Читаем Волчья ловушка онлайн бесплатно

Пролог

Хан волчьего племени Лава отправил свой отряд в Империю Яньбэй с дипломатической миссией. Вожак отряда, Диковолк Сюань, предлагает устроить показательную битву с Кошачьим Патрулём, особым отрядом императора, охраняющим покой и спокойствие столицы Тяньфу. Император Мин обещает лично присутствовать на этом легендарном состязании.

Но кто-то хочет сорвать праздник воинской доблести, посеяв вражду между Империей Яньбэй и Великим Ханством. Смогут ли государства сохранить хрупкий мир, или им суждено пасть жертвами чужих злодеяний?..

Профили персонажей

Е Тень Мынь

Должность: командующий Северной Инспекцией, глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: охрана императора, расследования и аресты.

Особые факты: умён, отважен, расчётлив. Пользуется полным доверием императора. Безжалостен к врагам.

Златолист Ецзы

Должность: заместитель командующего Северной Инспекцией, правая рука Е Тень Мыня.

Обязанности: помощь в управлении Северной Инспекцией, выполнение особых поручений Е Тень Мыня.

Особые факты: прекрасный тактик и стратег, непревзойдённый стрелок.

Целительница Цзинь

Должность: врач Северной Инспекции.

Обязанности: изготовление лечебных пилюль и эликсиров, забота о здоровье жителей Тяньфу.

Особые факты: живёт в горах Цзыси.

Дозорный Юнь

Должность: глава разведки Северной Инспекции.

Обязанности: патрулирование, своевременное оповещение о грозящих опасностях.

Особые факты: виртуоз скрытного наблюдения.

Император Мин

(известный также как Император Яркого Пламени)

Должность: император Яньбэй.

Обязанности: управление страной, беззаветное служение жителям империи.

Особые факты: доблестный воин, мудрый и справедливый правитель.

Диковолк Сюань

Должность: вожак волчьего войска племени Лава, верный подданный Великого Хана.

Обязанности: управление войском, налаживание дипломатических связей с Империей Яньбэй.

Особые факты: горделив и высокомерен. Уверен, что его воины – самые сильные в мире.

Мрачнокот У

Должность: бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля.

Обязанности: управление бойцами Северной Инспекции (раньше), управление бандой Тысячи Гор (сейчас).

Особые факты: хитёр, коварен и очень опасен. Раньше верой и правдой служил императору Мину и охранял покой Империи Яньбэй. Был наставником Е Тень Мыня. Но когда-то доброе сердце Мрачнокота У почернело от злобы и жажды власти. Он затаил обиду на императора, вступил в сговор с разбойниками из банды Тысячи Гор и замышляет государственный переворот.

Мудрый Кунг

Должность: секретный боец Северной Инспекции.

Обязанности: помощь Северной Инспекции и Кошачьему Патрулю.

Особые факты: неукротимый, гордый и свирепый. Никому не доверяет.

Гэн Сяо-Вэй

Должность: начальник Императорской Стражи и хранитель Императорского Дворца.

Обязанности: охранять покой Запретного города, сопровождать императора в опасных походах.

Особые факты: суровый, непоколебимый и преданный долгу кот. Его взгляд твёрд как скала, а слово – нерушимо. Для друзей и подчинённых он справедливый лидер, а для врагов – непреодолимая преграда. Его верность – легенда, а его имя наводит трепет на всех, кто посмеет задумать недоброе против трона и императора.

* * * * *

Ранняя весна робко постучалась в ворота Империи Яньбэй. Зимний снег ещё не до конца растаял, медные колокольчики на шеях коней тихо позвякивали на ледяном ветру. Отряд в одеждах племени Лава во главе с крупным волком медленно двигался к стенам Тяньфу.

– Отряд! – Вожак племени, Диковолк Сюань, приказал своему войску остановиться. – Приказываю разбить лагерь здесь, у подножия горы Цзыси! Скажите Мэнсе, чтобы зашёл в мой шатёр.

– Мэнса, первый помощник Диковолка Сюаня, прибыл! – Мэнса не заставил себя долго ждать. – Господин полководец, почему вы указали разбить лагерь здесь, в пяти километрах от Тяньфу? Неужели вы хотите, чтобы мы отправились в Тяньфу вдвоём?

– Великий Хан отправил нас с дипломатической миссией в Империю Яньбэй. Наша цель – разузнать обстановку в стране и проверить, правда ли так силён Кошачий Патруль, как о том говорят. Но помни, что наша миссия должна быть мирной. Великий Хан строго-настрого запретил нам развязывать военный конфликт! Император Яркого Пламени, император Мин, осторожен и подозрителен. Одно неверное действие – и мир между нашими государствами будет нарушен. Оставив войско тут, за стенами, мы покажем дружелюбность наших намерений, – ответил Диковолк Сюань, посмотрел на Мэнсу и хитро оскалился: – Мэнса, ты что, испугался?

– Что за вздор! Разве может вольный степной волк бояться кошек, что прячутся за толстыми стенами? – Мэнса пришпорил коня и умчался вперёд, в сторону городских ворот.

Диковолк Сюань не спешил его догонять. Волк поднял голову к небу. Густые, тёмно-серые тучи закрывали солнце. Хотя на дворе была уже ранняя весна, суровый северный ветер в этих краях по-прежнему пронизывал до костей.

На следующее утро в столице Империи Яньбэй, Тяньфу, состоялось важное событие: император Мин принял послов из волчьего племени Лава, которые вот уже много лет не переступали границы империи.

Войдя в тронный зал, Диковолк Сюань и Мэнса поприветствовали императора по-волчьи, скрестив лапы на груди.

– Послы Лава! Представ пред лицом Императора Яркого Пламени, вы не совершили коленопреклонённого приветствия! Это великое непочтение к нашему императору! Тому, кто разгневал его Небесное Величество, несдобровать на нашей земле! Готовьтесь ответить за эту дерзость! – волна возмущения прокатилась среди яньбэйских придворных.

– Мы, волчье племя, вольные дети степей, преклоняем колени лишь перед нашими богами. Мы не можем просто принять ваши правила, оказавшись на вашей земле. Волки не предают свои обычаи, – гордо сказал Мэнса.

– Оставим разговоры о приличиях для лучших времён! – Император Мин не желал начинать переговоры с перепалки. – Лучше скажите, с какой целью вы решили нанести визит в Тяньфу?

– О, ваше императорское величество, император Мин! Скоро наступит праздник фонарей. Великий Хан повелел нам преподнести в дар лучшие меха и сокровища нашего царства, дабы выразить почтение нашего племени к Империи Яньбэй и её жителям. Мы надеемся на вечный союз между нашими государствами и мир на наших границах. Однако у нас есть одна скромная просьба.

– Говорите! – милостиво согласился император Мин.

– Позвольте просить о дружеском состязании между нашим волчьим войском и Кошачьим Патрулём, чтобы померяться силой, – ответил Диковолк Сюань. – Наши намерения чисты и миролюбивы! Мы не желаем зла и лишь хотим скрепить мир между нашими государствами этой показательной битвой.

Видя, что император Мин колеблется, Диковолк Сюань начал расхваливать своих воинов:

– Волчье войско племени Лава способно выполнять любые, самые опасные задания, каждый мой боец чист умом и сердцем, а по силе и военной доблести любой из нас ни в чём не уступает солдатам его императорского величества и стоит дюжины обычных бойцов. Наша мощь уступает лишь отряду Железных Башен, особому отряду Великого Хана. Ни нам, ни Кошачьему Патрулю никогда их не одолеть.

Слова Диковолка Сюаня не понравились императору Мину. Как осмелились волки сказать, что кто-то может быть отважнее и сильнее Кошачьего Патруля, самого лучшего и любимого отряда императора!

– Коль войско ваше и правда столь доблестно, как вы говорите, я исполню вашу просьбу и прикажу моим воинам сойтись с вами в дружеском поединке. Я желаю, чтобы этот бой стал последним сражением между нашими государствами и положил конец вражде и недопониманию. Это мирное состязание должно пройти без кровопролития и ознаменовать новую эру нашего совместного процветания и благоденствия!

– Благодарим!

Император Мин сделал знак одному из своих придворных:

– Немедленно приведи сюда Гэн Сяо-Вэя и Е Тень Мыня.

– По велению Императора Яркого Пламени приказано предстать пред светлые очи его величества начальнику Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэю и командующему Северной Инспекцией и Кошачьим Патрулём Е Тень Мыню!

Через время, за которое успевает завариться чашка чая, Гэн Сяо-Вэй и Е Тень Мынь поспешно вошли в зал. Начальник Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэй был облачён в тяжёлые генеральские доспехи, начищенные до зеркального блеска. Закрывающая лицо пурпурно-золотая звериная маска придавала ему грозный вид.

Е Тень Мынь поднял голову и встретился взглядом с вожаком племени Лава. Глава Кошачьего Патруля почувствовал невиданное ранее давление, но не подал виду.

– Е Тень Мынь, представляю тебе вожака волчьего отряда, Диковолка Сюаня. Я принял решение согласиться на просьбу послов племени Лава и устроить дружеское состязание между Кошачьим Патрулём и войском Великого Хана. Е Тень Мынь, слушай мой приказ: возвращайся в корпус Северной Инспекции, собери всех своих лучших воинов и хорошенько подготовься к предстоящему состязанию.

– Но, ваше величество, в Северной Инспекции сейчас много дел, все мои подчинённые находятся в разных уголках Империи Яньбэй по моим поручениям. Будет непросто собрать и подготовить бойцов в такое короткое время.

– Признаться, я несколько разочарован. – Диковолк Сюань притворно вздохнул, – Я столько слышал о славе Кошачьего Патруля и о доблестях их командующего Е Тень Мыня. Не ожидал, что вы станете увиливать от схватки, не ожидал… – Диковолк Сюань подмигнул Мэнсе, и они оба прыснули со смеху.

Разумеется, Е Тень Мынь не боялся. Однако идея дружеского состязания казалась ему очень подозрительной. Уж не замыслили ли волки что-то неладное? Что, если у них есть скрытые помыслы?.. Часто самая мудрая стратегия – вообще не вступать в бой.

– Е Тень Мынь! – в ярости взревел император Мин. – Я приказываю тебе повиноваться! Все обязанности Кошачьего Патруля по расследованию дел и охране Тяньфу временно переходят к Императорской Страже. Е Тень Мынь, ты также временно освобождён от обязанностей командующего Северной Инспекцией и главы Кошачьего Патруля. Собери своих бойцов и брось все силы на подготовку к состязанию. Послезавтра, в день пробуждения насекомых, на горе Цзыси за городом состоится битва с войском племени Лава. Я лично буду присутствовать на поле сражения, чтобы наблюдать за ходом событий. Не разочаруй меня, Е Тень Мынь! Теперь ступай!

– Повинуюсь, – произнёс Е Тень Мынь и молча поклонился. Он уже не первый год служил императору Мину и точно знал, что если император принял какое-то решение, то дальнейшие уговоры бессмысленны.

Вскоре после того как императорский указ о сражении был обнародован, в бамбуковой роще к югу от Тяньфу один крысиный разбойник из банды Тысячи Гор, запыхавшись, подбежал к большому, поросшему зелёным мхом камню и стал поспешно докладывать:

– Г-господин… Всё случилось так, как вы и говорили! Император-старик дал согласие на состязание Кошачьего Патруля с отрядом племени Лава и будет лично на нём присутствовать! – Небеса на нашей стороне! Теперь дело за малым! Стравим волков с котами, и Поднебесная сама упадёт мне в руки. – Незнакомец в чёрном спрыгнул с камня, открыв лицо. Он был как две капли воды похож на Е Тень Мыня, не считая кровожадного блеска в его чёрных как ночь глазах. Это был Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля.

Всё это время он оставался в тени и строил козни против своих бывших товарищей. Раньше его помыслы были благородны, а душа чиста и невинна, но он позволил собственной зависти и жажде власти ослепить себя, и душа его стала чёрной как сажа. С тех пор как Е Тень Мынь стал новым командующим Северной Инспекцией, Мрачнокот У мечтал уничтожить Кошачий Патруль, разделаться со своими бывшими друзьями и добраться до престола самого императора.

Время, отведённое на подготовку к состязанию, пролетело незаметно. В назначенный день едва забрезжил рассвет Е Тень Мынь и вооружённые до клыков воины Кошачьего Патруля покинули стены Тяньфу и двинулись к подножию горы Цзыси.

По пути Е Тень Мынь дал своим бойцам последние наставления:

– Не теряйте бдительность, будьте всегда начеку и, главное, помните: наша цель – не просто выиграть бой, но и обеспечить безопасность императора Мина. Моё чутьё мне подсказывает, что-то тут нечисто. На императора могут совершить покушение. Помните: во что бы то ни стало мы должны защитить императора Мина, иначе всей Империи Яньбэй придёт конец!

На рассвете Дозорный Юнь, глава разведки Северной Инспекции и доверенное лицо Е Тень Мыня, тоже покинул стены Тяньфу, но не по земле, вместе с остальными бойцами Кошачьего Патруля, а по воздуху. У него было особое поручение от Е Тень Мыня. Дозорный был сосредоточен как никогда: дело касалось безопасности Тяньфу и всей Империи Яньбэй, а значит, у него нет права на ошибку.

Делегация от Империи Яньбэй во главе с Е Тень Мынем и самим императором Мином прибыли к подножию горы Цзыси.

Император заранее приказал спрятать нефритовую печать на горе Цзыси. Чтобы обнаружить её, бойцам предстояло найти жемчужину с подсказкой. Для этого солдатам надо было одолеть могущественных стражей. Та команда, которая первой доберётся до нефритовой печати, станет победителем в этом соревновании.

Когда всё было готово, император Мин объявил о начале состязания. Не мешкая ни секунды коты и волки бросились к горе, не желая уступать победу друг другу.

Е Тень Мынь отдал приказ направляться к лесному болоту у подножия горы. Когда они с братьями по оружию достигли центра болота, один из котов заприметил силуэт, мелькнувший в глубине болота под густой зелёной ряской. Стоячая, вязкая вода под узкими лодками опасно заколыхалась.

– Златолист Ецзы, призывай Цзэцзи!

– Есть! – Златолист Ецзы достал из-за пазухи деревянную флейту и заиграл на ней замысловатую мелодию.

Он в одиночку управлял лодкой и играл на флейте. Огромное тело, покрытое чешуёй, проскользнуло под толщей воды.

Поверхность болота взорвалась тысячами зелёных брызг. Гигантский питон вынырнул из воды прямо перед Златолистом Ецзы, уставившись на него ярко-жёлтыми глазами.

Златолист Ецзы невозмутимо продолжал играть на своей флейте. Мелодия постепенно менялась, становясь всё быстрее и быстрее. Питон продолжал не мигая смотреть на кота. Какое-то время питон не двигался, но потом его тело начало покачиваться в такт флейте.

Когда мелодия закончилась, Златолист Ецзы, переведя дух, поднял голову и сказал питону:

– Цзэцзи, отдавай подсказку!

Питон, по-прежнему не отрывая глаз от Златолиста Ецзы, разинул огромную пасть. Во рту лежала сверкающая жемчужина. Златолист Ецзы схватил её и прокричал:

– Разворачиваемся к берегу! На этот раз победа точно будет за нами!

– Конечно, будет. – Е Тень Мынь улыбнулся в усы. – Знал, что моим воинам нет равных в любых боях и состязаниях.