Читаем Тень и её демон онлайн бесплатно

Акато-Риору. Первый день весны. Незадолго до полуночи

«Магия обеспечит вам комфортную жизнь». Рекламный листок со знаком Академии магии, потрёпанный за зиму, бился отклеенным уголком о грубую кирпичную кладку, будто попавшая под колесо бабочка.

Ну-ну. Как же. Я бы поспорила с этим утверждением, но — вот незадача! — магия отняла мой голос. Не та, которой владеют магистры, другая — запретная. Но тем не менее. Мою жизнь магия только осложняет.

«Новые Связные браслеты с динамическим отслеживанием защитят ваших близких от похищения! Закажите два браслета и получите детскую брошь-маячок в подарок!»

Вспышка раздражения заставила меня сорвать старый листок бумаги и смять в кулаке. Услышав нарастающий гул двигателя и грохот колёс по мостовой, я выглянула из укрытия, чтобы понять, что происходит.

По главному проспекту столицы промчалась самоходная карета, на подножках которой повисли удальцы с целой гроздью склянок на лентах, перекинутых через плечо. Атакующие зелья, заключенные в небольшие стеклянные сосуды, испускали тусклое, едва заметное сияние. Возница за рулевым колесом одной рукой управлял повозкой, а в другой держал магический жезл с опалом, готовый шарахнуть парализатором в каждого, кто посмеет преградить дорогу. С тех пор как в Акато-Риору прописалась Ночная гильдия, городская гвардия перестала гарантировать безопасность на улицах. Ближе к полуночи в городе начинался комендантский час.

Ничего не скажешь, весьма комфортно жить, когда на улицах бесчинствуют бандиты, вооружённые магическим оружием. А откуда оно у них? Из Академии, вестимо!

Никакой хоть сколько-нибудь внятной причины распугивать горожан импровизированными «патрулями» не могли найти ни гвардия, ни власти, хотя искатели исправно предлагали версии одну остроумнее другой. Почему-то никто не мог предположить, что головорезам просто нравится чувствовать себя полноправными хозяевами столицы. Как по мне, это очевидно. Будь я с ног до головы обвешана магическим оружием и если бы меня было кому прикрывать со спины, тоже устроила кое-кому весёлую жизнь.

Но я всего лишь тень. И я совсем одна… Или нет?

Краем глаза успела заметить движение справа. Стоило обернуться — подозрительный шорох затих. В тенях иначе и не бывает, я в курсе. Хотя это вполне может быть какая-нибудь мышка. А может, мышка в этой ситуации как раз я. Неприятно ощущать недобрый взгляд, неотвязный и холодящий кожу, как прилипший мокрый лист.

«Иногда прислушиваться и медлить вредно для здоровья», — подумала я. Поправила красный платок, закрывающий лицо почти до переносицы, и надвинула пониже уголок капюшона. Выскользнула из укрытия, изо всех сил стараясь развоплотиться — иногда срабатывало, хотя чаще нет, конечно. Сколько лет прошло, а я все никак не могла научиться подчинять себе неуловимую магию и становиться невидимой по желанию. Нет, приходилось просить, даже молиться — и то не всегда получать милость покровительницы.

«А ещё вреднее — дёргаться и демонстрировать чрезмерную догадливость. В случае слежки лучше всего не подавать виду, двигаться плавно, а при первой же возможности — исчезнуть», — внутренний голос настаивал, чтобы я даже не думала рисковать. По его мнению, патруль убийц, обвешанных зельями по самые уши, развернётся на площади перед дворцом и поедет назад до самой Академии. А от кареты на своих двоих не убежишь, как ни старайся. Если мне «повезло» столкнуться нос к носу с одним из охотников Ночной гильдии, значит, мне конец.

«На магию надейся, а сам не сиди!» — сказала я себе, и рванула прочь, чтобы было духу. Быстрые ноги — вот на что я всегда полагалась. Полупустая сумка на длинном ремне через плечо мешала бежать, поэтому я подхватила ее и прижала к груди.

Не слыша звуков погони, только собственное оглушительное дыхание и стук подошв о мостовую, я нырнула в ближайшую подворотню, чтобы перевести дух и оценить, насколько велика угроза. Прождав в укрытии достаточно, чтобы убедиться, что никто за мной не гнался, пришла к выводу, что окончательно свихнулась из-за ощущения постоянной слежки. Сколько себя помнила, мне постоянно мерещилось, что за мной кто-то наблюдает исподтишка. Нарочито спокойным шагом, стараясь ступать с пятки на носок, я дошла до лекарской лавки, а там снова приникла к укрытой густой тенью стене высокого дома.

Рядом с освещённой будкой Неспящего стража я увидела двух мужчин. Не удержавшись, тихонько присвистнула. Я что, должна поверить, что у кого-то хватило мозгов соваться к воротам в Сияющий квартал посреди ночи? Мне все равно нужно было пройти мимо, поэтому я позволила своему любопытству взять верх. Подобралась поближе, все сильнее вжимаясь в стену, избегая ступить хотя бы носком сапога на залитый светом участок.

Мужчины оживлённо жестикулировали, общаясь с равнодушным Неспящим. Один держал на руках бессильно поникшее маленькое тельце. Тоненькие ручки и ножки, свисавшие по обе стороны широкой спины, безвольно двигались в такт размашистым движениям мужчины.

— Мой сын умирает, как ты не понимаешь, Железноголовый? — приглушенный голос одного из них то взлетал петухом, то скатывался рык, оставаясь при этом в рамках разумного.

«Интересно. Человек в курсе, что не нужно провоцировать Неспящего, но не знает, что обращаться к нему бесполезно», — я только головой покачала. Бывает же.

— Ночью вход запрещён. Приходите утром, подайте прошение, — с задержкой и клацаньем после каждого слова отвечал Неспящий, глядя красными фонарями глаз на людей.

— Он не переживёт эту ночь! Ты хочешь денег? Я отдам всё, только дай войти!

Судя по замызганной куртке и плоской кепке, надвинутой на затылок, этот человек работал на мануфактуре и вряд ли мог дать очень много. Его спутник тоже выглядел простым работягой, но при этом держал в руках белую наволочку, в которой, вероятно, хранились деньги на оплату лечения в Сияющем квартале. Монеты оттягивали уголок наволочки. Бумажные билеты королевского банка, должно быть, не годились для того, чтобы впечатлить стража.

«Какой-то бред. Чужаки, что ли?» — засомневалась я.

«Охота», — коротко пояснил демон, склонный всегда предполагать худшее. Я покачала головой. В это верить хотелось еще меньше.

— Вход запрещён, — ответ Неспящего не изменился. Скрипучий голос был записан на железных мозгах, и вариантов ответа заготовлено не слишком много. Железноголовый озвучивал только то, что ему приказывали отвечать. Магистры, контролирующие вход, могли бы и пропустить, хотя не станут. Ходили легенды, что в исключительных случаях Академия открывала запертые ворота. Наверное, этот человек считал свой случай исключительным. Я вздохнула, заранее зная, что ничего у него не получится. Пожалуй, я могла бы выйти из укрытия и попробовать объяснить безутешному отцу… а, нет, не могла. Не сегодня — это уж точно. Да и вообще, не похоже, что меня станут слушать. Раз уж принесли деньги в наволочке.

Из переулка вынырнула самоходная карета, освещая дорогу перед собой пучками жёлтого света. Я напряглась, решив, что это опять бандиты. Передвигались они на таком же рычаще-фырчащем чудище. Но на этот раз это был обычный патруль городской гвардии, прибывший по тревоге.

«О да! Защищать магистров, которые и без того в безопасности за Завесой, гвардейцы-то не опаздывают!» — я стиснула кулаки, запрещая себе вспоминать о том, как бандиты вырезали подчистую всех, кто находился со мной в портовом кабаке. Дело было полгода назад, если не больше. Гвардейцы прибыли туда утром, хотя я лично связывалась с Управлением по браслету задолго до восхода солнца. Пошла на риск, поставила на кон куда больше, чем свою безопасность, но все оказалось напрасно. Это была одна из последних ночей перед тем, как король объявил комендантский час. Вместо того, чтобы начать войну со Старым Лисом, разделил с ним власть над городом. Теперь днём столица платила дань и подчинялась королю, а ночью — гильдии. И будь я проклята, если этот паритет хоть кого-то устраивал!

Патрульная карета остановилась рядом с просителями. Лицо возницы казалось мертвенно-бледным из-за голубого оттенка магического освещения. Под глазами гвардейца залегли глубокие тени, довершая картину. Ну просто одна из масок, изображающая духов для театрального представления, а не живое лицо.

— У вас есть какие-то вопросы к Неспящему, господа? — громко спросил патрульный, поворачиваясь так, чтобы свет отразился от его нагрудного значка в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг. Представляться он не спешил, подозрительно всматриваясь в лица нарушителей покоя. Немудрено. Демон сразу предположил, что это может быть блестяще сыгранная постановка-приманка. По спине забегали ледяные мурашки от этих мыслей. Что если я стала свидетельницей очередной охоты на законников?

— Мой сын… доктор сказал, что ему могут помочь только магистры. У нас мало времени. Ему всего три года…

Похоже, всё-таки не Охота, милостью Создателя. Простые люди доведены до отчаяния. Красные глаза Неспящего пристально следили за тем, как законник пытался решить проблему миром.

— Вам уже ответили. Мне жаль. Ворота не откроют до конца декады. Да и потом, магистры берут слишком дорого за свои услуги. Идите домой и молитесь Создателю, чтобы болезнь отступила.

И тут мужчина не выдержал. Он бережно передал ребёнка своему спутнику и подскочил к карете, сжимая огромные кулаки. У меня глаза полезли на лоб от такого поворота, но рабочему всё же хватило ума не нападать на гвардейца. Он в последний момент остановил занесенную руку и грязно выругался.

— Вам жаль? Демона лысого вам жаль! У меня на руках умирает первенец, а эти высоколобые ублюдки прячутся за магическим экраном! Живут на всем готовом! Забыли, видать, что были такими же, как мы? Мой паршивый кузен туда ушёл в шестнадцать лет, вот его бы я сейчас! Пусть объяснит мне, почему одним всё, а другим ничего? Пусть объяснит!

— Иди-ка ты домой, а то заберём в Управление, чтоб поостыл, — посоветовал гвардеец, убирая руки верзилы от самоходки. — Не связывайся с магистрами, мой тебе совет. Вовек не расплатишься, и дети твои должны будут.

Я наблюдала, но не высовывалась из укрытия.

«Надо бы проследить за этими людьми. Выяснить, где они живут. Узнать, какое лекарство им нужно, и украсть его для них, раз уж все равно нужно проникнуть в Академию», — подумала я, поправляя на плече перекрутившийся ремень сумки.

«Опять забыла, что, пока принцесса не получит свою очередную игрушку, никому ни слова, ни полслова?»

Я тихонько зарычала от досады.

Впрочем, скорее всего, эти мужчины и сами не знают, какое лекарство им нужно. Только этим утром «Королевский вестник» опубликовал заметку, что дети стали умирать чаще, особенно в Среднем и Нижнем городе, в небогатых семьях. Какие-то испарения или новая зараза, которая липнет только к малышам, — никто не знает наверняка. Я не видела упоминаний, что магистры взялись за это. Доктор мог иметь в виду что-то другое. Например, что поможет только чудо. Никто в Акато-Риору, если он сохранил здравый рассудок, не ожидал бы, что магистры ему помогут посреди ночи. Да хоть доверху наволочку деньгами набей! Что им эти деньги, они их лопатой гребут со всего Восточного побережья!

Мужчины развернулись и ушли, вняв доброму совету, а патрульная карета гвардейцев с чиханием завелась и тронулась с места, направляясь в другую сторону. Я ещё немного понаблюдала за Неспящим, убедилась, что он вернулся на своё место и замер, и только потом пошла дальше. Сунула руки в карманы, чтобы согреть. Спрятала нос в складках шейного платка. Нарочно выбрала кружной путь, чтобы держаться подальше от магического экрана. Сама себя перехитрила!

Свернула за угол, ныряя в узкий переулок, и упёрлась прямо в тупой нос патрульной кареты гвардейцев, затаившейся за углом лавки с южными редкостями и маслами. Демон рассерженно зашипел, предостерегая меня, но было поздно.

Самоходный монстр зарычал и угрожающе замигал ослепляющими пучками света, которые указывали вознице путь в темноте. Я отпрянула назад, в первую очередь проверяя привычным движением, что глубокий капюшон надёжно скрывает волосы. Второй рукой попыталась закрыться от слепящего света, который бил прямо в глаза, но куда там. Такой яркий свет проникал даже сквозь закрытые веки, никуда от него не спрячешься.

«Нарушение комендантского часа. Да еще одета, как вор», — голосом судейского обвинителя зачитал мне приговор демон. Я раздраженно скрипнула зубами. Разумеется, собираясь воровать в Академии, я надела «ночной костюм»: чёрные штаны из мягкой кожи со шнуровкой для удобства, жилет с кармашками, под ним — чёрная рубашка мужского кроя с высокими манжетами. На руках полуперчатки, чтобы как можно меньше светить чрезмерно бледной кожей в темноте.

— Ага! Попался, гильдиец! Руки вверх!

Я неуверенно подняла руки, лихорадочно соображая, что делать. Попаду за решетку — утро будет очень неприятным. Пока гвардейцы выходили из кареты, держа перед собой жезлы-парализаторы, я присела и головой вперед бросилась в отчаянный кувырок. С огромным облегчением почувствовала, как Тень милостиво принимает меня в свои материнские объятия. На этот раз получилось! Плащ Тени действует совсем недолго, буквально пару вдохов, но мне хватило, чтобы забиться в груду каких-то ящиков-бочек на углу улицы, которые явно ожидали мусорщиков поутру. Мне на голову посыпалась труха и овощные очистки. Плевать. Лишь бы не попасться.

— Что за демоново отродье! — выругался один из гвардейцев. Судя по звуку, он только что пнул сапогом свою самоходку. Железная машина, оживлённая магией, недовольно заворчала.

— Ты тоже видел? — недоверчиво спросил второй.

— Что?

— Гильдиец растворился прямо на глазах…

— Что за чушь ты несёшь? — без внутренней убеждённости отрезал второй.

— Да говорю тебе! Он просто исчез!

Ответом ему стало недолгое молчание.

— Очередная магическая контрабанда? — охрипшим голосом уточнил старший.

— Я о таком даже не слышал…

— Чтоб эта гильдия к демонам провалилась в Бездну вместе с Академией! Ты как знаешь, а я предпочту притвориться, что никого не видел. Себе дороже. Не под конец дежурства в это дерьмо влезать. Садись и поехали! — приказал тот, кто только что вымещал злость на карете.

Самоходка взревела, понукаемая магией, и укатила по узенькой Монетной улице, рыская глазами-фонарями по сторонам.