кивнул. Эдгар глянул на невозмутимого короля и неторопливо поднялся.

– Я с вами.

Троица двинулась к выходу. И в тот момент, когда они подходили к лестнице, какой-то громила с дубиной в руке двинулся им навстречу, готовый устранить любую преграду на своём пути.

Магни не выносил поединки аристократов с их утончённой болтовнёй и поклонами. Даже в Клербурне, где их учили фехтовать, он предпочитал простой бой на палках. Поэтому, увидев перед собой мужика с дубиной, Магни облегчённо вздохнул, отпустил рукоять палаша и молча вмазал громиле кулаком в челюсть.

Мужик со страшным грохотом покатился по лестнице.

Молодые люди деловито осмотрели раскинувшееся перед ними поле боя. Мебель в зале была перевёрнута, редкие посетители жались по углам, между столами бегали люди в запылённой одежде.

– Выдайте нам этих разбойников! – кричали купцы, размахивая палками.

– Нет тут никого, убирайтесь! – отвечали им работники трактира, вооружившись ухватами и скалками.

– Ого, – проронил Магни. – Кому-то придётся оплатить весь этот разгром.

– А мы собирались отдохнуть, – задумчиво произнёс Эдгар. В тёмном углу он заметил седого путника в плаще горца. Эдгар обернулся на дверь комнаты, где остался король, но тут Магни закричал:

– Кто ещё хочет нам помешать? Поднимайтесь, поговорим!

Дерущиеся взглянули на вооружённых дворян, на мгновение застыли, но драка тут же возобновилась. Эдгар вздохнул.

– Спускаемся.

Матильда, дочь известного на всю империю купца Торкеля, сидела у себя в комнате и пила свой утренний чай. За окном увлечённо щебетали птички: кто-то торопился устроить свежее гнёздышко и приглашал туда свою даму, кто-то вертел хвостом, оценивая подарки, кто-то затмевал соперников своей страстной серенадой. Птички прыгали по упругим веткам, на которых медленно, но верно распускались набухшие от сока почки. В природе царило оживление. Не то что у людей...

Матильда наблюдала за всеобщим ликованием за окном и заедала свою печаль сладостями. Её пухлые пальчики держали чашку тонкого фарфора. Она взяла свежедоставленное пирожное, усыпанное засахаренной клубникой, и надкусила своими белыми зубками. Запив сладость заморским чаем и вдохнув восточный аромат, она облизала полные розовые губки и печально вздохнула. Вот и птички женятся. Когда ж прилетит её соловей, чтобы пригласить в уютное гнёздышко?

– Госпожа! Вам письмо! – в комнату ворвалась горничная, раскрасневшаяся и оживлённая, хихикая над шуткой молодого посыльного. Матильда поднялась ей навстречу.

– Спасибо, Ханна.

Матильда с лёгким недоумением поглядела на большой, аккуратно сложенный лист бумаги. Они с Эдвиной собирались прогуляться, но почему так официально? Обычно им достаточно было обменяться записочками перед тем, как пуститься в увлекательное путешествие по лавкам ювелиров.

Она повертела письмо в руках, разглядывая своё имя, выписанное красивыми буквами с завитушками, и ровный оттиск печати с изображением могучего дерева Реймдалей – послание из дома маршала, но явно не от Эдвины, у которой буквы прыгали во все стороны. Заинтригованная, Матильда подошла к столику и осторожно сломала печать.

***

Верховный король Запада сидел в комнате и слушал шум, доносившийся из зала трактира. Он был уверен в своих придворных и ждал, когда они возвратятся с победой. Скоро принесут закуски, а пока можно несколько минут побыть одному. Но почему ему так тревожно на душе?

Он до сих пор не смог найти и покарать убийц деда. Преступники всё ещё не наказаны, и мир на Запад так и не вернулся.

Гарольд вздохнул. Хотелось ненадолго отвлечься, поэтому он согласился отпраздновать свадьбу Эдгара, своего генерала и друга, в доме его отца, лорда Реймдаля. Они навестили глав пограничных земель, где молодого короля принимали с восторгом. Но это показалось Гарольду затишьем перед бурей. Не ждёт ли их в Рангарде очередная неприятность?

Гарольд потянулся к кружке с элем, но внезапно рука его дрогнула. Шея ощутила холод стали, и кто-то тихо произнёс:

– Деньги на стол, и побыстрее.

Гарольд замер. Его носа коснулся знакомый запах дыма и кожи. Король улыбнулся:

– Уилфред Данмор, а ты наглец.

– Я уже не Данмор, – ответил мужчина. Нож у горла Верховного короля исчез. – Отец от меня отрёкся.

– Насколько я слышал, – заметил Гарольд, разглядывая своего приятеля по обучению, – Леандр тоже тебя отпустил. Ты больше не оруженосец. Значит, опустился до разбоя? – Король кивнул на дверь, из-за которой доносился шум драки. – Грабишь мирных путников?

Фред недоумённо пожал плечами.

– Верховному правителю от одного кошелька не убудет. Давай, у меня дети голодные. Считай это подарком на день рождения племянника.

– Поздравляю, – Гарольд бросил на стол кошель. Похоже, его кузен Уилфред наконец нашёл свою принцессу.

– И камешков сестричке отсыпь.

Король снял с руки пару перстней. Разбойник потянулся за драгоценностями, но Гарольд быстро перехватил его пальцы.

– Сначала погадай мне.

Будучи в Клербурне, Фред не смог утаить свой дар предвидения. Год спустя пророчество сбылось: будущий король Запада действительно оказался усыпан погребальными цветами. Гарольд выжил, но мысль о будущем преследовала его, требуя ответа на вопрос: что ждёт впереди?

На минуту глаза Фреда расширились и потемнели, но он тут же выдернул руку.

– На этот раз ничего смертельного, ваше величество.

Похоже, Фред научился владеть собой. Гарольд усмехнулся. Стоит ли такой туманный ответ двух перстней с рубинами – покажет только время.

– А ты стал настоящим цыганом. Может, и коней воруешь?

– Только берегу – своего Бурку.

Фред взял со стола кошель с королевским золотом и надёжно привязал его к поясу.

– Мы едем на бал, – сообщил Гарольд. – В честь свадьбы твоей бывшей поклонницы. Она в соседней комнате. Не хочешь поприветствовать?

Фред фыркнул.

– Не хочу. Мои поздравления молодым.

– На турнир не собираешься? Я приглашаю.

– Бездомного бродягу без имени?

– Сына моей тёти, леди Элеоноры.

Фред повернулся к бывшему сопернику и нахмурился.

– Только никому не проболтайся, что видел меня.

– Слово короля, – пообещал Гарольд и поднял руку.

– До встречи, – бросил Фред и исчез за дверью. Гарольд глубоко вздохнул. Ох уж этот Данмор!

Матильда скользнула глазами по строчкам, и её лицо озарилось восторгом. Она прижала письмо к груди и запрыгала как девчонка. Стоящий рядом столик заходил ходуном, чашка жалобно звякнула о вазочку с печеньем. Дверь угрожающе заскрипела, а за стеной что-то рухнуло на пол. Матильда не обратила на это внимания.

– Да! – воскликнула она. – Приглашение!

На этот раз ей писала не младшая, Эдвина, а старшая, Эдит! Дочери маршала приглашали её на бал в честь свадьбы их брата Эдгара. Волнение, смешанное с радостью, захлестнуло девушку: она давно мечтала попасть на бал, где собираются все сливки общества. Но событие такого масштаба требовало надлежащего наряда, а времени оставалось не так много, ведь бал уже послезавтра! Успеет ли она заказать платье? Надо срочно вызывать портниху! Матильда отворила дверь в коридор и закричала:

– Ханна, беги за Дороти! Скорее!

Она бросилась к шкатулкам с украшениями. Что надеть? Настоящий бал во дворце главнокомандующего! Там будет весь цвет империи: принцы, аристократы, министры, приедет друг Эдгара король Гарольд. Да и сам император наверняка почтит визитом дом своего маршала. Дыхание спёрло. Император? Конечно, он там будет, раз придут его дети. Руки задрожали. Надо успокоиться. Её представят ко двору. Надо что-то особенное, но не слишком броское. Император предпочитает скромность.

Она стала осматривать свои драгоценности, заглядывая в каждую коробочку в поисках подходящих украшений. К сожалению, выбор оказался небольшим. Серьги, которые она хотела надеть, не сочетались с ожерельем. Жемчужины в ожерелье крупноваты, надо бы помельче, но тогда они не будут на ней смотреться. Бриллианты в подвесках слишком ярко играют. Вдруг решат, что для дочери купца она одета вызывающе?

Тени вокруг неё сгущались. Как она будет выглядеть рядом с дочерьми маршала? Её начнут сравнивать с ними, обсуждать её наряд, её манеры... Матильда постаралась не думать об этом. Надо настроиться на хорошее – её ждут танцы, пирожные, весёлые подруги и новые знакомства.

Внезапно на лёгкие облачка её ожиданий надвинулась грозовая туча прошлого. Матильда застыла. Сын императора, Уолтер... Он был в соборе и всё видел. И не только он. Все видели, что с ней сделал этот негодяй Данмор. Перед ней как наяву предстало мрачное лицо, взгляд, полный презрения, и в ушах зазвучал эхом решительный голос отказавшегося от неё сына лорда.

– Я не могу жениться на этой девушке.

Прошло два года, но она до сих пор не могла избавиться от этого видения. Она всего лишь пыталась выполнить желание отца, хоть оно и шло вразрез с её собственными желаниями, а Уилфред Данмор уничтожил её одной фразой. Он просто сделал как захотел, презрев все обещания своего отца. Теперь её пригласили в мир аристократов, мир, где каждый помнил её позор. Зачем? Какое место займёт она на этом балу? Подруга дочерей маршала Реймдаля или неудавшаяся невестка лорда Данмора?

Матильда рухнула в кресло. Долгожданное приглашение теперь вызывало у неё страх. Что это: способ порадовать её или посмеяться над ней?

– Матильда, – раздался знакомый голос.

***

Магни не спеша ехал по Рангарду, казавшемуся знакомым и чужим одновременно. Он с любопытством разглядывал новые здания – после восстановления власти императора и самой империи в столице началось бурное строительство, которое не прекращалось уже много лет. Узкие дома жались друг к другу по обеим сторонам широкого бульвара, и Магни невольно сравнивал их строгие фасады с живописными виллами древней Равенны – столицы Запада.

Дворец первого министра, в отличие от остальных домов Рангарда, был надежно спрятан за высокой кованой решёткой, что придавало резиденции Гейергелей загадочный вид. Магни въехал в ворота, спешился и внезапно оказался в другом мире. Во дворе и на первом этаже особняка сновали слуги, просители и посыльные, создавая атмосферу лёгкого хаоса. Чтобы проникнуть во дворец, Магни пришлось лавировать между этими людьми. Его появление, казалось, никто не заметил. Один из посыльных, полный и неуклюжий юноша, споткнулся и уронил целую груду бумаг прямо на главной лестнице. Важные документы, сверкая печатями и маша разноцветными шнурками, рассыпались по ступеням.