Читаем Сквозь огненную стену онлайн бесплатно

© Саймон Пайнс, текст

В оформлении макета использованы материалы по лицензии

© shutterstock.com

© Wizzrd, иллюстрации в блок и на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2025

– А что, если это предзнаменование?

Ленивый голос Джастина наконец выразил хоть какие-то эмоции – некую смесь тревоги и детского восторга от своей догадки. Да и сам он перестал валяться на столе, и теперь его лохматую шевелюру стало видно в веб-камеру. Волосы из-за долгого лежания примялись и закрывали лицо, однако глаза парня пронзительно сияли сквозь растрепанную челку даже в полумраке комнаты.

– Похоже на то, – почти не вслушиваясь в слова друга, Лукас сосредоточенно пялился в тетрадку, пытаясь придумать последний абзац для сочинения, которое задали ему в школе. В той самой школе, которую он благополучно прогуливал, ссылаясь на якобы плохое самочувствие. На деле же ему просто было лень сидеть на уроках до трех часов дня. Куда веселее проводить время с простывшим Джастином.

Парни были знакомы уже три года, и за это время не прошло ни одного дня, который они провели бы порознь. Никто, кого Лукас встречал прежде, кого считал другом или даже лучшим другом, – никто не был ему так близок, как Джастин. Они вместе мечтали, обсуждали безумные идеи и теории, смеялись над шутками, понятными только им. Они идеально дополняли друг друга, были странными, не вписывающимися ни в какие рамки чудаками вроде тех, при виде которых сверстники лишь крутят пальцем у виска. Но им было хорошо.

Их дружбе многие могли бы позавидовать, если бы не одна проблема: парней разделяли почти три сотни миль. Если бы не Интернет, наверное, они никогда не узнали бы друг о друге и были бы обречены на безрадостное существование. Случайный разговор в комментариях спас их обоих. Они никогда не видели друг друга вживую, лишь на фотографиях или в видеочате; постоянно пытались встретиться, но каждый раз поездки срывались из-за непредвиденных, несправедливых обстоятельств. Следующая попытка была запланирована через три месяца, и Лукас и Джастин настроились встретиться даже в случае Великого потопа. Больше они не могли находиться так далеко друг от друга.

Однако в то утро их занимала только одна тема – Собор Парижской Богоматери охвачен огнем.

– Выглядит как в фильмах. Не очень правдоподобно, – Лукас никак не мог поверить в происходящее. Он никогда не выезжал за пределы штата, что уж говорить о Франции, и потому ему сложно было понять масштабы трагедии.

– Хочешь сказать, французы просто прифотошопили огонь? – усмехнулся Джастин, но довольно безучастно. Ему не давала покоя безумная, но крайне интересная идея.

В детстве Джастин наткнулся на странную передачу о конце света и с тех пор был убежден: миру осталось недолго. Он изучал разные теории, строил свои, пытался высчитать, сколько времени осталось у человечества, и этим вечно отпугивал сверстников, не желавших общаться с «психопатом». С возрастом одержимость темой апокалипсиса ослабла и впала в спячку в ожидании своего часа. И лучшего момента для ее пробуждения, чем пожар в Соборе Парижской Богоматери, быть не могло. Это явно знак свыше.

– Ты не думал, что это только начало? – как бы невзначай бросил Джастин, в очередной раз отвлекая друга от сочинения. Судя по напряженному лицу Лукаса, дела у него шли не очень.

– Начало чего?

– Знать бы…

На самом деле у Джастина имелись соображения на этот счет, но пока что он не был в них уверен, да и Лукаса пугать не стоило: его впечатлительность и без того мешала парню спать по ночам. Однако Джастин не сомневался: что-то страшное должно случиться, как по расписанию на вокзале, и, в отличие от поездов, оно точно не задержится в пути.

– Похоже на типичное начало фильма-катастрофы, не находишь? Пора строить бункер, брат.

Лукас ничего не ответил, лишь вздохнул и закинул в рюкзак охапку тетрадей, делая вид, что сейчас его интересует только школа.

Но Джастин не унимался:

– Парижане верят, что, когда сгорит Собор, наступит конец для всего мира.

– Ты это прочитал где-то?

– Да, в новостях. Издание неизвестное, похоже на желтую прессу, но вдруг…

– Жутко, – прервал друга Лукас и поежился. Всем своим видом он показывал, что желает закончить этот разговор как можно быстрее, но Джастин либо не замечал его невербальные сигналы, либо намеренно игнорировал.

– А если серьезно, как ты думаешь, может случиться конец света из-за сгоревшего Собора?

– Отстань! – взмолился Лукас. – Да, выглядит не очень, но это не значит, что надо выбегать на площадь с табличкой «Конец близок».

– А я был бы не против постоять там с тобой. Хотя ты прав, мы бы выглядели как полные придурки. Зато! – глаза Джастина вновь загорелись, и он поднял указательный палец. – В случае чего мы бы оказались самыми умными.

Лукас грустно усмехнулся. Пофантазировать они любили, даже иногда строили планы, как будут выживать в случае нашествия инопланетян или зомби, и это даже было весело, пока не выходило за рамки фантазий. Сейчас же Джастин говорил о возможности реального апокалипсиса, и Лукасу совершенно не хотелось шутить о таком. Хотелось лишь поскорее закончить этот разговор. Конец света, пожары, крики на площади… Подобные мысли нагоняли панику.

– Да, пожалуй…

В отличие от Джастина, Лукаса было слишком легко напугать. Вся его жизнь состояла из череды страхов, сменявших друг друга: орел над полем, который мечтает схватить его и скормить ненасытным птенцам; учительница математики, слишком похожая на ведьму; страшный фильм, который он посмотрел вместе с мамой. Список можно было продолжать, но один страх оставался с Лукасом всегда: он боялся смерти. С самого начала видеозвонка Лукас пытался поддерживать шутку Джастина, но теперь… теперь ему было не по себе. Джас не шутил. Эта мысль заставила Лукаса вздрогнуть.

«Может, хватит? Ноешь, как маленький мальчик», – мысленно сам себя одернул он и мельком взглянул на экран. На его удачу, Джастин снова улегся на локти и не видел его побледневшего лица. Лукас не хотел выглядеть в глазах друга слабаком. Они были слишком разными: один – олицетворение спокойствия и хладнокровия (хотя имелись и исключения), второй – фейерверк эмоций. И Лукас часто стыдился самого себя.

– Уже времени много, а мне физику прогуливать нельзя. Извини, я пойду собираться.

– Эй, все нормально? Я тебя напугал? Я не хотел, ничего не случится.

– Все хорошо, до вечера!

Как только Лукас услышал звук завершения звонка и увидел отражение своего все еще испуганного лица в потухшем экране, ему стало чуть легче. Апокалипсис… Неужели он и правда поверил в этот бред? В его жизни были проблемы и посерьезнее.

С момента пожара в Париже прошло полторы недели, и новых предзнаменований не намечалось. СМИ перестали наживаться на этой теме, да и люди, которые обращали внимание на окружающий их мир только в случае масштабного события, вновь сосредоточились на мелких проблемах вроде недовольства начальника их работой или сгоревшего ужина. Жизнь вернулась в привычное русло.

Лукас и Джастин столкнулись с проблемой выпускных экзаменов и с головой погрузились в зубрежку. Даже разговаривать они стали меньше, но это парней не сильно волновало: оставалось чуть больше двух месяцев до их встречи, а затем все изменится. Они планировали поступить в один колледж, переехать в общежитие и каждый вечер проводить вместе. По-настоящему вместе. Ради исполнения этой мечты можно вытерпеть любой спад в общении.

Скорее всего, так продолжалось бы и дальше, если бы не внезапный звонок в видеочате, заставивший Лукаса вздрогнуть и выронить из рук учебник.

– Если это не что-то срочное, я отключаюсь, – недовольно пробурчал Лукас, пока загружалось изображение с веб-камеры. Он все еще смотрел в книгу, пытаясь выучить даты и события, которые должен был знать еще два года назад, и только поэтому не видел того, что случается раз в тысячелетие: выражение глубочайшего удивления и испуга на обычно каменном лице Джастина.

– Ты сегодня новости открывал?

– Нет… – настороженно протянул парень. – А что такое?

– Набери в поисковике: «Кёльнский собор». Давай-давай, набирай.

– Ты же не хочешь сказать, что он…

– Горит? – перебил друга Джастин, состроив такое выражение лица, будто только что услышал несусветную чушь. – Нет, что ты. Полыхает.

Тяжелое молчание нарушилось стуком по клавишам. Тысячи новостей через долю секунды одна за другой появились на экране, и глаза не успевали бегать по нескончаемым мрачным заголовкам. «Недостроенный собор оттягивает завершение работ мощным пожаром», «Конец для Кёльна или всего мира?», «Связаны ли пожары в Париже и Кёльне?», «Причина пожара так и не установлена».

– Может, простое совпадение? – слова Лукаса звучали настолько неубедительно, что он сам себе не поверил.

– А вдруг…

– Если ты снова собираешься говорить на тему конца света, я точно отключусь.

– Послушай, но сейчас это уже не смешно. Видишь, не мы одни думаем об апокалипсисе, СМИ тоже его допускают.

– Это желтая пресса, Джас, они допускают, что среди нас живут инопланетяне. Тебе стоит отдохнуть, ты переучился, – Лукас пытался сохранять спокойствие и не выдавать накатывающей паники. – Нам так не повезет, все равно придется сдавать эти дурацкие экзамены.

– Ты боишься, да? – от друга нельзя было скрыть ни дрожь в голосе, ни бегающие глаза.

– Да, а ты продолжаешь запугивать меня.

– Прости. Но скажи, ты веришь в возможность… всего этого?

Лукас вздохнул и помедлил, прежде чем ответить. Верил ли он в этот бред? Конец света всегда был для него лишь шуткой или сюжетом голливудских фильмов, не больше. В реальности не могло произойти нечто подобное. Но возникал другой вопрос: верил ли он Джастину? Слишком часто Лукас становился свидетелем его развитой интуиции, чтобы вот так просто отбросить все сомнения и положиться лишь на здравый смысл.

– Если уж ты уверен, что конец близок, может, это и правда так, но мне бы не хотелось верить в него.

– Такое ощущение, что скоро в огне будут не просто соборы, а весь мир. Конечно, я бы этого не хотел, но нужно принимать во внимание любой вариант развития событий. Помнишь, надейся на лучшее…

– Готовься к худшему, – автоматически закончил Лукас. Эта фраза часто проскальзывала в разговорах парней, когда им нужно было отбросить все лишнее и начать размышлять трезво. – И какое же это «худшее» в нашем случае?

– Ну… – Джас погрузился в глубокие раздумья. Это выглядело забавно: морщинка между нахмуренными бровями, выпяченные губы и растрепанные как обычно волосы делали его похожим на безумного ученого, который готовился захватить мир. – Нам нужен план. Во многих фильмах-катастрофах главным героям приходится выживать в новом мире. А вдруг мы окажемся теми самыми «главными героями»? Нужно все продумать, но я не знаю, с чего начать, голова сейчас лопнет.

– Возможно, нам нужно место встречи? – робко предложил Лукас и тяжело сглотнул, словно проглотил огромную горькую таблетку. Ему хотелось снова сменить тему или вернуться к учебе, но что-то внутри подсказывало – этого делать не стоило.

– Круто! Какие будут предложения? – глаза Джаса загорелись детским восторгом, а сам он заерзал от нетерпения на месте.

– Портленд? Он практически между нами.

– Нет, нужно избегать мегаполисов. В них начнется полный хаос, так что лезть туда не стоит. Нужно найти маленький город рядом: там спокойнее, за припасами ходить недалеко, и нам будет проще найти друг друга. Лукас? Ты вообще слушаешь меня?

Лукас вздрогнул, выныривая из транса, в который его ввела речь друга. Он никогда не понимал, как у Джаса получалось продумывать подобные вещи до мелочей, и потому даже не знал, что можно добавить. Только то, что Джастин вполне мог бы стать отличным инструктором по выживанию в любой ситуации.

– Ладно, не Портленд. Тогда где?

– Я уже открыл карту, – лицо Джастина осветил вспыхнувший экран, выделяя его угловатые черты лица. – Итак, первый город, который попался мне на глаза, это… Норвуд. Что скажешь?

– Тебе лучше знать, – Лукас улыбнулся уголком рта. Нечасто он видел друга таким заинтересованным.

– Тогда… – Джастин закрыл глаза и наугад щелкнул мышкой по случайному месту на карте. – Церковь. Ладно, значит, встретимся в церкви, сейчас отправлю тебе ее координаты.

– Ага, – пробурчал Лукас в ответ. – А если это место окажется уничтожено или занято?

Лицо Джастина застыло настолько неподвижно, что Лукас успел проверить соединение с Интернетом. С ним было все прекрасно, чего нельзя сказать о Джастине: он настолько усердно обдумывал вариант, предложенный Лукасом, что на какое-то время потерял связь с реальностью.

– Черт, да ты гений! Об этом я не подумал. Что же, тогда нужен еще и запасной план.

Лукас с трудом мог назвать себя гением. Сейчас он ляпнул первое, что пришло в голову, и случайно попал в цель, однако в большинстве случаев он бесполезен, тогда как Джастин генерировал миллионы идей за доли секунды. В таком стыдно было признаться даже самому себе, но Лукас завидовал этой способности друга. Хотел бы он быть хоть на четверть таким же классным, как Джастин. Но он все еще оставался Лукасом, эмоциональным и хилым ботаником с бедным воображением. Удивительно, что с ним подружился человек, в котором он видел свой идеал.

– Да куда ты вечно пропадаешь? Может, поможешь найти второй вариант? А то я… я уже в Вашингтоне, нет, нам нужно в другую сторону.

– Ты потерялся в карте? – добродушно улыбнулся Лукас.

– Да. У меня все зависло.

Пока Джас воевал с картами, которые никак не хотели возвращать его домой, Лукас решил, что от него и правда будет больше пользы, если он хотя бы попытается помочь. Проложить маршрут не составило труда, и уже через несколько секунд фиолетовая змея проползла по широким шоссе от Сиэтла до самого Юджина. Парень мельком взглянул на указанное расстояние – двести восемьдесят миль. Джастин был так далеко, но ближе него у Лукаса никого не было.

Все названия на карте одинаково ни о чем не говорили. Один незнакомый город сменялся другим, можно было поступить, как Джастин, и выбрать наобум. Лукас закрыл глаза и ткнул пальцем в экран. Лоренс.

Дыхание отчего-то сбилось, но тут же пришло в норму. Он уже видел это название на обороте старой фотографии, на которой в обнимку стояли еще совсем юные отец и мать, сбежавшие от ворчливых родственников и обручившиеся в первой попавшейся им по пути церкви. Забавно, что теперь это место так же случайно могло стать местом встречи двух друзей. Сердце Лукаса сжалось от непонятной тоски.

– Джас? – позвал он друга.

– Погоди, меня сайт в Чили забросил.

– Вернись в Америку. Я второе место нашел.

Джастин тут же перестал валять дурака и подвинулся ближе к камере, готовый слушать.

– Лоренс, миль тридцать пять от Норвуда. И там тоже есть примечательная церковь.

– Круто! Ну вот, если случится конец света, мы не пропадем. А потом, когда встретимся, будем, как в сериале про зомби, вместе ездить по стране, обчищать магазины с консервами и…