Читаем Точка возгорания (ЛП) онлайн бесплатно

Глава 1

Райли

Tедкий запах дыма, смешанный с мокрым пеплом, ударяет мне в ноздри в тот момент, когда мои ботинки захрустели по гравию площадки. Прошло три дня после пожара, а скелет склада все еще испускает призрачные клубы дыма, от которых у меня слезятся глаза за стеклами очков. Идеальные условия для сбора улик. Ничто так не говорит о "веселом утре понедельника", как перебирать сырой уголь, пока мои носовые пазухи устраивают настоящий бунт.

Моя камера достается из защитного футляра, и знакомый вес успокаивает мои нервы. Это то, в чем я хорош. Доказательства. Шаблоны. История, которую рассказывает огонь, когда ты умеешь слушать.

Быть самым молодым сертифицированным следователем по поджогам в истории пожарной службы Коппер-Риджа означает иметь достаточную практику общения с самим собой на местах преступлений. Либо это, либо начинать философские дебаты с обгоревшими обломками, а я еще не совсем дошел до этого. Мне всего под тридцать, а не за восемьдесят.

Однако дайте мне еще год разобраться с лейтенантом Эйденом Джентри, и все ставки отменены.

Приведенные здесь образцы ожогов рассказывают историю, которая определенно не соответствует рассказу об "электрическом пожаре", который кто-то пытается продать. На каждой фотографии запечатлены ракурсы, которые будут иметь значение позже — при условии, что это расследование приведет туда, куда подсказывает мне интуиция.

Щелчок. V-образный след от ожога поднимается по бетонной стене, как будто кто-то нарисовал стрелку, указывающую прямо на страховое мошенничество.

Щелчок. Узоры из мусора, которые кричат об ускорителе, используются громче, чем полуночные сеансы караоке моего соседа.

Щелчок. Металлические крепления перекосило так, что инструктор по йоге заплакал бы от зависти.

Из кармана куртки появляется мой полевой диктофон. "Исходная точка примерно в пятнадцати футах от юго-западного угла. Характер ожогов соответствует..."

Рев дизельного двигателя заглушает мой голос. Затем раздается вой сирен, который кажется чрезмерным, учитывая, что пожар потушен уже семьдесят два часа. Но нет, кто-то должен вести себя так, как будто они прибыли на пожар с четырьмя сигналами тревоги, а не на холодное место расследования.

Восстановленный двигатель 19 от Detroit diesel издает характерный, прочищающий горло рокот. Вроде как его лейтенант.

Конечно же, Эйден выпрыгивает из такси с той раздражающей спортивной грацией, которая уместна в замедленной рекламе спортивных напитков. На темных волосах отражается утренний солнечный свет. Нарядное пальто облегает плечи, которые не должны быть такими широкими. Эти карие глаза, которые...

Нет. Ничего не каталогизирую. Я профессионал, у меня есть работа, и меня совершенно не интересует, насколько нечестно фотогеничным он умудряется быть в восемь утра.

"Уитекер, установи периметр с восточной стороны", - кричит он, в его голосе звучит та естественная властность, которая заставляет людей действительно хотеть выполнять приказы. "Джонсон, проверь опорные балки на западной стене. Никто не приближается к конструкции, пока мы не убедимся, что она устойчива".

Пора установить границы, пока лейтенант Голливуд не превратил место моего преступления в свою личную фотосессию.

Мои ботинки со стальными носками хрустят по битому стеклу, когда я выпрямляюсь. - Лейтенант Джентри. Весь авторитет, на который способны пять лет работы на месте преступления, вложен в это приветствие. "Это активное расследование. Ваша команда должна держаться на расстоянии от моей сети вещдоков.

Он поворачивается, и его глаза по-настоящему сверкают.

Мерцающий. Как будто он какой-то диснеевский принц, который сражается с огнем, а не с драконами. Этот человек настолько вооружен обаянием, что для этого должно потребоваться разрешение и проверка биографии.

- Притчард. Он подходит, зажав шлем подмышкой, как будто позирует для благотворительного календаря. Зная его, вероятно, так оно и есть. "Нам нужно обеспечить безопасность конструкции, прежде чем ты проведешь весь день, играя в детектива. Нельзя допустить, чтобы лучшего следователя Коппер-Риджа раздавило падающей балкой".

Играю в детектива.

На ум приходят три ответа, каждый из которых заставил бы меня написать в отдел кадров.

- Это не игра, Джентри. Слова звучат резче, чем предполагалось, когда я подхожу ближе. Достаточно близко, чтобы разглядеть морщинки от смеха вокруг его глаз, которые говорят о том, что он находит большую часть жизни забавной. Должно быть, это мило. "Протоколы сохранения улик существуют по причинам, которые, очевидно, превышают ваше понимание".

Его брови приподнимаются, и что-то меняется в выражении его лица. Возможно, искреннее удивление. - Мое понимание? Я прекрасно понимаю. Эти опорные балки, — он указывает на остатки склада, — держатся на надеждах, мечтах и, возможно, на какой-нибудь старой жевательной резинке. Но, эй, если ты хочешь рискнуть стать блинчиком Райли ради соблюдения протокола, будь моим гостем ".

Отчет инженера-строителя производит приятное впечатление, когда я вытаскиваю его из кармана куртки и машу им между нами. "Этот участок был расчищен вчера. Но, полагаю, вы были слишком заняты обновлением своего Instagram, чтобы читать инструкции по технике безопасности ".

Это попадает в цель. Его непринужденная уверенность мерцает на полсекунды, прежде чем рассеяться.

"Правильно, потому что Боже упаси кого-либо общаться с сообществом способами, не использующими электронные таблицы и технический жаргон". Его громкость увеличивается, чтобы соответствовать моей.

"Некоторые из нас предпочитают компетентность конкурсам популярности".

"И некоторые из нас понимают, что общественная поддержка позволяет финансировать этот департамент!" Теперь он говорит достаточно громко, когда Джонсон перестает притворяться, что проверяет балки, и просто открыто смотрит. "Но, конечно, давайте отдадим приоритет вашим драгоценным протоколам, а не фактическому обслуживанию людей, которые платят нам зарплату."

Мы стоим лицом к лицу. Достаточно близко, чтобы его одеколон — что-то древесное и теплое, что не должно так отвлекать — смешался с дымом и кофе. Сверкающие красные пожарные машины создают абсурдно драматичный фон для того, что по сути представляет собой спор двух взрослых людей на уровне детского сада о том, кому достанется играть на сгоревшем складе.

Собралась небольшая толпа. Его команда. Несколько любопытных гражданских. Это миссис Торрес из булочной на углу?

Отлично. Бесплатное развлечение во время утренней поездки на работу.

- Знаешь что? Мои ботинки перемалывают мусор в пыль, когда я поворачиваюсь. - Прекрасно. Делай, что хочешь. Когда вы скомпрометируете мое место преступления и потенциальный поджигатель выйдет на свободу, я позабочусь о том, чтобы все точно знали, кого благодарить. Включая окружного прокурора ".

— Райли, подожди...

Его голос следует за мной, пока я несусь к своему снаряжению у южной стены. Позади меня раздаются шаги. Он действительно следует за мной.

- Что? Не сбавлять обороты. Моя мама всегда говорила, что из-за упрямства у меня будут неприятности. Она также сказала, что с моим отношением я бы никогда не взялся за поджог, так что ее послужной список с предсказаниями сомнителен.

— Послушай, я знаю, что мы начали не с того...

- Не на ту ногу? Вращение происходит так быстро, что он чуть не сталкивается со мной. "Джентри, мы встали не с той ноги с того самого дня, как ты начал работать здесь и сразу же попал в статью "Самые горячие спасатели". Ты знаешь, как трудно, чтобы тебя воспринимали всерьез как женщину-следователя, когда средства массовой информации постоянно сосредотачиваются на том, каким пожарным место в календаре?"

Его рот открывается. Закрывается. Открывается снова. - Я не просил об этой статье.

"Нет, но и ты не совсем отговаривал меня от этого". Три года разочарования вскипают, как химические вещества в нестабильной реакции. "Каждый раз, когда я представляю результаты на заседании совета, кто-то говорит о том, что нам нужно больше "участия сообщества", подобного вашему. Как будто установка ловушек для жажды в приспособлениях для явки равносильна раскрытию дел о поджогах ".

- Ловушки для жаждущих? Его голос срывается на словах — он разрывается между возмущением и тем, что могло бы быть смущением. "Это то, что, по-твоему, я делаю?"

"А как бы еще вы назвали этот пост о благотворительной мойке автомобилей? Вы опубликовали семнадцать разных ракурсов. Семнадцать."

"Я собирал деньги для детскойбольницы!"

"С одного ракурса получилось бы то же самое!"

Теперь мы оба тяжело дышим. Утреннее солнце поднялось выше, отбрасывая эффектные тени на останки склада. Все пахнет дымом и праведным негодованием.

Его рука тянется к моему плечу — вероятно, предлагая какое-то покровительственное утешение, — и я инстинктивно отдергиваюсь. Движение достаточно резкое, и мой ботинок зацепляется за мусор.

Спотыкание происходит в замедленной съемке. Размахивание руками. Достойная эвакуация из помещения.

Рука Эйдена хватает меня за локоть, поддерживая с удивительной нежностью. Две секунды контакта. Две секунды его теплой ладони на моей руке. Две секунды, когда его лицо оказывается достаточно близко, чтобы утренний свет уловил янтарные искорки в его карих глазах.

Две секунды, которые кажутся полным предательством моего профессионального самообладания.

Я замечаю репортера "Газетт" у периметра гораздо позже. К тому времени уже слишком поздно.

Мы отпрыгиваем друг от друга, как будто коснулись провода под напряжением. Его рука на мгновение зависает в воздухе, прежде чем упасть. Мой локоть покалывает в том месте, где он схватил ее. Раздражает. Не стоит анализировать.

- Я должна вернуться к своим доказательствам. Прядь медно-рыжих волос выбилась из моего пучка. Я заправляю его за ухо с большей силой, чем необходимо.

- Верно. Улика. Важно. Он прочищает горло. - Мы будем работать в северной части. Подальше от твоей сети".

- Хорошо. Это... хорошо.

Между нами повисает неловкое молчание. Воздух кажется заряженным, как перед вспышкой.

- Лейтенант! Голос Уитекера разносится по стоянке. "Вы должны это увидеть!"

Эйден медленно отступает, как будто я могу взорваться, если он будет двигаться слишком быстро. Учитывая мое текущее состояние, не совсем неточно.

Сбор улик возобновляется с сосредоточенной решимостью, обычно используемой для обезвреживания бомб. Характер ожогов завораживает. Гораздо интереснее, чем думать о том, какая теплая рука Эйдена Джентри ощущалась сквозь мою куртку. Или о том, что на мгновение прислониться к его хватке вместо того, чтобы отстраняться, показалось заманчивым.

Неа. Не думаю ни о чем из этого.

Необходимо собрать доказательства. Закономерности для анализа. Преступление, которое нужно раскрыть.

Если мои руки слегка дрожат при настройке настроек камеры, очевидно, это из-за слишком большого количества кофе сегодня утром.

Три часа спустя каждый дюйм сетки был сфотографирован, семнадцать образцов взяты для лабораторного анализа, и тот момент с Эйденом был воспроизведен не более дюжины раз.

Ладно. Может быть, две дюжины. Но кто считает?

Мой телефон жужжит от сообщения, от которого мой желудок проваливается сквозь бетон.

Капитан Линдстром: Кабинет шефа. Сейчас. Приведите Джентри.

Возвращение к 19-му двигателю похоже на марш к виселице. Его команда проверяет оборудование с пристальным вниманием людей, пытающихся выглядеть занятыми, в то время как их лейтенант занят другими делами.

Эйден склонился над панелью насоса, и моим глазам совершенно незачем следить за тем, как сидят его тренировочные брюки.

Профессиональный. Я профессионал.

"Джентри".

Он немедленно выпрямляется, и что-то в выражении его лица подсказывает, что он боялся этого взаимодействия так же сильно, как и я. "Причард. Со сбором улик все в порядке?

"Нас вызывают". Экран телефона светится обреченностью. "Кабинет шефа. Сейчас."

Краска отливает от его лица. - Мы оба?

- Да, именно это обычно и означает "привести Джентри".

Его рука проводит по темным волосам, оставляя их растрепанными, что выглядит несправедливо привлекательно. - Есть какие-нибудь идеи, в чем дело?

"Понятия не имею, но, учитывая нашу удачу, это, вероятно, не награда за межведомственное сотрудничество".

Несмотря ни на что, уголок его рта приподнимается. "Мы не были настолько уж несговорчивы".

"Мы буквально орали друг на друга три часа назад".

"Громко обсуждаем". Одна бровь приподнимается. "Со страстью".

- Так не лучше.

Поездка в штаб-квартиру проходит в тишине, если не считать болтовни по радио и моего внутреннего монолога обреченности. 19-й двигатель следует за мной в зеркале заднего вида, челюсть Эйдена сжата в жесткую линию, что наводит на мысль, что его мысли не намного веселее.

Угловой офис начальника пожарной охраны Кармен Родригес выходит окнами на центр города Коппер Ридж — постоянное напоминание об ответственности, лежащей на ее плечах. Тот факт, что она стоит, когда мы входим, а не сидит за своим внушительным столом, вызывает у меня в голове все тревожные звоночки.

-Садись.

Это не просьба.

Мы садимся. От Эйдена пахнет дымом и этим отвлекающим одеколоном. Добавляю это в раздел "вещи, которые не имеют значения".

- Кто-нибудь из вас потрудится объяснить это?

Шеф полиции Родригес поворачивает к нам монитор своего компьютера.

Мой желудок не просто сжимается — он выводит из себя здание, штат, возможно, континентальную часть Соединенных Штатов.

Видео показывает нашу конфронтацию под углом, который превращает ее во что-то из романтической драмы. Вот Эйден тянется ко мне. Я отстраняюсь. Он ловит меня, когда я спотыкаюсь. Этот момент зрительного контакта, который, очевидно, длился достаточно долго, чтобы Мария Сантос добавила эффект замедленной съемки.

Подпись гласит:

Когда работа превращается в романтику

#Копперридж #FirefighterLove #WorkplaceRomance

По мере того, как мы смотрим, количество просмотров переваливает за двадцать тысяч.

— Шеф, это совершенно... - Мой голос звучит на три октавы выше, чем нужно.

"Неправильно истолковано", - заканчивает Эйден. "У нас возникли профессиональные разногласия по поводу протоколов безопасности".

"Профессиональное разногласие". Скептицизм шефа полиции Родригеса мог бы подпитывать теорию заговора. "Так вы называете эту романтическую сцену погони?"

- Романтично? Это слово звучит так, будто мне снова тринадцать. — Нет ничего романтичного в...

Дверь кабинета распахивается без стука.

Хейзел Парк влетает, как ураган с кофеином, в черных волосах с бирюзовыми кончиками отражаются лампы дневного света. Множество устройств в руках, как оружие. Энергетические уровни, предполагающие либо пять порций эспрессо, либо настоящую магию.

"Шеф Родригес, вы должны увидеть эти показатели!" Энтузиазм Хейзел может привести в действие небольшой город. "Это видео просто потрясает. Мы в тренде! В тренде!"

Планшет падает на стол шефа с уверенностью человека, который забыл, что у нас неприятности.