Читаем Сталь для людей (СИ) онлайн бесплатно

Единственная нашедшаяся в Элландере таверна была сейчас немноголюдна. Редкие посетители, в основном, утоляли голод – в самом деле, кто в трезвом уме сидит в тавернах днем? Только приезжие, такие, каким был Роберт.

- Ваше пиво и еда, - тавернщица, крупная женщина с большими… глазами и прочими достоинствами, поставила на стол перед ним жбан пива и тарелку с кашей. И что поделать, что кашей сыт не будешь? Чем богаты… - Останетесь на ночь? – она разгладила фартук и улыбнулась.

- Возможно, - Роберт задумчиво поглядел в окно, солнце уже пересекло рубеж середины дня и катилось к пикам леса.

«Остаться тут или поехать дальше?» - рассуждал он.

Впрочем, его мыслям не суждено было выйти за грань мыслей – дверь в таверну распахнулась, немногочисленные постояльцы дружно поняли головы, встречая вошедших хмурыми взглядами… чтобы затем резко головы-то и опустить. Ибо на пороге стояли трое краснолюдов. Один из них, у которого борода была почти до колен, осмотрел таверну, и безошибочно задержал взгляд на ведьмаке.

- Есть здесь, - пробасил он, - ведьмак, Робертом именуемый?

Воцарившуюся тишину, казалось, можно было бы пощупать.

- Есть, - отозвался Роберт, и не думая вставать. Он зачерпнул ложкой кашу и положил в рот. Прожевал. – У вас какое-то дело?

- Да.

- Присаживайтесь, потолкуем. – Ведьмак указал рукой на лавку напротив.

- Не здесь, - хмуро ответил краснолюд. - Ждем тебя на улице.

На улице в самом деле ждали. Помимо тех троих, ещё двое краснолюдов и явно человеческий мальчишка. Медальон Роберта среагировал на мага, и ведьмак присмотрелся - парнишка выглядел безобидно, похоже, подмастерье. Что же у них не заладилось настолько, что ведьмак понадобился?

- Ну? - присутствие мага настроения Роберту явно не улучшало. Краснолюды отвели его подальше от чужих ушей и рассказали о своей проблеме - в горах на днях похитили ребенка. Существо, совершившее сие деяние умудрилось не только ускользнуть с добычей, но и осталось неопознанным - кто-то видел чудище, а какое - кто ж разберёт. Мальчишка стоял рядом и сверкал глазами - явно хотел высказаться, но не решался перебивать основательных инородцев.

- Так что, ведьмак, возьмёшься за дело? Верни нам дитя, коли живо, или укажи, что за вражина его похитила, на оплату мы не поскупимся…

Роберт задумчиво потеребил застежку ремня, пересекающего грудь, и уперся взглядом в мальчишку. Не нравилось ему присутствие мага. Не остыл еще привкус былой ненависти к роду магическому, и всякий раз присутствие мага вызывало подозрение и негатив.

- Что за место? Как умудрился ребенок… ребенок? - он удивился, ибо, хоть и был сведущ в том, что у всех есть дети, даже у таких … нелюдей, как краснолюды или гномы, знал также, что ревностно они детей своих оберегают. - Как ребенок умудрился покинуть Махакам? - он поочередно переводил взгляд с одного бородача на другого и обратно. - И что тут делает он? - кивком головы он указал на мага, который, встретив его взгляд, глаз не потупил, попытался даже было улыбнуться, но заметив мину ведьмака, принялся рассматривать краснолюдов как диковинку какую-то.

- Я Гестен Брегг, - начал с представления старший, тот, что носил бороду ниже колен. - Это Верс Кален, Агне Стрегер, Янко Бруген и Рене Варгас. Мальчишка этот, маг человеческий, зовут Кайден или Кайдан…

- Кайдан! Можно просто Кай, - улыбнулся человек, переминаясь с пятки на носок.

- Не перебивай старших, - насупился краснолюд, - так вот, у него дело к нам, но пока не найдется Минька, ни о каком деле и речи быть не может, ясно?

- Минька - это… - начал ведьмак.

- Минос Стрегер. Сын Верса, - кивнул краснолюд, а сам “отец” Стрегер только голову склонил ниже, да руки его стиснули топорище так, что хрустнуло дерево.

- Ясно. Куда уж яснее. - Кивнул ведьмак.

“Значит, маг, принесенный сюда по своему заданию, оказался перед выбором - помогать им или уйти ни с чем. Логично, только, сдается мне, не ожидал он такого…”

- И что произошло, господин Стрегер? - безошибочно улавливая, к кому стоит обращаться в первую очередь, осведомился Роберт.

- Пойдемте, господин ведьмак, а по дороге я расскажу, - предложил краснолюд, поглаживая кончик бороды.

- Добро.

Ведьмак, отвязав лошадь от коновязи и водрузив на нее свои пожитки, последовал за оравой краснолюдов. Когда они отошли достаточно далеко от таверны, Стретег кивнул на приглашающий жест Роберта и начал:

- У нас, господин ведьмак, детишки не привыкшие с гор-то спускаться. Не разрешается им покидать Махакам, пока борода не отрастет ниже пояса. Но Минька мой, шалопай тот еще, постоянно от работы отлынивал да в лес бегал. Ругал его ругал, да что толку. Ругаешь, он виноватым себя мнит, а назавтра снова убегает. То за грибочками, то за корешками, прям гном в самом деле, - краснолюд сплюнул на землю. - В этот раз он не вернулся, достаточно долго, чтобы я начал переживать.

- Сколько? - прищурился ведьмак.

- Да поболе суток будет. Обычно-то он вечером сбегал, да ко сну возвращался, или наоборот, спозаранку убежит, а к началам работ возвращается. Тут же убежал он с утра и даже к вечеру не вернулся. Тогда-то мы и пошли искать. Искали всю ночь. Нашил в лесу следы борьбы, немного крови… - краснолюд сглотнул и опустил голову. - Но самого Миноса не нашли.

Ведьмак шагал, в раздумьи.

- И далеко до места этого? - спросил он.

- Час ходу отсюда. К вечеру придем. Так что, беретесь за дело, Роберт?

- Посмотрим. Для начала стоило бы место осмотреть. Да прикинуть… все возможности.

“Не стоит уповать на меня раньше времени. Быть может, и спасать-то уже некого,” - подумал ведьмак, но вслух не сказал - не хотелось ему отнимать последнюю надежду.

***

Ходили краснолюды быстро и тихо, при необходимости. Ведьмак не отставал, он и не к таким нагрузками привык, а вот на мага поглядывал - тот хоть и был “злодейский колдун”, выглядел юным, и Роберт подозревал, что это не иллюзия. Но мальчишка бодро, хоть и вовсе не так ловко и тихо, топал следом. Да и шли они сначала по дороге, или, скорее, по обочинам, чтобы меньше месить не просыхающую по осеннему времени грязь. А потом и вовсе свернули в перелесок, поддавшись чьему-то вескому “так быстрее будет”, и зашуршали палой листвой. Тут и там на глаза Роберту попадались притаившиеся шляпки грибов, один раз торопливых ходоков сердито обругала на своем языке белка, прикрывая пышным хвостом свежезакопанный тайник - тоже мне, мол, ходят тут всякие, подсматривают! Роберт заметил, как маг показал ей язык и подкинул не то орешек, не то семечку. Странный он был, для мага.

Перелесок стал лесом: с высокими деревьями, обильной порослью, светлым, звонким. Золотисто-алые лучи низкого уже солнца прошивали его насквозь, превращая ещё не успевшие сорваться с веток листья в замысловатое кружево.

- Вот это место, - кивнул мрачный Стрегер вперёд, где рядом с вывороченным старым пнём были поломаны ветки молодых кустов. - Вы уж постарайтесь, господин ведьмак, - в голосе бородача звучал неподдельный страх родителя за своё дитя, понятный и близкий любому живому существу.

А когда Роберт отправился осматриваться, то заметил, что маг идёт за ним по пятам, буквально ступая след в след.

- Ну и? - наконец, сказал он, когда стало ясно, что маг не отстанет и обязательно сунет свой любопытный нос куда не следовало - то есть в его, Робертову, работу. - Ты знаешь, незнакомцы, а тем более, маги, действуют мне на нервы.

- Но мы же познакомились, - беззаботно улыбнулся мальчишка-маг, во все глаза глядя на ведьмака.

- Познакомились?… - казалось, от удивления, появившегося в голосе Роба, оставшиеся листья должны были с деревьев попадать. - То есть ты так считаешь?

- А что… нет? - искренность глаз этого мага могла пронять кого угодно. Кого угодно, кроме Роберта, у которого о магах осталась странная память. Он только прыснул в кулак и пошел дальше, тихо переступая через сучья и с все возрастающим раздражением слушая, как хрустят ветки под ногами надоедливого подмастерья.

- Удовлетвори мое любопытство, - все же спросил он. - Поведай о себе. Хотя бы кратко.

Ведьмак оглянулся, приметив, что кроме него и мага рядом больше никого и не было - краснолюды остались стоять возле дороги, один стерег лошадь ведьмака, остальные рыскали по округе.

- О том, как они нашли меня, думаю, ты не знаешь? - не без ехидства заметил он.

- Отчего же! Знаю! - просветлел парень. - А вы скрываетесь? - его глаза блеснули любопытством.

- Вовсе нет.

- Тогда чего же спрашиваете. Молва о вас уже бытует в этих краях.

- Молва?…

- А как же. О том, какую мясорубку вы там под Марибором-то учинили. Один или с компанией таких же рубак?

- С компанией, с компанией, - хмыкнул ведьмак, вспоминая свои совсем недавние похождения. Раны от того побоища уже затянулись и даже не напоминали о себе, что было, хотя и странно, но приятным сюрпризом. Все же, хорошие эликсиры Шанк варил. Немного более качественные, чем он сам. Что же, было у кого поучиться…

- Ну так вот, насколько я понял из их сбивчивого рассказа, начали искать одного из двух. Даже успели весточку в Марибор-то кинуть, мол, куда уехали судари, что недавно с нечистью расправились. Вроде как и не легко было вас найти, да только конь приметный, да и погода нынче не прогулочная. Местные поведали, что вы у них были накануне, вот Герстен Брегг и обрадовался, причем так, что аж борода закрутилась на кончике.

- Случайность, - фыркнул Роберт, осознавая, что еще совсем недавно даже и не собирался ехать в Элландер. - Ну а ты как к ним попал? О чем они толковали, когда говорили, что пока работа не будет сделана, твое задание тоже горит пламенем? - ведьмак наклонился над поваленным стволом, внимательно его изучая.

- А меня мастер, - маг аккуратно прошел под веткой, придерживая свою суму, - послал камни купленные забрать. Ну а тут такое несчастье… так что мне чем скорее всё разъяснится, тем лучше.

Мальчишка, казалось, то ли тоже, как и Роберт, был не уверен в том, что пропавший жив, то ли ещё что, но говорил об этом довольно осторожно. Или просто не хотел думать о том, чего не может изменить.

- А я подсветить могу, хотите? - воодушевлённо предложил Кай, глядя, как ведьмак копошится под кустами, где было уже довольно темно.

- Мне и так все не плохо видно, - усмехнулся ведьмак, осматривающий примятую траву. - Но спасибо на добром намерении. Не знал, что маги помогать ведьмакам способны,- сказал он совсем тихо, размышляя вслух.

- Отчего же нет? - все-таки, услышал его мальчишка. - Отчего у вас такое мнение о магах?

- Слышал я разные истории, - Роберт закряхтел, вытягивая из земли траву с корнем. Корень поддался, наконец, так, что ведьмак свалился на спину, чертыхаясь, и отплевывая землю, попавшую в рот. - Была одна про ведьмака, которого маги наняли работать на них, - Роберт искоса посмотрел на мага. Кто знает, известна ли ему правда о той истории? Всплыла ли она среди магических кругов, и как теперь эту историю доносят до молодежи?

- Зеркало собирать да маятник искать? - тут же подхватил его мысль Кай, помогая подняться. - А что это за травка?

“Странный парень, крутится вкруг. Вроде и не помогает - а помогает. Странный…” - подумал ведьмак, отряхивая остатки земли с комеля.

- Это ласточкина трава, - он убрал травку в специальную сумку на поясе, осмотрелся, нашел второй куст и двинулся к нему. Следы следами, а ингредиенты для зелий - вещь необходимая! - Что-то такое я слышал, про зеркало. А как оно в натуре-то было?

- Хм, с чего бы начать? - размышлял маг,пробираясь за ведьмаком. - В общем наняли маги ведьмака для розыска части зеркала, которое должно было явить миру известие о том, где хранится ценный артефакт, Маятник времени. Но ничего у них не вышло. И хоть маги и ведьмак сотрудничали плодотворно, помогали друг другу, он не справился с заданием и погиб где-то в пустынях Зеррикании.

- А маги что же? Не искали его?

- Куда им! Маятник умы им помешал, и один из них захватил власть над другими, часть убил, часть замуровал в их комнатах да в двимерит заковал, а одну магичку, что в любовном сговоре была с ведьмаком, - Роберт не поднимал глаз, внимательно слушал, делая вид, что очищает корешки травы, - так вовсе на свою сторону перетащил. Но ничего у них не вышло.

- Потому, что ведьмак погиб? - спросил Роберт.

- Нет. Потому что Иоланда - одна из чародеек - высвободиться успела и напала на мерзкого колдуна. Кажется, от него даже пятна не осталось, ибо под запретом разумом других повелевать, и это большой проступок среди чародеев. - Менторским тоном ведал Кай, заложив руки за спину.

- Как все серьезно, - хмыкнул Роберт. - Ну а с остальными что?

- Иоланда потом перед судом стала, ибо убивать людей магам тоже запрещено, но была помилована в свете открывшихся обстоятельств. Чародейка, что в сговоре с ним была, твердила всем, что ее околдовали, и что не виновна она, да кто ж ей поверит? Ведь по ее воле ведьмак в пустыню полез. Известно, что Фрея и Катриона сопротивлялись, видимо, к ним первым маг тот, имя которому Рейнард, пытался в голову залезть, да только головушки обеих не вынесли. Они умерли смертью храбрых, памятники в городах их возвели. Остальных потом освободили.

- И ты еще спрашиваешь, почему я считаю, что маги и ведьмаки не могут вместе сотрудничать? - скептически заметил Роберт.

- Ну так это была внутренняя склока. Ведьмак погиб по своему невежеству в пустыне. Какая тут вина магов-то?

- В самом деле, - хмыкнул ведьмак, знавший эту историю по собственной шкуре. - Звали-то его как?

- Кого? - улыбнулся маг.

- Ведьмака этого?

- А не помню. Ройверт или как-то так. А что? Знал его? - любопытство в глазах мага было видно невооруженным глазом.

- Возможно, - ухмыльнулся ведьмак, а затем задумался. - Так что же… Выходит, внутренняя склока унесла двух магичек и одного мага, а остальные выжили?

- Выжили, выжили. - Заверил его маг.

- Вот и славно, - улыбнулся ведьмак. Ему было бы крайне неприятно слышать, что с Эйстеном что-то случилось.

- Эй! Господа хорошие, - донеслось до них с опушки. - Долго вы еще шушукаться будете? Время идет!

Ведьмак и маг переглянулись.

- В самом деле, что-то заболтались мы, - Роберт, с досадой поглядев на торчащие пучки так нужной ему травы, повернулся к месту происшествия. - Помолчи минуточку, пожалуйста.

Он закрыл глаза и прислушался. Обостренные нечеловеческие чувства тут же ниточками информации проникли в сознание. Он почувствовал запах керосина, который добавляли в лампы и пропитывали факелы.

- Интересно, - шепнул он, отходя немного в сторону и наклоняясь над кустом.

- Что там? Чьи-то следы? - взволнованно отозвался маг, из-за его плеча глядя на кусты.

- Угу. Следы.

- Кто это? Может быть медведь? Или брукса? Или…

- Не трынди, - прервал поток красноречия Роберт. - Тихо. Это не медведь. Это… - он вздохнул, собираясь с мыслями. - Человек…

Под кустом виднелся оттиск мужского сапога, четкий и свежий. А рядом валялся обломок факела с лучиной.