Читаем Закаливание души онлайн бесплатно

Катарина Глен

Закаливание души

(Омраченный мир — 0)

Перевод: Kuromiya Ren

1

Лейтенант Эмамори Мацукара сидела на корточках в тенях переулка, глядя на двухэтажный постоялый двор через дорогу. Где-то внутри ее ничего не подозревающая мишень ела и пила, не зная, что это угощение могло быть последним.

К сожалению. Хотя мужчина сам был в этом виноват.

Поправив маску на лице, она выглядывала признаки беды. Висящие фонари озаряли вход в Аонару. Кто-то двигался в фойе, убирал вход для новых гостей. Прямоугольные окна на верхнем этаже мягко сияли. Тихая мелодия флейты доносилась с холодным ночным ветерком, порой ее заглушал хохот.

Ах, звуки напивающихся мужчин.

Их настороженность ослабевала.

Эма водила большим пальцем по обмотанной шнурком рукояти катаны. Они упрощали ей работу. Если все в ее отряде выполнят работу, мужчины внутри даже не поймут, что по ним ударило, пока не будет слишком поздно.

Целью был Оджиро Генран, незначительный лорд, служащий клану Тайшо. Ее клану. Повод уничтожения: ответственность в убийстве недавно назначенного вассала, избранного вместо него. А еще он годами забирал часть налогов со своих земель для своих интересов, а не для поддержки клана.

Лорд-командир Висей Тайшо не терпел сомнения в верности и наглую измену. Генран перешел черту своего влияния.

Его преступления закончатся этой ночью стараниями Черного Шипа, приносящего возмездие и смерть тем, кто подвел клан Тайшо.

Так ее любили описывать ее командиры. Она не выбирала себе такое прозвище, но оно хорошо скрывало ее личность. И за все, что клан Тайшо сделал для нее — за все, что клан ей дал — истребление гадких людей, как Оджиро Генран, было меньшим, что она могла сделать в ответ.

Отряд должен был занимать места, готовы й устроить отвлечение и поддержать побег. Помогало то, что владелец гостиницы Аонара хотел помочь их операции. Хорошие трудолюбивые люди хотели избежать проблем. Но они часто соглашались помочь, если это означало, что потом им будет безопаснее жить.

И щедрая компенсация помогала.

Шаги прозвучали за ней, едва заметные, но ее острый слух позволил их уловить. Она напряглась, сжала сильнее рукоять меча. Оглянувшись, она улыбнулась и расслабилась.

Вовремя.

Лейтенант Рё Тайкен опустился рядом с ней на колени, огляделся темными всегда настороженными глазами, сливаясь с тенями вокруг нее. Серьезный, сосредоточенный, как им всем нужно быть. Хотя его губы были чуть изогнуты, словно он вот-вот мог очаровательно улыбнуться ей.

Его поддержка была всегда приятна перед такой миссией.

Он не только был ее напарником во многих схожих миссиях, он был ее парой с тех пор, как они были достаточно взрослыми для любовных утех. Они много раз спасали друг друга за годы, как-то умудрились остаться целыми.

И только ему она доверяла свою жизнь.

— Все на месте, — его тихий голос послал дрожь по ее спине. Она склонилась ближе, его близость успокаивала ее. Они увидятся в следующий раз не раньше окончания миссии. Как только он подаст сигнал, обратного пути не будет.

Ей не стоило переживать. Они продумывали план неделями, прорабатывали разные сценарии на случай, если что-то пойдет не так. Как всегда, у них был план побега. Они все сделают быстро, и в их миссии не было места неуверенности.

Выполнить план.

Убрать мишень.

Вернуться домой с победой.

— Хорошо. По твоему усмотрению.

Он кивнул, повернулся к ней и придвинулся ближе.

— Что-то нужно от меня?

Эма поймала его взгляд. Даже в темноте переулка она видела истинный смысл в его глазах. Ох, этот мужчина. Сколько раз они сделали это? Каждый раз ее сердце колотилось в предвкушении. Не только из-за предстоящего убийства, но и из-за обещания его рук вокруг нее позже, их тел, слившихся вместе в честь их успеха. Они затеряются друг в друге, чтобы забыть кровь, которую им пришлось пролить.

— Думаю, ты знаешь, — прошептала она.

Он хитро ухмыльнулся, и ее кровь закипела, согревая приятно ее тело. Он просунул палец под ткань на ее рту, сдвинул повязку. До боли медленно. Она судорожно выдохнула, прижалась пальцами к стене за собой. Он провел подушечкой большого пальца по ее губам, глаза потемнели от желания.

— Не время для игр, Эма, — упрекнул он, склонившись к ее лицу. — Ты не можешь подождать?

— Нет.

— Как и я.

Рё пересек оставшееся расстояние, прижался ртом к ее губам, ладони легли на ее щеки. Эма прильнула, принимала все, что он давал, отдавала все, что могла.

Каждая миссия содержала риск, что один из них не вернется: мысль, которую Эма тут же отогнала. Они были живыми сейчас. Был важен только этот мимолетный миг.

Его губы двигались на ее, разжигая огонь, вечно горящий между ними. Эма подавила стон. Молчание было их союзником, искушение было приятным врагом. Было чудом, что лорд-командир Тайшо все еще позволял им работать так вместе. Хотя они ни разу не проваливали миссию. Тайшо доверял им: убийце и стратегу, будущим лидерам клана.

Эма отодвинулась и поправила маску. Все поцелуи мира не могли стереть то, что ей нужно было сделать. Или то, что она делала в прошлом. Но пока что они успокоили тревоги внутри нее, возникшие из-за того, что ее ждало.

Она закрыла глаза. Типичная реакция. Не было смысла переживать.

— Спасибо, лейтенант, — она склонила голову. — Тебе лучше идти.

Он смотрел в ее глаза, хмурясь, пока изучал ее.

— Что такое?

Рё знал, когда что-то было не так. Она покачала головой, прогоняя мысли и пытаясь подавить тревоги.

— Ничего такого, — она улыбнулась за маской. — Давай сделаем это и пойдем домой.

Он прижался лбом к ее лбу, нежно опустил ладони на ее плечи.

— Лучше вернись ко мне, Эма. Понятно?

Обычная игривость пропала из его голоса. Рё переживал? Они работали так вместе почти десять лет. Эта ночь не отличалась от других.

Так почему она видела море крови, закрывая глаза?

Эма кивнула ему.

— Я всегда возвращаюсь, — она вонзила палец в его грудь. — Увидимся после.

Его улыбка вернулась. Он кивнул и пошел по переулку.

Качая головой, Эма посмотрела на гостиницу. Они сталкивались с мишенями хитрее в прошлом. Оджиро Генран был предателем, но он не был умным. Наглецов было проще всего одолеть.

Сигнал вспыхнул на миг в переулке напротив. Эма встала, проверила улицу и устремилась к источнику.

2

Ночь была на стороне Эмы. Смерть была госпожой ночи, разрешила ей действовать, пока она быстро двигалась в тенях.

Шого, младший член отряда, ждал за гостиницей. Янтарный свет сиял в окнах на втором этаже, озаряя достаточно его фигуру. Когда он увидел ее, он поднял два сжатых пальца и быстро начертил круг.

Можно было входить.

Эма кивнула, показывая, что поняла. Он встал и пропал в переулке.

Одна дверь вела в кладовую Аонары.

Точка входа.

Эма три раза тихо стукнула в деревянную раму двери. Она ждала, считая секунды. На шестой она постучала снова, передавая сигнал члену отряда, ждущему внутри.

Еще две секунды. Щелчок. Дверь открылась на ширину двух пальцев.

Эма скользнула внутрь, кивнула Оте, мышцам их команды. Его тихое доброе поведение не вязалось с силой, которой обладали его толстые руки и высокое тело. Он выглянул в коридор, когда вошел Сабуро. Худой советник похлопал крупного друга по плечу и повернулся к ней.

— Готово. Первая комната.

— Хорошо.

— Знаешь, куда идти?

— Конечно. Мы достаточно раз обсудили это. Просто убедись, что он один.

— Ясное дело, — Сабуро улыбнулся, морщинки появились в уголках глаз. — Сделаем это.

— И ты обещал всем нам потом горячий ужин, — Ота скрестил руки, улыбаясь Сабуро. — Ты угощаешь.

Брови Сабуро приподнялись.

— За тебя и меня, Ота. Я не могу заплатить за всех.

Эма рассмеялась.

— Я заплачу за остальных. Так что?

— Ладно. Удачи, — Сабуро посмотрел на них по очереди и отступил в коридор.

Ота перекрыл проем, глядя другу вслед.

— Он вел себя странно?

— Хм? — Эма убрала панель рядом с ним. — Вроде нет. Ты знаешь лучше меня.

Смех загремел с этажа выше. Ота смотрел на коридор.

— Ага.

Ота был немногословным, и его внезапная неуверенность в Сабуро беспокоила ее. Они дружили всю жизнь, были неразлучны, почти как Эма и Рё. Только он знал бы, если бы что-то было не так, по такому короткому разговору.

— Мы еще можем отступить.

Он покачал головой через миг.

— Не нужно.

— Ота, ты уверен?

— Да. Продолжай. Они скоро закончат.

Эма сжала губы, трепет в животе вернулся. Он просто переживал за друга, или было что-то еще? Она сильно переживала за Рё, но это не могло остановить миссию. Ее отряд был сильным и способным, но они столкнулись со своими страхами. Способность откладывать страхи делала их выше, и потому Тайшо доверял им больше всех.

Ей нужно было доверять Оте, как она верила в остальную свою команду.

Эма прошла в скрытую нишу, закрыла за собой панель. Она один раз пробиралась тут, когда торговец шелком решил в гостинице проводить темные дела. После уборки этого беспорядка хозяин гостиницы был навеки благодарен.

Лорд-командир Тайшо убедился, что мужчина всегда помнил об этом.

Она отцепила веревочную лестницу и развернула ее. Она умело и быстро поднялась, пролезла в брешь в потолке и попала в коридор второго этажа. Комната Генрана была сверху, панель входа была в паре шагов по узкому коридору.

Теперь она ждала.

Хохот и пошлые разговоры гремели вокруг нее.

Странно. Звуки, казалось, доносились из комнаты внизу. Сабуро ошибся? Или хозяин гостиницы разместил Генрана не там?

Подавив дрожь в животе, Эма сжала губы и замерла. Если Генран уйдет в нужную комнату, миссия пройдет без сложностей.

Терпение и осторожность.

Хозяину гостиницы сказали приносить больше выпивки, чтобы мужчины были счастливыми. Конечно, милость клана Тайшо. Смех звучал все громче и чаще, так что он работал хорошо.

Эма размяла шею и плечи, сжала пальцы. Затхлый воздух коридора наполнял ее воздух, пока она медленно дышала. Если бы она послушалась идеи Рё, она была бы в пышном кимоно, как у куртизанок, пыталась бы развлечь мужчин перед тем, как убьет Генрана.

Она провалилась бы, не начав. Эма мало знала об искусстве, всю жизнь провела с мечом. И ее эффективность с оружием была бы ограничена. Рё знал это, хотя она подозревала, что идея была шуткой. В чем-то.

Ее наряд был черным. Мечи на талии были ее призванием. Так должно быть. Смело и без ограничений. Из теней и обратно.

Разговор мужчин утихал. Вскоре они разойдутся в свои комнаты, уснут или возьмут женщин в постель. Как только Генран останется один, ожидая своего развлечения на ночь, он получит Эму.

Быстро. Легко. Она будет греться в руках Рё раньше, чем думала.

Она села на корточки и прижала пальцы к деревянному полу, балансируя тело.

Выжидать.

Слушать.

Дышать.

Прошли бесконечные минуты, и она уловила шорох двери. Кто-то вошел и двигался. Слова не звучали. Не было звуков, кроме шарканья ног. Когда дверь задвинулась, щелкнув об дверную раму, миссия перешла в последней фазе.

Эма встала, тихо вдохнула и прижала ладонь к панели. Она двигалась беззвучно, открылась в комнату, повернувшись на круглой петле в центре. Генран сидел спиной к ней, опустив голову, неподвижный, как камень. Она не дала себе фыркнуть. Он молился духам? Наверное, даже худшие люди искали у духов прощения за проступки. Но духи не будут слушать такого человека, как он.

Успокаивая сердце, Эма прошла в комнату, двигаясь на носочках. Легкие, плавные и осторожные шаги. Она должна быть готова ко всему. Судя по тому, что озаряла одинокая лампа, они с Генраном были одни.

Пот стекал по ее шее, но что-то ее тревожило. Его хаори выглядело знакомо, ткань цвета песка с рисунком из ракушек. Она недавно такое видела.

Она сжала вакидзаси в ножнах. Короткий меч лучше подходил для быстрого убийства.

Эма сжала рукоять крепче, чтобы пальцы не дрожали. Она делала так много раз. Почему ее рука хотела дрогнуть? Из-за осознания неминуемой крови на ее руках? Знакомый запах уже проник в ее нос. Наступит день, когда она утонет в крови, сорвавшись?

На это не было времени. Сосредоточься!

Эма подвинула ногу для последнего шага, сжала ножны левой рукой, а вакидзаси — правой. Один удар. Меткий удар. И вернуться в тени.

Один шанс.

Она отогнала мысль, что волосы Генрана выглядели не так, как она помнила, и его поза была странно неподвижной. Словно он приветствовал смерть, ждал наказание.

Она приготовилась ударить, и Генран вдруг обмяк и склонился влево, тело рухнуло на татами, как мешок риса. Эма отскочила, окинула комнату взглядом, а потом посмотрела на неподвижного мужчину.

Не неподвижного. Мертвого.

Раскаленная паника сжала ее грудь.

Отмена.

Кто-то отклонился от миссии. Но кто? Почему?

Отмена.

Не важно… уже мертв…

Отмена.

Эма сглотнула. Она должна была подтвердить его смерть, чтобы доложить Тайшо. А потом она подаст сигнал и уберется отсюда.

Она склонилась ближе.

Нет. Неправильно. Волосы…

Не Генран.

Духи, это был не Генран.

3

Тело хозяина гостиницы лежало на боку, открытую шею пересекала темная неровная линия. Глаза застыли, смотрели на стену напротив, не видя ее.

Проклятье.

На этаже ниже зазвучали крики. Грохот, треск дерева. Вопли ужаса. Гостиница снова ожила, вопли паники и звуки боя подтверждали ужасную правду.

Их миссию сорвали.

Эма повернулась к проходу, и панель повернулась на петлях. Двое вооруженных мужчин прошли, а за ними шагали еще двое, не давали ей сбежать так, как она прибыла.

Эма перепрыгнула бедного хозяина гостиницы и проехала к двери, толкнула ее в сторону.

Больше мужчин ждали в коридоре. Они бросились к ней, создав непроницаемую стену, перекрыв оставшуюся часть гостиницы.

— Не дайте ему уйти! — прокричал голос за ними.

Эма отступала, бросилась в комнату. Было проще пробраться в проход, через который она пришла, чем биться с большой группой в коридоре.

Чуть не споткнувшись об тело хозяина, она устремилась к ближайшему врагу у прохода. Сделав финт, Эма бросилась влево, взмахнула вакидзаси и ударила им врага по ноге. Он взвыл, пронесся мимо нее и упал на пол. Ей просто нужно было пройти. Если никто не ждал ее внизу…

Она застала одного врасплох, но не других. Она быстрым броском чуть не задела крупного возле прохода, но он отбил с неожиданной силой, оттолкнувшей ее. Она запнулась о свои ноги, вернула равновесие, и ее проход закрылся.

Она проклинала всех духов, которых знала. Где был Рё, Ота, кто-нибудь? Грохот все звучал внизу, а с ним и крики.

Что бы там ни происходило, это означало, что она осталась одна.

Она смотрела на мужчин, окруживших ее, отгоняющих ее в угол, как крысу. Десять, включая одного, которого она ранила. Если они схватят ее, всему конец. Хоть ее тренировали для таких ситуаций, реальность была страшнее, чем она могла подготовиться.

Она была Черным Шипом. Она не сдастся без боя. Не из-за этих мерзавцев.

Эма с ревом бросилась вперед, отвлекая их этим финтом. Ближайшие двое попытались отбить ее атаку, но она сосредоточилась только на своем клинке и мишенях перед ней. Ей не приказывали их убивать, но обстоятельства резко изменились.

Сначала ранить. Убивать, только если необходимо.