Читаем Стражи Баланса онлайн бесплатно

— Кха… — утер я кровь со щеки, учащённо дыша. Пот стекает по вискам, сердце бьется барабаном. — Джек… Вонючий ублюдок.

Я скрываюсь в тени очередного переулка, а мою рубаху пропитала чужая кровь.

Вдох, выдох.

Привожу чувства в порядок и пригнулся еще ниже, ведь рядом пронеслась целая группа людей с оружием.

— Он не мог далеко уйти!

Очередные бандиты Темного переулка.

Так быстро… Люди посходили с ума так быстро. И пока изображения наших лиц не вывешены в объявлениях, меня желают поймать здесь и сейчас, пока след не остыл.

— Эх… — стукнулся я затылком о стену. С другой стороны… Не могу винить этих людей. Не всех.

Десять минут назад

— Это точно он! — тыкал в меня пальцем паренёк с дубиной. — Свалился с неба! И волос светлый!

— Нарушитель, — приготовился напасть на меня мужик рядом с ним.

— Не подходите, — холодно произнес я. — Зачем вы слушаете Джека? Зачем слушаете диктатора?

— Прости, незнакомец, — со злостью сжала ткань на животе девушка. — Многие из нас заражены… Мы обязаны. Во имя наших семей.

— Тц… — Людей становилось все больше. — Я могу пом…

— Не слушайте его! Бей! — понёсся первый паренёк.

— А-а-а! — повинуясь стадному чувству, пятерка гражданских кинулась в мою сторону.

Я не должен… Я не могу… Моя рука с оружием чуть опустилась, но тут перед внутренним взором промелькнули лица Кристи и Доу, а мерзкий смех божка с цилиндром заполнил уши.

«Твои идеалы превратятся в пыль».

Сейчас мне нужно защищать себя! Мне нужно защищать Доу! Я не могу погибнуть в этом переулке!

Со злостью сжимаю зубы. Выстрел!

— Кх! — попал я в ногу бежавшему впереди, паренёк упал, двое споткнулись о него.

— А-а-а! — приблизился вплотную мужик, занося топорик для удара.

Блокирую! Скрежет металла, искры.

Я поддался куражу битвы, и мои глаза вспыхнули звёздным светом.

Отталкиваю ногой! Уклоняюсь от следующего удара мечом! Контрудар!

— Больно! — девушка потеряла руку. Истошно кричит, заливая всё своей кровью… Сжимает культю.

Ещё один на подходе! Стреляю в упор! Мёртвое тело падает на камень, капли алого попадают на мою щеку.

— Прекратите! — кричит кто-то из толпы.

Но людей уже не остановить, они видят во мне врага, а теперь и убийцу. Новые и новые жители выбегают из домов, желая помочь остальным. Теперь я зажат и спереди, и сзади. Вижу… Многие истощены, все признаки проклятой ягоды, они хотят жить, боятся страшной смерти, мои слова не дойдут до них сейчас.

Когда в воздухе прозвучали новые выстрелы, я понял, что стреляющие делают это наугад, мажут по мне, да попадают по другим. Безумие. Бессмысленные смерти.

Атраски… Джек… Темные боги. Вы все твари, ответственные за это!

Злюсь… Злоба переполняет до краёв. И, вложив эти эмоции в пентаграмму…

— Амгло-Ти! — поднял я руку.

— Са-а-а! — зарычала Звёздная Ящерица, разрушив часть ближайшего дома.

Её вид до жути напугал жителей, многие попадали, некоторые побежали прочь. Плач, крики, облако пыли.

В момент, когда Звёздный Зверь исчез, исчез и я.

— Г-где он⁈ — слышу позади.

Несколько минут марш-броска, нашел щель между домами, опустился на землю…

Пропустив мимо бегущих, задумался над следующим шагом, как вдруг.

— Эй, — прозвучало из окна на втором этаже здания.

Я перебежал улицу, вновь прислонился к стене и поднял голову.

— Это тебя ищут? — Кукла. Вроде парень. Замотанный в тряпки, видны только два нарисованных глаза. — Сюда, давай сюда, — как веревку скинул он длинную ткань, похожую на одеяло.

Чёрт. Высоко, но с третьего раза удалось ухватиться. Кукла втянула меня в окно: силы у недышащих хоть отбавляй.

— Ух… — ввалился я в комнату.

И, пока мой вроде как союзник закрывал окно, держу пушку с мечом наготове.

Маленькая комнатка, без кровати. Вообще, честно говоря, без всего, только стол с бумагами, горка ткани да крючки для одежды.

— Тише, — нервно подошла кукла к двери, посмотрела в глазок, провернула ключ в замке. Хе, ключ вместо пальца. Затем видит моё удивление. — Это… приделал, так удобней.

— Зачем? — прищурил я глаза.

— Ну, мы, куклы, можем…

— Да я не о том! — стараюсь не повышать голос. — Зачем помогаешь?

— А… — почесал парень в затылке. Хм. Теперь могу разглядеть спасителя получше. Ну, точно ожившая марионетка. Видны шарниры в области локтей, лицо гладкое, один глаз нарисован красным, другой зелёным, даже брови пририсованы. Одежда сшита из разных кусков, много цветов с большими швами. На голову накинут капюшон. — Ну… Тебе же нужна помощь?

— Допустим, — присел я на пятую точку, но ствол не опустил. Пропитанная чужой кровью рубаха неприятно липла к коже. — Ты же понимаешь, что я тот самый, на кого Джек объявил охоту?

— Это очевидно, да. За тобой же гнался весь Тёмный, — задумался парень. — Полагаю, скоро твоё лицо будет на площади, а там и остальной город подтянется. И за… эм, девочкой с черными волосами и… Двухцветной волчицей. Описание маленькое, но весьма яркое.

— Тогда зачем?

— Джек… Не все подчиняются псу культа, — кивнул он сам себе. — Они сделали из Бархана… Я даже не знаю, что, но так не должно быть. Особенно с моими братьями и сёстрами.

— Братьями и сёстрами? — смахнул я пот с глаз.

— Куклы… мы же, ну… Не едим, так что…

Точно. Живых кукол нельзя заразить, они вне власти ягоды. А таких или запугивать по старинке, или уничтожать.

— В общем… — поднял он руки, показывая беззащитность. — Ты враг Джека, а значит, мой друг? Ты Страж Баланса? Ваш отряд бросил вызов Атраски?

Про нас и в Бархане уже знают… Слава бежит впереди.

— Сторож, — наконец опустил я револьвер. — Меня зовут Сторож.

— Пити из семьи Бини.

Пити Бини. Серьёзно?

— Ну что же… Пити, — кивнул я. — Расскажи, что происходит в Пышном Бархане.

И он рассказал. Пити порой заносило, он нервничал, тараторил, но был искренен.

Бархан действительно стал логовом культа, одним из. Старого наместника Джек пристрелил прилюдно, объявив себя новым лидером с подачи баронессы. Похоже, ягоды культа уже захватили весь регион, в том числе и столицу Укути. Один из трёх баронов под полным контролем Атраски. И до того свободные правила позволяли Джеку действовать, а теперь… Теперь всё окончательно превратилось в говнище.

Атраски умна. Сначала взяла под контроль самую большую криминальную ячейку работорговцев, затем баронессу, и только кинула взор на окраину, чтобы двигаться к Ай-Урулу, откуда мы начали свой путь, как появился наш маленький отряд, помешав ее плану.

Сама лидер культа восседала в столице, и оттуда уже месяц как нет вестей. Дааа, а тут заправляет всем её правая рука, Джек.

— Всё даже хуже, чем я думал…

Захват деревень — это ничто, ягоды Тёмных богов захватывают целые города.

— Да, — сел у противоположной стены Пити. С улицы все еще доносились крики людей, шел поиск. — Они насильно кормят людей ягодами, жрецы говорят проповеди, мучают, казнят. Я не понимаю, что им нужно от нас… Будто… будто просто насилие ради насилия. «Новый путь»! — сухо сплюнул парень. — Бред умалишённых.

— Почему другие бароны бездействуют? — В том же Ай-Урулу даже слухов нет. — А Север?

— Видимо, никто не знает, — приобнял он свои колени. — Бархан закрыт, а те, кто попытался прорваться… — Пити опустил голову. — Их тела всё ещё висят у стен. — Резко поднял. — Н-но есть те, кто сопротивляется! Д-да, когда они узнают, что Стражи Баланса — это вы, что на вас объявлена охота, они…

— Так, погоди, — нахмурился я. — Для начала мне нужно найти моих… друзей. Нас раскидало по всему городу.

— А как такое вообще возможно? — наклонила кукла голову.

— Долго объяснять.

— П-понял. Да, вряд ли вы простые люди, раз решили сражаться, да. — Видать, он заметил вспышку звёзд от моей Ящерицы, и это большая проблема. Он видит во мне… спасителя. Решение всех проблем. И сам додумывает детали.

— Пити… — выдыхаю. — Ладно, неважно. — Сейчас он мой единственный шанс. — Храм Новы… В Бархане есть такой?

— Конечно! — кивнул парень. — Только он…

— Уничтожен, — закончил я за него. — Стоило ожидать.

— Другие Стражи Баланса пойдут туда? — наклонил он голову.

— Я этого не говорил, — похолодел мой взгляд.

— Оу… — сник Пити. — Вы… не доверяете мне?

— Сейчас люди как звери, все хотят убить меня во имя Джека, — хрустнул я пальцем.

— Нет! Это не… Ну, частичная правда, да, — как будто сам с собой говорит. — Они напуганы, они загнаны, вот если бы… — несколько раз дергает сжатым кулаком. — Если бы была надежда. Способ противостоять ягодам Атраски.

Способ-то есть. Но я же не… не… Твою мать!

Еще раз смотрю на рубаху в крови. А в ушах до сих пор звучал крик девушки, которой я отсёк руку.

Мои идеалы станут прахом? Улыбающийся ты кусок дерьма во Тьме. Нет… Нет, иди ты к чёрту.

— Пити, — встал я. Кукла тут же подорвалась следом. — Помоги мне найти моих спутников. А затем… — ещё разок выдохнул. — Я попробую помочь в ответ.

— Да? — встряхнул головой парень. — В смысле, да! Конечно! — И снова сник. — Ну, для начала вам нужно довериться мне, нужно принести новую одежду… и у меня только одна знакомая, которая не испугается.

— Ты приведёшь её сюда? — щурюсь.

Пити несколько раз кивнул.

Снова тот же вопрос. Пятьдесят на пятьдесят. Благо или ошибка? Если я доверюсь этой кукле, выйдет как с наёмниками и рабством — или как с племенем Каньона?

В любом из раскладов у меня нет времени. Доу где-то там. Она нуждается во мне.

— Знаешь, Бини… — киваю сам себе — Я ведь доктор, я люблю и хочу лечить людей, а не убивать их, — пентаграмма испустила свет, напугав куклу. — Но если ты обманешь меня, не будет никакого второго шанса. Ты меня понимаешь?

— Д-д-да, — сжались его кулаки. — В-во имя Баланса…

Оу, даже наш клич дошёл досюда. И, кажется, принял весьма причудливую форму: однажды брошенные маленькой девочкой слова… Для людей Бархана стали надеждой.

Больше часа я ждал ушедшего. Он запер дверь с другой стороны, а я дергался от каждого шороха, слышал, как в коридоре периодически топали, но это были не поиски вторженцев или облава. Хм. Это здание… походило на общежитие: несколько комнат в ряд по коридору, каменные стены прочные, соседей не слышно.

Мои мысли прервало новое объявление Джека.

— Раз, два, приём, славный город! — Как же ему весело… Сука. — Уже прошло… — послышалось тиканье часов. — У-у-у, очень много времени. Конечно, я рад, что вы тащите ко мне трупы… Ха-ха-ха, целый отряд Стражей набрался! — Что-то потрогал. — Три мужика, два ребенка… у-у-у-у, даже рука оборотня. — Подонок. — Да только не пытайтесь меня обмануть, сучары! — Заорал так, что динамики рвутся. — Мы знаем, как они выглядят, и есть еще особенность… — Выдох. Скорее всего, раз Джек служит Темным богам, он сможет определить, когда именно наши тела окажутся у порога. — В общем, на площади будут их рыла и подробное описание, сверяйтесь внимательней! — Поднес микрофон ближе ко рту. — Потому что за каждый не тот труп вы сами станете трупами. Ладненько? — Отошел, вернулся. — А, и еще… Легендарных охотников Джона Крюгера и Герту Баньши тоже в расход, эти мерзавцы предали меня! Ну… Вроде всё. Хе-хе, веселитесь.

Крюгер… и Герта? Где я раньше слышал их имена?..

«Тетя и дядя…»

Точно! Кристи говорила о них, они часть семьи волчицы, но как? Почему они? Неужели та засада…

Слышу новые шаги в коридоре. Двое остановились у самых дверей. Я сразу прицелился.

— Это пустое, Пит… — женский голос.

— Тише, Лойда, прошу. — А это сам Бини. — Ты же согласилась…

— И уже жалею! — раздражённый выдох.

Ключ в паз, поворот, мой палец на спусковом крючке. Вдох.

— Господин? — чуть приоткрыв дверь, заглянул мой знакомый. — Все еще здесь! — обрадовался он.

— А куда я уйду? — не опускаю пушку.

— Быстрее! — подгоняла кукла знакомую. Впустил, закрыл дверь.

— Кхм. — Еще одна кукла. Женщина. Похожа на манекен. Корсет с пышной грудью, нарисована мушка. Очень короткая юбка с подвязками. Лицо как у человека, только линии у рта выдают куклу. Пышные волосы… да у неё четыре руки! Нижняя пара держит сверток одежды, верхние подняла: «Сдаюсь». — Эм-м-м. Не стреляй… Пожалуйста?

— Это моя подруга, господин, Лойда…

— Я сама могу представиться, придурок! — подула она на упавшую прядь. — Лойда из Форта Молли… ну, бывшего форта Молли.

— Ага.

Как будто это что-то значит.

А куколка… Нет, это не глупый оборот речи. Просто её вид, её голос, даже мимика — всё это сразу выдавало представительницу древнейшей профессии. Разве куклы могут?.. В общем, Лойда не из робких, ведь нахмурилась.

— Когда тебе представляются, надо бы представиться в ответ. Грубиян, еще и пушкой тычет! — демонстративно хмыкнула она.

— Я… — даже растерялся. — Простите, — опустил оружие. — Пока эта ночь идет плохо. — Выдох. — Сторож…

— Он Страж Баланса! — вклинился Пити.

— А ты можешь не орать, придурок! — опустила Лойда руки, шикнув на куклу. — Эх. — Снова посмотрела на меня. — Доказательство есть? Ведь, если ты врешь, проще сдать тебя Джеку.

Я приподнял руку, сжал кулак, пентаграмма испустила свет.

— Это… сила Звезд.

Куклы действительно удивились, были заворожены.

— Что за… магия такая?.. — чуть ближе подошла Лойда.

— Достаточное доказательство? — убираю свет.

— Нет, но пока хватит, — положила она передо мной одежду. — Значит, есть шанс, что Стражи добрались до Бархана, это поможет Сопротивлению.

— А я о чем говорю! — приободрился Пити. — Сами Звезды помогли мне успеть, — неистово верил он в предназначение. Затем увидел, что я расстегиваю рубаху, перепачканный в крови. — О, я… с-сейчас… сейчас принесу воды. — И осторожно ушел.

— Пока только я говорю о себе, — смотрю на Лойду. — Но кто вы?

— Я работаю музыкантом в особом борделе, если тебе интересно. — Заметила, как я поднял бровь. — Что? Подумал, я шлюха? Мужлан!

— Не… Нет, я… Хм.

Даже совестно теперь.

— А Пити чудак, до прихода культа помогал Швее, пока та… В общем, ягода забрала её. — Одни руки скрестились на груди, другие уткнулись в бока. — А еще этот придурок верит в Сопротивление и меня за собой тянет.

— Ты не веришь? — окончательно прячу револьвер в кобуру.

— Хочу верить, да всё пустое, — фыркнула она. — Иначе бы не пришла. — Немного подумала. — Ты и вправду Страж Баланса?

— Хм, — медлил я с ответом. — А что вообще известно про Стражей?

Кукла удивилась, чуть прошлась по комнате и прислонилась к стене, подогнув ногу.

— Что есть отряд, состоящий из чудаков: мужчина, волчица и ребенок. Что они спасают деревни окраины, ничего не прося взамен, что Джек настолько испугался их, что вывел из города большую часть своих мордоворотов. — Лойда заправила волосы за ушко. — А еще ходят слухи… что, мол, у них есть лекарство от ягоды. Тц! — разозлилась кукла. — Из-за последнего жрецы Атраски усилили напор, каждый второй в городе заражен. — Она успокоилась, и теперь её взгляд наполнился грустью. — Так это правда? У Стражей… есть лекарство?

Ну…

— Да, — кивнул. — Да, я могу лечить людей.

Лойда выпрямилась.

— Я умоляю тебя! — Все руки сжались в кулак. — Скажи, что ты не лжёшь…

Это что-то личное, что-то важное.

— Как я уже сказал Пити, как только найду товарищей…

— Нет, так не пойдет! — дернула она правыми руками. — Можешь или нет?

В этот момент вернулся сам Пити — и сразу почувствовал напряжение в комнате.

— В-вот, — протянул он мне флягу. — Умойтесь, господин.