Читаем Ученик гоблина онлайн бесплатно

Наконец гоблины-охотники вышли на след.

Долгие дни в вечной мгле теневого измерения измотали отряд зеленокожих до предела.

Отравление стихией тени, наложившееся на усталость, медленно вытягивало из них жизнь. Оно обесцвечивало кожу до тусклого, почти пепельного оттенка.

Тяжелее всего приходилось пленникам. Скованные цепями, они едва переставляли ноги, то и дело спотыкаясь. Единственный смысл их существования заключался в восполнении магических резервов шамана.

Но теперь долгим скитаниям пришёл конец. Гоблины разыскали логово твари, что едва не стерла с лица земли несколько соседних племён.

— Там, нэк, — прошипел следопыт, осторожно раздвигая ветки чахлого куста и скрюченным пальцем указывая на чёрную пасть пещеры среди скал.

Вожак резко кивнул. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками сузились, и он повернулся к шаману.

— Зуг’Гал, нам нужна сила, нэк! — прорычал гоблин низким голосом, с хищным предвкушением скорой битвы. — Мы слишком долго блуждали здесь. Наша кровь почти стала водой.

Перед шаманом вспыхнула Сцилла — яркий, пульсирующий диск из стремительно вращающихся магических колец. Лёгким движением он заставил орбиты замереть и коснулся нужной руны.

Затем он вытянул руку в сторону связанного пленника. Медленно сжал пальцами воздух и рванул кулак на себя. С тихим, едва уловимым стоном жизненная сила раба выскользнула наружу. Трепещущим потоком она устремилась к стоявшему рядом с шаманом гоблину.

Зуг’Гал вырывал из тел светящиеся белым светом души, дрожащие в безмолвном ужасе, и жадно скармливал своим сородичам. Пожирающие этот свет гоблины закрывали глаза от экстаза.

Закончил лишь когда последний пленник рухнул на землю опустошённой, безжизненной оболочкой.

— Намного лучше, нэк, — проворчал вожак. Он с наслаждением смотрел, как его серая, лишённая жизни рука медленно наливается силой, возвращая себе родной, тёмно-зелёный оттенок.

Прежде чем ринуться в бой, шаман даровал отряду дополнительное усиление. Каждый охотник почувствовал, как его мышцы наливаются первобытной силой, ломая пределы плоти и нарушая законы самой природы.

Пара молодых гоблинов с азартом сорвались с места, ведомые вперёд лихорадочным предвкушением наживы.

Они почти достигли входа, когда тишину внезапно разорвал пронзительный визг и резкий скрежет, словно тысячи когтей одновременно рвали металл и дробили камень.

В следующее мгновение визг утонул в оглушительном грохоте. Из пасти пещеры вырвалось плотное облако пыли и осколков камня, обрушившееся с немыслимой скоростью. Смертоносный вал рванул вперёд, сметая всё на своём пути.

Зуг’Гал среагировал мгновенно.

С громким треском перед носом у охотников вспыхнул и окреп призрачный щит. Пыль и камни ударили в магическую преграду с рёвом и скрежетом, расходясь в стороны и поднимаясь вверх.

Но двух молодых гоблинов шаман не спас. Те оказались слишком далеко за пределами поднятого щита.

Гоблин-вожак громко рыкнул, и отряд сменил построение, приготовившись обороняться.

Из-за пыли охотники почти ничего не видели. Щиты шамана отвоевали лишь узкий клочок пространства. Обзор ограничивался всего тремя десятками шагов, за которыми клубилась непроглядная мгла.

Шаман с хриплым шепотом расставил вокруг отряда новые щиты, плотно сомкнув магическую завесу. Закончив с защитой, Зуг’Гал присел на корточки и упёрся ладонями в покрытую мхом землю.

Охотники разом ощутили всплеск чудовищной силы. Давление длилось всего несколько секунд. Вся пыль, которая зависла в воздухе, с шелестом осела.

Пространство до самого входа в пещеру, да и сама пещера, вновь оказались видны как на ладони.

Вожак смотрел на тёмный вход пещеры и ждал. Его глаза не улавливали ни малейшего движения.

Чудовище будто испарилось. Ни шороха, ни запаха, ни намёка на его присутствие. Только гнетущая тишина.

Выстроившись клином отряд медленно двинулся вперёд. Прикрывая друг друга, зеленокожие углубились в пещеру. Вскоре под обвалившимися камнями, покрытый толстым слоем осевшей пыли, обнаружили труп твари.

Вожак резко вскинул руку, останавливая охотников. Его жёлтые глаза пробежались по пещере. Он перебирал в уме каждую подмеченную деталь.

— Неужели убила сама себя, нэк? — проговорил гоблин вслух, не в силах поверить, что тварь, способная опустошать целые племена, учуяв охотников предпочла похоронить себя под обвалом пещерного свода.

Шаман поравнялся с главой отряда. Кристалл в навершии его посоха начал источать свет. Узкий луч проникал сквозь мрак. Старый гоблин неторопливо повёл им по изуродованному телу чудовища. Только теперь, когда свет остановился на его холке, гоблины сумели рассмотреть истинную причину гибели монстра.

На горбу твари неподвижно замер человек.

Даже осознав, что его заметили, тот наклонился и с силой вцепился зубами в загривок чудовища. С мерзким хрустом вырвал кусок плоти и начал медленно пережёвывать его, не сводя глаз с чужаков.

Вожак и его охотники застыли в оцепенении, поражённые тем, что увидели. Свет посоха Зуг’Гала выхватил из мрака тощую фигуру парня. С виду совсем ещё мальчишка. Его пепельная кожа, лишённая жизни и цвета, плотно обтягивала выпирающие рёбра и острые ключицы. На фоне зелёных гоблинов он выглядел как оживший мертвец.

Парень медленно прожевал и проглотил. Затем наклонился, чтобы оторвать ещё один кусок мяса, и в тусклом свете охотники увидели три оперённых древка. Из спины человека торчали три стрелы, глубоко засевшие в его теле.

— Эльфийские, нэк, — с отвращением прошептал следопыт, наклонившись немного вперёд. Оперение на стрелах не оставляло никаких сомнений. — Узнаю работу Вечной Стражи…

Самое впечатляющее это раны вокруг стрел. Они совсем не выглядели свежими. Но при каждом хриплом выдохе из них сочились тонкие струйки чёрной дымки.

— Сколько времени он уже в теневом измерении, нэк? — вырвалось у вожака. Матёрый гоблин проникся увиденным.

— Очень долго, — впервые за несколько недель заговорил шаман. Зрачки Зуг’Гала пульсировали, отражая дикую бурю эмоций, но голос оставался на удивление спокойным. — Намного дольше нас.

— Но как он…

— Выжил и убил тварь, нэк?

— Да.

— Несокрушимая сила воли. Невероятное желание жить и…

— И?

— Чудовищный голод, — добавил Зуг’Гал с оскалом.

— Голод, нэк? — переспросил гоблин, пытаясь ухватить промелькнувшую догадку. Только теперь он осознал, что именно так его смущает во взгляде безумного парня.

Он понял и поёжился.

Немыслимо.

Парень не просто смотрел без страха.

В его глазах не осталось ничего человеческого. Лишь зрачки бесконечно бликовали, словно у зверя в лунном свете.

Истощённый мальчишка смотрел на гоблинов, как на еду.

Шаман лишь в последний момент понял, что сквозь расширенные зрачки найдёныша на них взирал уже не человек, а голодная Тень.

С того момента, как старый гоблин-шаман подобрал меня в теневом измерении, прошло уже полтора цикла. Зуг’Гал запечатал бушующую во мне чудовищную мощь «Тени», чтобы она вновь не поработила мой разум.

Пусть это лишило меня прежней силы, оставив лишь жалкие крохи, зато я больше не то одержимое голодом чудовище из пещеры. Но скоро я научусь контролировать запертую внутри мощь. Буду постепенно подчинять её себе шаг за шагом, пока проклятие не превратится в послушное оружие.

Я думал, что за время жизни с гоблинами уже успел ко многому привыкнуть, но нынешняя бойня затмевала всё увиденное ранее.

Великая Чистка пограничья длилась уже вторую седмицу. Ковенант продвигался на север, выжигая заразу, что грозила поглотить обжитые земли.

Кроваво-красное закатное солнце едва пробивалось сквозь завесу чумного тумана. Оно заливало поле битвы тусклым и болезненным светом. Под изломанными мором сводами леса сотни воинов Ковенанта сошлись в мясорубке с порождениями Плети.

Горбатые серокожие орки в ржавой броне рубили сплеча кривыми зазубренными мечами. Суетливые гоблины, скалясь, выпускали тучи отравленных стрел. Тролли-берсерки ревели и обрушивали тяжёлые пики на всё, что имело неосторожность оказаться рядом.

Могучие великаны варроты с паучьими глазами, лишившись своего оружия, просто вырывали с корнями молодые деревья. Оглашая поле боя слитным рыком, они прокладывали широкие просеки в рядах врагов, с хрустом ломая хребты мутировавших тварей тяжелыми стволами.

Сотни копыт, лап, ботинок и босых ног взрывали землю, превращая её в месиво из грязи, крови и гнили. В гул боя вплетались звон стали, хриплые вопли и захлёбывающийся плач умирающих.

— Держать строй! — хрипел раненый орк, сплёвывая сгустки крови себе под ноги. Даже ослепнув, он продолжал командовать. Он не знал, что рядом с ним уже никого не осталось. Орк спотыкался о разорванные останки собственного отряда.

Я заметил угрозу раньше него.

Сквозь пелену дыма, бесшумно переступая через трупы, к незрячему воину подкрадывалась Плеть. Когда-то медведь, а теперь лишь груда гниющих мышц, натянутых на оголённые рёбра и вздутые, пульсирующие наросты скверны. Из загривка торчали два длинных чёрных жгута, так называемых «хвоста скверны», покачивающихся, как живые. Они тянулись вперёд, зондировали воздух и при каждом резком движении издавали хлёсткий, сухой щелчок. Звук, от которого мороз пробегал по коже.

Армию заражённых мутантов прозвали Плетью именно за их щупальца, щёлкающие, как десятки пастушьих кнутов.

Я закричал, пытаясь предупредить орка, но мой голос утонул в бесконечном грохоте сражения. Медлить было нельзя. Резким движением закинул лук за спину и подхватил с земли связку метательных копий. Перепрыгивая через изувеченные тела, рванул к орку.

Десять шагов. Двенадцать…

Внезапно мне пришлось затормозить. Немного проскользив по камням, я отпрыгнул назад. На расстоянии вытянутой руки пронеслась серая тень. Ездовой волк, обезумевший от боли, мчался в никуда, волоча за собой в стремени тощее тело мёртвого песчаного тролля. Шкура зверя дымилась. Разъедаемая ядом, она оставляла в воздухе шлейф едкой, тошнотворной гари.

Едва устояв на ногах, я налетел на кого-то спиной.

— Назад! — стальная хватка до хруста стиснула моё плечо. Хобгоблин, командир охраны лучников, с перекошенным от шрамов лицом, рывком швырнул меня себе за спину. — Шаман велел тебе не высовываться, нэк!

Он ненавидел меня.

Для него я был не «учеником великого Зуг’Гала», а жалкой человеческой зверушкой, непонятной и бесполезной прихотью старого шамана. Хоб видел лишь мою немощь, не догадываясь о сдерживающей печати Зуг’Гала, не дающей «Тени» вырваться и сожрать всё вокруг.

— Но там… — я развернул копьё, указывая остриём в дым, где бился ослеплённый орк.

Слишком поздно. Орк и Плеть уже сцепились намертво, катаясь клубком по земле.

В этот миг из марева вынырнула тройка волчьих наездников. Тролли действовали молниеносно и безжалостно. Они не стали тратить время на то, чтобы разделить сражающихся. Разойдясь широким веером, всадники ударили с ходу.

Тяжёлые пики вошли в спину орка, пробили его насквозь и пригвоздили вместе с извивающейся Плетью к земле.

Наездники исчезли так же бесшумно, как и появились, оставив после себя лишь трупы. До последнего вздоха орк не выпускал рукоять меча. Он так и не понял, что смертельный удар ему нанесли свои.

— Trolla… sjakh, nec!

— Trolla… sirda, nec!

Гоблины вокруг злобно шипели, выкрикивая проклятия на своём наречии вслед ушедшим в туман всадникам. Один из лучников, не выдержав, даже пустил вдогонку пару стрел.

— Видел, нэк? — желтоглазый хоб резко развернул меня к себе и наклонился так, что я почувствовал запах гнилого мяса из его пасти. — Если с тобой сделают так же, отвечать перед Зуг’Галом придётся мне.

Его пальцы на моём плече сжались ещё сильнее, причиняя боль.

— Вернись в строй! — прорычал он мне прямо в лицо. — Или, клянусь, я сам перережу тебе глотку. Уж лучше я лично принесу шаману твой труп и скажу, что не уберёг, чем позволю какому-то тупоголовому орку просто так раскроить тебя се… — желтоглазый вдруг запнулся, почувствовав, как остриё моего ножа на полногтя вошло ему под рёбра. Он медленно разжал пальцы. — Секирой.

— Ладно, — я рывком вырвал онемевшую руку.

— Он был из Ковенанта, — уже без тени превосходства прохрипел хобгоблин, кивнув на пришпиленного к земле орка. — Свой. И то не пожалели. А ты… — он с опаской покосился на нож в моей руке, — ты всего лишь человек, нэк.

В чём-то желтоглазый был прав. В этой бойне у меня больше шансов получить удар в спину от союзника, чем погибнуть от когтей Плети. Прежде чем я добегу до врага, меня либо зарубит «свой» орк в приступе ярости, либо, не сбавляя хода, поднимут на пики тролли.

Я прожил в Ковенанте более цикла, но даже для гоблинов так и остался чужим. Что уж говорить о других…

Неожиданно земля слева от нас содрогнулась от глухого удара. Часть строя лучников мгновенно исчезла, поглощённая плотным облаком пыли. Спустя долю секунды по ушам резанули вопли. Пронзительные, полные животного ужаса и боли. Но они оборвались так же резко, как и начались, сменившись влажным хрустом разрываемой плоти.

— Ещё одна! — взвизгнул одноглазый гоблин, трясущимся пальцем указывая в небо. — Сверху!

Я вскинул голову и увидел стремительно растущую тень. Прямо на нас, растопырив конечности, падала очередная тварь.

Времени на раздумья не оставалось.

Я с силой толкнул хобгоблина в грудь, отбрасывая его с траектории падения твари, а сам, сгруппировавшись, кувырком ушёл в сторону.

Там, где мы стояли мгновение назад, с тошнотворным хрустом сминая под собой одноглазого гоблина приземлилась бугрящаяся мышцами туша. Размером она не уступала откормленному степному буйволу, но выглядела куда страшнее. Из её горба, словно змеи, вырвались и заплясали в воздухе длинные, склизские щупальца.

Тварь не дала нам ни секунды, чтобы опомниться.

Её отростки метнулись вперёд, размываясь в воздухе от скорости. Я успел уклониться и чёрный жгут со свистом рассек воздух на расстоянии ладони от моего лица, обдав кожу брызгами яда.

Командиру охранения повезло меньше. Он не успел восстановить равновесие после моего толчка. Мощное щупальце врезалось ему в грудь с силой осадного тарана. Послышался отчетливый треск ломаемых рёбер, и массивное тело хобгоблина, словно тряпичную куклу, отшвырнуло на несколько шагов назад, в грязь.

Остальные щупальца нашли цели попроще.

Чёрные плети прошили замешкавшихся гоблинов насквозь, с лёгкостью дырявя кожаные доспехи и вздёргивая визжащие тела в воздух.

Строй окончательно распался. Зеленокожие, едва увидев как снесло их командира, мгновенно забыли о дисциплине. Мастера засад и подлых ударов в спину, в открытом бою они превратились в стаю перепуганных крыс. Побросав оружие, многие гоблины с воплями бросились врассыпную, толкаясь и сбивая друг друга с ног.

Никто даже не помышлял о сопротивлении.

К горлу подступил тошнотворный ком. Всего минуту назад я сам рвался в бой, мечтая доказать, что чего-то стою. Но реальность окатила ледяным душем.

Взгляд сам собой зацепился за извивающиеся за спиной твари отростки. Раз, два… шесть.

В памяти всплыл хриплый голос Зуг’Гала: