Читаем Темное королевство онлайн бесплатно

 Странствующая наёмница Тико шла по пустынной дороге, проходящей через лес, думая, в какие земли податься. Последнее время девушке не везло с нанимателями, которые считали, что в обязанности телохранителя входят не только охрана тела, но и его услада. Поэтому Тико твёрдо решила, что будет служить только женщине. А пока направлялась в одно богатое царство, где могла бы найти дело, если бы не маленький бело-серый щенок, пробежавший вдоль дороги.

 - Песец, что ли? – удивилась странница и прошла мимо, если бы не блеснувшее в зубах щенка серебряное кольцо с каким-то камнем. – А ну стой!

 Жадная до добычи наёмница сошла с дороги и побежала за животным. Расстояние сокращалось с каждой минутой, и щенок, догадавшись, что нужно преследовательнице, выплюнул драгоценность, убежав на опушку и дальше.

 - Ух ты, колечко, - Тико осторожно подобрала обслюнявленное кольцо и вымыла в ручейке. Оно было не из серебра, а из мифрила! И инкрустировано розовым алмазом в виде маленькой лилии. – Красотища-то какая, а сколько стоит… хе-хе, везуха.

 Девушка надела кольцо на большой палец – с остальных оно спадало – и любовалась игрой света на гранях алмаза.

 - Идёшь в Юри-Тейнон?

 Тико вздрогнула от детского вопроса за спиной. И как к ней кто-то смог подобраться незаметно? Даже щенок производил больше шума.

 - Юри.. что? Я просто странник, - Тико осторожно повернулась, но опасения оказались напрасны: перед ней стояла маленькая милая девочка в крестьянском сарафане.

 - Юри-Тейнон. Его граница там, - девочка указала тонкой ручкой на опушку, куда убежал песец. – Там очень красиво, и правят одни женщины.

 - Одни женщины? – переспросила наёмница с загоревшимися глазами.

 - Население смешанное, но всеми делами управляет Чёрная Королева с гвардией верных юратниц.

 - Очень интересно, - Тико отвлекли громкие быстро приближающиеся звуки. Кто-то очень тяжёлый ходил, сотрясая землю каждым шагом и падающими деревьями, оказавшимися у него на пути. - Похоже на тролля, - она взялась за лук. С этими тварями человек мог справиться лишь меткостью, быстротой и ловкостью. – Ты пока спря…

 Наёмница осеклась, увидев, как из спины девочки вырастают склизкие щупальца, а само тело набухает какой-то злой силой и становится невероятно крупным. Тико поражённо отступала. Несколько деревьев рухнули совсем рядом с наёмницей, заставив её очнуться и посмотреть вверх – на огромного мерзкого великана, чьё пузо свисало до колен, а безобразные лапы сжимали дубину. Но напротив него стояло нечто куда страшнее – девочка оказалась троллем-оборотнем и превратилась в жуткую зелёную тушу с гигантским ртом и огромных количеством щупалец.

 - Абзг ужжоролть Базгоску! – проревел тролль, угрожающе поднимая дубину.

 - Кзи бунцд хоекергр вмзд! – щупальца действовали куда ловчее толстых рук с дубиной, на глазах Тико разорвали гиганта на части и отправили всё мясо в безразмерный рот хозяйки, увеличив тело раза в два.

 Тико осторожно отступала, когда чудовище перестало чавкать и громко рыгнуло.

 - Я тебя чую, человек, - монстр икнул. – Но ты слишком худая. Когда отъешься, приходи ко мне в пещеру. В Юри-Тейноне тебе скажут, где она. И кстати, моё имя – Кру.

 Перед лицом напряжённой Тико возникло несколько щупалец, протянувшихся от тела хозяйки. Разноцветные и с глазками на конце эти жуткие образования разом подмигнули и игриво помахали, прежде чем втянуться обратно.

 Улыбища Кру разрослась буквально от уха до уха.

 - ББ, пока не проголодаюсь. Лучше вали-ка быстрее из нейтральных территорий. Хоть в Юри-Тейнон, например. Ик, чего-то я добрая сегодня.

 Чудовище, раскачиваясь массивным жирным телом, поползло в сторону своей пещеры, а Тико глянула на опушку, за которой, если верить Кру, будет граница матриархального королевства. Тролли в сытом состоянии редко врут, и наёмница рискнула.

 Юри-Тейнон…

 Тико, последний раз оглянувшись на развороченное окровавленное место побоища, зашагала к опушке.

 На границе стражи-джинны лишь спросили имя и цель путешествия, после чего легко пропустили Тико. За ограждением из железных прутьев, увитых дикими цветами, лежали широкие поля и множество богатых деревень, в каждой из которых только и говорили о невероятной красоте столицы, мудрой Чёрной Королеве и её отважной гвардии, возглавляемой генералом Ёнакано. На место в гвардии Тико не рассчитывала, но если Юри-Тейнон действительно так богат, то услуги телохранителя наверняка кому-нибудь пригодятся.

 Дойдя до столицы, обнесённой стеной из розового кирпича, наёмница только убедилась в мнении крестьян. По главной улице, оглядываясь на многочисленные вывески и объявления, Тико шла в центр, надеясь, что ей повезёт с работой. Ну, а если нет – девушка посмотрела на найденное колечко – местный ломбард она уже приметила.

 Даже издалека первый взгляд на дворец заставил остановиться: огромный красивый из розового мрамора с летающими по причудливым траекториям башенками. Самое удивительное, что посреди этого ещё протекали речки и ручейки, образуя водопады, а всё здание увивали цветущие растения. Окружающие постройки так же утопали в зелени и цветах.

 Любопытно гуляя по этому городу-саду, Тико зашла в открытую для общего входа картинную галерею, где больше увлеклась комментариями посетителей, чем самими картинами.

 - Бгг. Как так можно руку вывернуть!? Ой, ща откусит!

 - Няяя ^_^ какая прелесть!

 - Обожемоиглаза! Сделай меня развидеть это!

 Затем путешественница вышла к местному базару, однако на его территорию зайти сразу не решилась из-за одной странности. С любой стороны его лотки уходили за горизонт, при этом вокруг он обходился за несколько минут. Тико даже с дерева проверила – разрезая весь город до горизонта, тянулись торговые ряды с копошащимся народом.

 - Но этого же не может быть, - потрясла головой наёмница, сползая с дерева.

 - Не удивляйся, это волшебный базар, - снизу говорила одна из стражниц. – Я Шио, а ты тут новенькая, смотрю. Пойдём в бар, выпьем, пообщаемся.

 Баром местные называли храм Ануннаха, самое высокое здание базара. Он сочетал в себе богадельню, таверну и больницу. А заведовала тут всем настоятельница Каон.

 - Здравствуйте, дети мои. Бухайте, размножайтесь и не болейте, нунах, - хозяйка заведения в легкомысленном платье барменши, фофудье и со шприцом за поясом разносила заказы и благословления.

 - Располагайся, - Шио указала гостье на дальние двери. - Для путников храм выделяет бесплатные комнаты, но кто не работает, тот не пьёт, - стражница ушла к барной стойке, а Тико спросила у настоятельницы насчёт ночлега.

 - Да выбирай любую. Территория базара имеет резиновую структуру.

 - А есть тут гильдия наёмников? – Тико просто так повертела кольцо на пальце, а Каон, заметив его, удивлённо вскинула брови.

 - Так ты дуэлянт!

 - Э-э, нет, я по охране больше, ещё инженерное дело прокачано…

 - Это кольцо – признак того, что ты можешь сражаться на Арене Ориентации как истинная чистокровная юратница.

 - Как кто?

 - Да я и сама не очень понимаю, - махнула рукой Каон. - Это местные языческие верования, соперничающие с Церковью Аннунаха и Культом Флуда. Дуэлянты делают вызов чемпиону дуэлей – сейчас это генерал Ёнакано – и сражаются за главный преходящий приз, принцессу Лилию. Она дарит чемпиону дуэлей волшебную силу, а местному дворцу – возможность цвести круглый год, - настоятельница поправила фофудью и придвинулась ближе. - Но скажу тебе по секрету, эта Лилия – обычная пленница, вынужденная подчиняться чемпиону, и держат её тут незаконно.

 В раздумьях Тико гуляла по городу, едва замечая его красоты, и пришла к каким-то окраинам. История о заключённой принцессе её заинтересовала, но она всего лишь странствующий наёмник и не собиралась лезть в жизнь местных заправил да ещё без перспективы заработка. «Надо было сразу это кольцо продать. Генерал, глава гвардии да ещё с волшебной силой… да зачем мне это надо?»

 Решив по-тихому свалить из королевства, Тико направилась обратно к Храму Аннунаха за вещами, но поняла, что заблудилась. Растерянно оглядываясь, девушка пыталась найти ориентир, однако уже сильно стемнело, и на опустевших улицах зажглись фонари. Поплутав, Тико, наконец, заметила прохожих.

 - Ёнакано-сама, осторожнее… вы пьяны.

 - Молчать, женщина! Я и сам могу идти!

 Тико стала свидетельницей, как покачивающаяся воительница в белом парадном мундире, расстёгнутом наполовину на пышной груди, пытается закурить. Рядом с ней стояла миниатюрная темноволосая девушка в лёгком платье.

 - Руки подержи, чтоб не дуло.

 - Хорошо, Ёнакано-сама.

 Генерал наконец-то смогла затянуться.

 - Пы-ы-ых. Эх, Лиля, как ты мне надоела своей безропотностью, - она замахнулась крепкой рукой в белой перчатке, а девушка, та самая принцесса Лилия, лишь обречённо зажмурилась.

 Кажется, пьяная чемпионка и не собиралась бить, но это было так дико и бессмысленно, что Тико не смогла промолчать.

 - Генерал Ёнакано!

 - А? Ты ещё кто?

 - Я вызываю вас на дуэль!

 После вызова генерал даже немного протрезвела, осмотрев боевое облачение Тико и кольцо на большом пальце.

 - Королева не перестаёт удивлять, доверяя печать дуэлянта иноземной наёмнице. Я принимаю вызов и буду ждать на заре. Идём, Лили.

 На мгновение взгляды принцессы и Тико встретились. Последнюю поразила тоска и обречённость, плескавшаяся в тёмно-зелёных глазах.

 - На заре? Да, времени осталось немного, - настоятельница подливала мучающимся похмельем пациентам-посетителям и задумчиво смотрела на кольцо Тико, не выпившей даже для храбрости. – Слушай, а как оно вообще у тебя оказалось? Чёрная Королева вручает их лично лучшим воинам в отборочных юратных турнирах. Я тебя никогда в них не замечала, - настоятельница, протирая бокалы, кивнула на экранчик над барной стойкой, где крутили рекламу.

 Конечно, можно было сказать, что всё это ошибка, и кольцо выпало из пасти щенка, но наёмница промолчала. Она никак не могла забыть полный безнадёжности взгляд Лилии.

 - Но если она и правда пленница, почему за неё никто больше не борется? Откуда эта принцесса?

 - Говорят, давным-давно её захватила армия Королевы в качестве трофея при грабёже других государств, а потом устроила эту развлекуху. Не всем она нравится, иногда митинги устраивают, забрасывают дворец кирпичами. Вон видишь, в углу Кадена сидит? – Тико обернулась на блондинку, задумчиво держащую чашку и заполняющую огромный длины свиток, конец которого затерялся в ворохе других бумаг.

 - У неё тоже это кольцо…

 - Ага, она участвовала в дуэлях, становилась чемпионом. Но потом бросила. По слухам, - тихо добавила Каон, – связалась с революционерами. А сейчас как не придёт – только курит, пьёт кофе и работает непонятно над чем.

 Наёмница перевела взгляд с Кадены на часы:

 - Пора, - Тико поднялась и в полном боевом снаряжении направилась к дворцу.

 Каон рассказала, что чемпион дуэлей может попасть на Арену мгновенно – с помощью скоростного лифта, циркулирующего по всему дворцу. Остальным дуэлянтам надо самостоятельно дойти до крыши, где находился вход на Арену Ориентации, и пройти ещё длиннющую винтовую лестницу.

 Когда Тико дошла до крыши, над Юри-Тейноном ещё царила мгла, освещённая лишь тусклыми розовыми звёздами. Снова гостья королевства поразилась украшенным дворцом: будто каждая ветвь, стебель и цветок повиновались воле садовода. Но время до зари неумолимо приближалась. Девушка положила кисть на ручку одной из створки высоких ворот и почувствовала холодной укол на пальце с кольцом, врата сами стали раскрываться.

 Стоически преодолев длиннющую лестницу, Тико дошла до Арены, когда небо только-только светлело на востоке.

 Ёнакано и принцесса стояли в центре, а сбоку парил широкий жутковатый трон, где сидела знаменитая Чёрная Королева в тёмном платье и белой непроницаемой маске. На коленях у неё лежал огромный багровый молот, а рядом сидели и лежали полуобнажённые красавицы – её личный гарем.

 Подняв голову, Тико заворожено смотрела, как над Ареной сиял перевёрнутый замок, сверкающий сотнями разноцветных огней от стен, окон и шпилей.

 - Нравится? – к ней подошла генерал без тени опьянения, застёгнутая на все пуговицы и державшая руки за прямой спиной.

 Похмелья не было ни в одном глазу – наверное, действие волшебной силы. Пиджак и брюки белого цвета идеально сидели на подтянутой фигуре, плечи украшали золотые эполеты - от правого к застёжке на горле отходил алый шнурок. Каждая деталь одежды соответствовала чемпионскому званию. А принцесса Лилия безмолвно стояла в пышном нежно-розовом платье.

 - Это… это просто чудесно. А что за сияющий замок?

 - Истина, - коротко ответила Ёнакано. – Но она не участвует в сражениях, висит тут недосягаемая и прекрасная. Всего лишь мираж. Что ж, Королева не против нашего боя. Лили, приготовь нас.

 Из рук принцессы выросли красная и белая лилии. Первую она прикрепила к груди своего чемпиона, вторую – протянула Тико, которая глазам своим не поверила: нежный стебель пустил корни в её кольчужную куртку.

 - Победителем станет тот, кто срежет лилию соперника, - властным голосом объявила Королева. - Магию использовать нельзя, всё решит ваше боевое искусство.

 Ёнакано обняла принцессу и поцеловала неподвижные губы.

 «Нашли время», - скривила бровь Тико, но потом глаза распахнула от удивления: из груди Лилии в белом сиянии появилась мифриловая рукоятка клинка, и через мгновения Ёнакано сжимала чудесный меч, от которого исходил холодный свет.

 Лилия, держась за середину груди, отошла. Тико очнулась и вытащила из ножен на спине мачете.

 - Гав! – послышалось с трона Королевы. Девушке даже показалось, что там мелькнул белый щенок. Она чуть отвлеклась, а Ёнакано сразу кинулась в атаку. Она действовала быстро и уверенно. Первое время Тико только защищалась от града ударов. К звону клинков добавился смех генерала:

 - А ты неплоха… для наёмницы, - Ёнакано продолжала атаки, но Тико уже определила тактику противника и сама стала нападать. Самоуверенная чемпионка перестала смеяться и полностью сосредоточилась на бое.

 Волшебная сила Арены делала тела дуэлянтов практически неуязвимыми, и броня не решала ничего – только цветок определял победителя. Удары становились всё беспощаднее. Парадная белая форма Ёнакано изорвалась практически в клочья, половина доспехов слетели с Тико, и дуэлянты выглядели уже более откровенно, чем королевские наложницы.

 С Тико сорвали шлем, и распущенные светлые волосы трепал ветерок. Солнце поднималось выше, освещая соперников, закрывавших свободными руками свои цветы на груди. Наёмница стала действовать увереннее, и генерал всё чаще переходила в оборону. Прошло всего десяток минут, но соперницы покрылись испариной и тяжело дышали.

 Гарем Королевы, обслуживающий и её гвардию, подбадривал своего генерала:

 - Задайте жару, Ёнакано-сама!

 - Вы лучшая!

 - Мы вас любим!

 Королева сидела неподвижно, через прорези на маске внимательно следя за ходом боя.