Читаем Царство Зыбучих Песков онлайн бесплатно

Одиннадцать дней к ряду мы идем по пустыне красного песка. Больные. Изможденные. Голодные. И злые. Огромное, бордовое солнце, словно пытается выжечь нам глаза. Ветер поднимает песок и бросает его нам в лица. Он хрустит на языке и губах. Нас девять. Мы те, кто выжил после полугода рабства. И мы те, кто не сдались.

Дотрагиваясь до шеи, я улыбаюсь. Кровососущая пиявка — слизень, поводок, что держал нас в узде — сдохла. У погонщиков Империи Плеть больше нет над нами власти. Спасибо Ирге Ежевике, старшему секретарю Гийома Гриба, что всем нам помогла. Кто бы мог подумать, что эта хрупкая девушка, обычный казалось маг-ученик, так много знает и умеет? Без ее помощи, от слизней бы мы не избавились.

Спасибо еще раз, Ирга. Знаю, ты не выносишь слова благодарности, по-этому я и говорю их тебе, едва, шепча.

— Спасибо.

Вот интересно, что сейчас происходит в базовом лагере? Казнили ли волосатого Бурама за халатность? И что с другими рабами? Теми, что сдались? Потухли внутри, словно свечи на ветру и начали сотрудничать с Империей Плеть. Их накажут или простят? Ведь они не донесли о нас. Не уследили, предатели.

Младший магистр Вильям Острый открывает проход в Царство Зыбучих Песков раз в семь дней. Мы в пути уже одиннадцать дней. Значит, прошло четыре дня, как он узнал о нашем побеге. Но погони мы не боимся. Законы Царства таковы, что вступить в него могут лишь маги не выше ранга бакалавр. Так что младший магистр за нами не отправится. И даже будучи в бешенстве, своих людей или рабов он тоже за нами не отправит. Поздно уже. Мы слишком далеко, да и…

Я тяжело вздохнул. Царство Зыбучих Песков страшное место. К солнцу. К безграничным океанам песка. Голоду и обезвоживанию привыкаешь. Мелкие скорпионы нам тоже не страшны. Все же мы достаточно сильны, чтобы их не опасаться, и даже яд красных скорпионов для нас не смертелен. Бояться нужно лишь песчаных бурь и зыбучих песков.

Здесь, в этом месте, ты никогда не знаешь, когда умрешь. Смерть здесь повсюду. За эти полгода мы уже попрощались с несколькими десятками рабов. Кто-то просто не вернулся в базовый лагерь, и было бы наивно думать, что он в одиночку избавился от контролирующего нас поводка и сбежал. А кто-то умер у нас на глазах. Сделал шаг и провалился в песок, словно в воду. Надеюсь, в смерти они обрели покой.

Мы шли строем. Колонной. «Дыша» друг другу в затылки. Первый в строю, отсчитывал свои шаги и после тысячи, отступал в сторону, уступая место во главе строя тому, кто шел позади него. Счастливчик, что выжил, ждал, пока мы все пройдем мимо него, и занимал место в хвосте колонны.

Над всеми нами витал въевшийся в кожу потный, кисло — сладкий запах страха. Никто не хотел умирать.

Девять трясущихся от страха магов. Но то сейчас. Одиннадцать дней назад, нас было пятнадцать. Зыбучие пески забрали шестерых.

Я нахмурился, почувствовав неожиданную вспышку эмоций от одного из нас. Своей хеморецепцией я уловил запах пота, уксуса, и ненависти. Это был гнев.

— ИРГА! — Выкрикнул, Эхотий. — Мы в пути уже тьма сколько дней! Где с-ука лагерь⁈ Ты обещала привести нас к нему еще вчера!

Эхотий был злее нас всех, и тому была причина. Одна из жертв ненасытной пустыни — Ольха — была его женщиной. Она вчера погибла. Ушла в песок, не успев ни вскрикнуть напоследок, ни попрощаться.

Строй остановился. В воздухе повисло напряжение. Ирга нахмурилась.

Мы все — не друзья. Объединило нас только желание выжить. Неудивительно, что маги вокруг быстро забыли, кому обязаны спасением и сейчас смотрят на Иргу так, словно хотят ее смерти. Многих из нас обуяли плохие эмоции, навеянные многодневным маршем по этим мертвым землям.

— Вы чего? — Удивился, Титий Крапива. Тот, кого я могу назвать другом.

Я рад, что он рядом и все еще жив, полюби его ведьма.

— Она же нас спасла, — продолжал он всех увещевать. — Никто из нас не знал, как избавиться от проклятых пиявок — а она знала. И сейчас мы идем ни куда-то, гоняясь за миражами, а следуем за ней. Ежевика знает характеристики источника магии, что служит маяком цеху алхимиков острова Чайка. Ее Атолл позволяет настраиваться на источники и «слышать» их, не смотря на расстояния, что нас разделяют. Без ее помощи мы тут СГИНЕМ! — Вскричал он на последних словах, обведя всех нас взглядом. — Давайте продолжим идти. Хватит ругаться.

— Я сама могу за себя постоять, Титий, — вклинилась в разговор Ирга.

Смотрю на нее и думаю «Слишком она гордая!»

Ирга, как и все мы — выглядела больной. Исхудавшее лицо со впалыми щеками — это еще ничего. А вот трупные пятна на коже — проблема.

Поиск ценных, волшебных трав и растений — целая наука. А рабы, что собрались в базовом лагере — в большинстве своем не травники. Нет специфических заклинаний. Вот нам и выдали трактат «Сухой кожи», обязав заучить два ритуала по их поиску. Только вот забыли выдать инструменты для начертания, тигеля для выплавки золота и серебра, ну и сам драгоценный металл. Ритуалы проводились, что называется «на коленке». С использованием глазомера, личной магии и крови. В нормальной ситуации откат от заклинаний не являющихся частью Атолла принимает на себе благородный металл, но в нашем случае, вся обратная мощь ритуала ударяла по телу, духу, разуму и душе. На внешности это сказывалось по-разному. Трупные пятна. Кровоточащие язвы. Выпадение волос и зубов. Могло быть и так, что внешность не страдала, но это не значило, что с человеком все в порядке.

Все здесь от этого пострадали. Все, кроме меня. Но об этом я буду молчать. Те, кто меня раньше не знал — видят мой нос и успокаиваются. Ну а Титий и Ирга, считают, что я пострадал «внутри». Пусть и дальше обманываются.

Тем временем, спор и не думал стихать.

— Ты, Эхотий, хочешь меня в чем-то обвинить⁈ — Спросила его Ирга, озлобленно шипя и «выплевывая» слова изо рта.

Сейчас все видели перед собой не слабую девушку, а готовую к броску гадюку.

— Ты обещала, — процедил сквозь зубы, Эхотий, — обещала, что мы дойдем до лагеря еще вчера!

Я потемнел лицом, понимая, чем на этот выпад ответит девушка.

— Хочешь знать, почему мы еще не там??? Ха! Так знай — вы сами в этом виноваты! Наша скорость передвижения зависит от тех, кто идет впередиидущим и не ты ли один из тех, кто вечно нас тормозит⁈

Ирга истерично рассмеялась и нанесла еще один удар по Эхотию.

— Надо было быть мужиком! Взял бы тысячу шагов Ольхи на себя, и она была бы жива!

Слово трус не прозвучало, но было и не нужно.

Эхотий вспыхнул силой. Накрывшись щитом, он пошел прямо на Иргу. Та тоже задействовала магию, накапливая в руках ядовитый туман.

— Я убью эту ведьму! — Попытался оттолкнуть тех, кто встал на его дороге, Эхотий. — Уйдите! Убью, шлюху!

Я, Титий и остальные мужики, «вспомнившие» кому они всем обязаны, не дали ему совершить глупость.

— Успокойся! — Потребовал я, посмотрев прямо в его налитые кровью глаза.

— Я все равно ее убью, — пообещал он. — Не сейчас, так потом, — мстительно пихнул он меня плечом.

На этом все и закончилось. Мы снова шли туда, куда вела нас Ирга.

— Чуть правее! — Звонко выкрикнула она в адрес того, кто шел первым в колонне. И все. Неприятная тишина в ответ. Шумит только ветер, что перекатывал песчинки по барханам, поднимая на нашем пути облака пыли.

Шли молча. Выговорились уже. И это к лучшему. Запах злости, ненависти, и напряжения что сгущался над нами последние дни, превращаясь в кислотное облако, разветрило. Только Эхотий продолжал злиться. Остальные отпустили большую часть черных эмоций.

Как и все, я устал. От удушающей жары, запахов пота и болезней. Запаха грязных немытых тел и негативных эмоций. Спасала только память. С каждым днем, я все глубже и глубже погружался в себя, переживая свое прошлое. Времени у меня море. Почему бы и не вспомнить все хорошее и плохое, что произошло со мной за всю мою короткую жизнь, позабыв на миг об усталости? Энергия внутреннего моря потрачена. Я уже провел ее по дорогам плоти, разума и цвета воды. Навострился заниматься своим развитием прямо во время марша, не сбиваясь с шага. Нужно лишь поддерживать высокую концентрацию. Так что… в какие глубины памяти мне заглянуть сегодня? Может детство? Да. Начну, пожалуй, с него.

Ныряю в свои воспоминания и забываю на какое-то время о внешнем мире и бесконечном океане песка.

Память.

Лисья Горка. Я гуляю с родителями в парке. Мы кормим белок орехами. Отец расстилает на траве, прямо под большим деревом покрывало. Мы присаживаемся на него, и сияющая внутренним светом мама угощает нас вкусным, хрустящим хлебом из корзинки. Одна из белочек, подсматривающих за нами, прыгает мне на голову, выхватывает из моей руки хлеб и убегает. Я бегу за ней, а родители только смеются. Это было хорошее воспоминание. Теплое.

И тут мое подсознание взбрыкивает. Подкидывает мне неприятный сюрприз.

Я вижу смерть родителей и интернат. Плачь по ночам. Жгучая тоска по былому. Драки. Кулаки, покрытые кровью.

Воспоминание смазывается. Я словно перематываю свою жизнь вперед.

Проходит какое-то время и мой мир переворачивается с ног на голову. Школа магии. Новые друзья. Новые проблемы. Много физического труда. Жизнь впроголодь. И отдушина — встречи с разбитными студентками швейного училища около «фонтана развратниц».

Было же время… Улыбка сама озаряет мое лицо, но я беру себя «в руки» и прячу ее.

А дальше меня ждала железнодорожная станция Плешь Ведьмы. Лютый мороз, от которого чай в кружке превращался в лед. Валенки на ногах и старый тулуп на плечах. Поезд и стук его колес. Ту-ту, ту-тух.

Знакомство с Розой. Этот ее дядя, Нос, что все еще меня смешит, как и тот по-хорошему наглый кот, что неизменно крутился у нее подле ног или путешествовал в капюшоне ее шубки. Как же его зовут? Эм-м… Точно! Как я мог забыть? Зефир! Ха-ха-ха.

Эти воспоминания для меня словно теплое молоко с медом, согревающее изнутри. Продолжаю думать о них, купаясь в прошлом.

Моя козочка, постоянно требующая ласки. Курочки. Добрые и злые жители деревни. Желтоглазая ведьма, Нин и черноглазая, Вельма, съевшая мое ухо. Становление меня полноценным магом. Поиск силы. Прего Морж и Феня Бивень со своей охотой на меня и одноклассников. Тетя Мария с детьми (Иннокентием, Степой и Феечкой), повисшая на моей шее. Дед Панкрат, с которым я не раз беседовал на его крылечке о жизни и предназначении. Пил чай и любовался закатом. Сумасшедший Яша — самогонщик с его личной трагедией (смертью сестры). Тоннели под деревней. Заклятые дома. Як Кость с его интригами, чтоб он сдох! Тюремная печать эпохи старших. Ритуал. Смерть Прего. Прощание с деревней. Снова поезд. Клетка. Тюремная камера. Суд и ссылка.

Много воды утекло. И несмотря ни на что, Плешь Ведьмы стала для меня домом. Если бы я мог, я бы вернулся туда. Гулял по полям. Искал источники магии. Жил. И тихо, не мешая никому, становился сильней.

Шелест. Страница в книге моей жизни перевернута. Крейсер «Младший Магистр». Рогеда… Лейтенант Азат Ликий и взыгравшая в нем ревность. Серьезные проблемы. Йорой Рыжий, со своим третьим глазом по центру небритой щеки. Его мерзкая рябая рожа. Удар за ударом, что я на себя принимаю, обвариваясь кипятком. И сладкая месть в конце.

Нежная ночь с Рогедой. Ее улыбка. Сопение у меня на плече. И остров «Красные Воды» на горизонте.

Маяк. Ти-о-та, готовый на все чтобы выбраться из нищеты и помочь семье. Люция, что увидела во мне надежду. Сунак Ручей. Гийом Гриб. Титий Крапива. Аарон Ваза. Работа в департаменте полиции. Младший лейтенант. И торговля зельями. Но где друзья, там и враги. Мадам Женевьева, слуга Повелителя Мух. Аарон и его белые глаза, что стоит подле нее словно кукла, которую дергают за ниточки. Империя Плеть. Подвал мэрии. Кровь, стекающая с металлических столов. Мертвые маги. И рабство.

Мрак, что заслонил тогда мои мысли, чуть не ввергнув меня в кошмар, развеял тульпа. Он стал лучиком надежды, за который я ухватился.

Милый увалень-черепаха нашел меня в рабских бараках и поделился кусочком сахара. Потом была переписка через него с Ти и Люцией. Последние мои указания им и пожелание — пусть они останутся людьми, даже в Империи Плеть. И просьба — оставить пса Лохмача и глупыша-тульпу у себя. Позаботиться о них.

Месяц за месяцем. Издевательства. Побои. Все, чтобы выжить. План Ирги. Помощь ей. И наконец, побег. Свобода…

Мои воспоминания на этом обрываются, оставляя после себя приятное послевкусие, и я возвращаюсь в настоящее, переставая витать в облаках. Собираю в голове мечущиеся из угла в угол мысли и делаю выводы.

Несмотря ни на что, я продолжаю идти вперед. К силе. А пока моя цель — выжить.

Пришлось отвлечься. Эхотий, что шел прямо передо мной, сделал свою тысячу шагов и отступил в сторону. Моя очередь прокладывать нам путь и рисковать жизнью.

Шаг. Шаг. Шаг.

Нельзя бояться постоянно. Какая разница, рисковать здесь и сейчас или рисковать, рыская вокруг базового лагеря, выискивая волшебные травы для своих хозяев? Я давно перегорел и воспринимаю зыбучие пески как неотвратимый рок.

Час за часом. Сменяя друг друга, мы шли вперед. Иногда глотали песок, матерясь на ветер, задувавший его нам в рот. Костерили солнце, что пропекало нас насквозь. Проклинали небо за все невзгоды, что оно нам ниспослало. Ловили скорпионов, что попадались «под ногу» (хоть какая-то еда) и шли, движимые надеждой.

Ноги «гудят». Силы заканчиваются. Жду не дождусь наступления ночи. Нужно поспать. Отдохнуть. Глаза начинают слипаться. Я бодрюсь и продолжаю идти.

Снова я впереди. Протаптываю нам безопасную тропу.

Шаг. Шаг. Шаг.

Сложный подъем на вершину бархана красного песка. Взгляд вниз. И ступор, после которого пришло облегчение. Мы добрались.

Под нами, рядом с источником магии, который я почувствовал только сейчас, раскинулся целый палаточный лагерь.

— Да, с-ука! — Упал на колени, Эхотий, потрясая над головой кулаками в радостном исступлении. — Да-а-а-а!

Нас заметили и уже бежали встречать. Ирга вышла вперед, обогнув дурака Эхотия и взяв на себя роль переговорщика.

— Здравствуйте.

Выслушав нас, хмурые маги (сплошь одни неофиты и ученики), провели нашу группу внутрь лагеря, исподтишка бросая на нас удивленно-брезгливые взгляды. А пока они хмурили лица и кривили носы, мы улыбались. Перед нами соотечественники. Союз Республик! Океания! Вот что сейчас было важно.

Лагерь стоял на «чистом месте», так что наш строй распался. Мы снова были каждый сам за себя.

— Кай, — шепнул мне Титий, что шел рядом со мной. — Что думаешь? Мне не нравится, как нас встречают, и какие взгляды они на нас бросают.