Читаем Шмидт. Дьявол Станвальда онлайн бесплатно

«Когда политики говорят о долге, они имеют в виду выгоду».

Богато украшенный зал с высокими окнами освещался красноватым светом предзакатного солнца, придавая мрачности и без того тяжёлой атмосфере, царившей внутри. Король Станвальда, Эдвард Торберкский, прибыл сюда, чтобы сообщить дурные вести. Сейчас он расположился за круглым столом и хмуро смотрел на сидящих перед ним четверых мужчин в дорогих замысловатых костюмах.

Короли человеческого континента вели переговоры. За их спинами ожидали пажи, готовые немедленно исполнить любые поручения своих хозяев, а в углу потел писарь, стараясь успеть отразить на бумаге беседу.

Перед монархами лежала карта.

Первым гнетущую тишину прервал молодой черноволосый король Остбрама. Он занял трон всего два года назад, но успел создать себе репутацию решительного и дальновидного правителя.

— Насколько многочисленны силы демонов? — спросил Вильям Рейнольдский.

— Мы точно не знаем, — с горечью ответил Эдвард. — Обе пограничные крепости у Бурых гор пали. Когда до нас дошла информация о прорыве, все пять городов вокруг Внутреннего моря и город с юга от Серебряных гор уже были захвачены, а моя восточная армия — уничтожена. Предварительные подсчёты разведчиков говорят о сорокатысячном войске, но я бы на эти сведения не полагался.

— И как вы такое допустили? — Вильям саркастично хмыкнул. — Упустить оплот человечества! Шесть городов и две пятых вашей территории. Позор.

Эдвард нахмурился. Язвительный тон Вильяма, который ему в сыновья годился, задевал за живое. Однако, возразить Эдвард не мог, ведь сказанное — правда.

Многие века крепости в Бурых горах сдерживали нападения демонов, случавшиеся каждые несколько лет. Король Станвальда сообщал об очередной атаке остальным странам, после чего объединённая армия отправлялась на подавление. Однако, в этот раз всё получилось иначе.

— Ничего удивительного, — прокряхтел престарелый король Окскатлава. — Демоны не появлялись уже пятьдесят лет. Род Торберкских расслабился, перестал бояться угрозы. Вы, молодёжь, совсем не помните, как это было.

Эдвард нахмурился ещё сильнее, но не стал отвечать на обвинения.

Правитель Нормаргина, двухметровый голубоглазый блондин с мощным телосложением, деловито пробасил:

— Где сейчас идут бои? Каковы потери Станвальда?

— Эх, — тяжело вздохнул Эдвард. — Учитывая население захваченных городов и деревень и численность восточной армии Станвальда, моя страна потеряла около двухсот пятидесяти тысяч человек. Бои сейчас нигде не ведутся.

— Нигде? — Удивился амбал. — Почему? Неужели враги отступили?

— Мы были вынуждены использовать барьерный артефакт.

— Вы сделали что⁈ — Короли Остбрама и Вестбрама привстали со своих мест. — Вы использовали божественный артефакт⁈

— Да.

— Он был единственным в мире! — Заголосил Вильям. — Его ещё до конца не изучили. Кроме того, он принадлежал не вам! Как вы компенсируете подобное⁈

— Я ничего не собираюсь компенсировать, — огрызнулся Эдвард. — Барьерный артефакт передали Станвальду как раз на случай масштабного прорыва демонов, и этот день настал. Если бы мы не активировали барьер, королевство уже лежало в залитых кровью руинах!

— Ваш долг — быть первым рубежом защиты человечества и поддерживать достаточную численность войск в приграничных крепостях, а не транжирить уникальные ресурсы!

— Именно исполняя долг, защищая человечество, мы использовали артефакт!

Разразился скандал. Короли, перебивая друг друга, отчитывали Эдварда Торберкского, но тот не возражал. Не имел права возражать. Его народ действительно расслабился и крепости оказались совершенно не готовы к масштабной атаке с демонического континента.

Во времена деда Эдварда всё было иначе. Каждые пять — семь лет появлялся новый Владыка демонов, который собирал войско из разрозненных кланов и шёл атаковать людей. Крепости на границе сдерживали врагов, Станвальд посылал сигнал другим королевствам, и человечество совместными усилиями отбивало атаку, а после прочёсывало окружающие земли в поисках прорвавшихся демонов.

С появлением последнего Владыки произошли изменения. Пятьдесят лет назад, когда Эдварду только исполнилось три года, демоны не напали, а отправили послов и попытались заключить мирное соглашение. Переговоры провалились, и дед Эдварда приказал казнить представителей, но нескольким из них всё же удалось сбежать и вернуться на свой континент. Больше от демонов никаких вестей не поступало.

Люди хотели разведать обстановку на вражеской территории, но не смогли пройти: оба горных перевала защищали барьеры. Их постоянно обновляли и подпитывали энергией. Смельчаки, решившиеся пробраться в обход, пропали без вести, ни один не вернулся.

Шли годы, сменилось поколение. Отец Эдварда ещё помнил опасность вторжений, но даже он под конец правления ослабил бдительность. Сын же воспринимал демонов не более, чем сказку, которой пугают детей. Время мчалось вперёд, Станвальд менялся. Кабинет министров с каждым годом выделял всё меньше и меньше средств на содержание пограничных гарнизонов у Бурых гор.

Но месяц назад королевство расплатилось за полувековую халатность — сорокатысячное войско демонов пересекло южный и северный горные проходы. Вторжение кардинально отличалось от исторических записей: демоны предстали не дикарями, рвущими людей когтями и зубами. Это была организованная армия, закованная в доспехи, вооружённая мечами и копьями. Они сражались лучше, чем прошлые демоны. Гораздо лучше, чем нынешние люди.

Однако, самыми страшными оказались колдуны. Такого ужаса человечество ещё не видело. Групповые заклинания демонов разнесли бастионы и куртины в щебень. Ворвавшиеся в гарнизон колдуны сжигали людей, разрывали на части, бросали в небо и вдавливали в землю буквально сотнями. Каждого колдуна охранял отряд бдительных стражей, поэтому вывести их из строя людям не удалось. Те, кому посчастливилось сбежать из крепостей, не могли словами описать происходившее.

Когда в столице узнали об атаке и отправили армию, полчище демонов уже захватило земли вокруг Внутреннего моря. При попытке отбить территорию, солдаты Станвальда столкнулись с ужасным сопротивлением, разбивавшим человеческие войска так же легко, как отряды опытных рыцарей разбивают на учениях кадетов-первокурсников. И поразительным было то, что из армии демонов в отражении атаки участвовало лишь чуть больше половины. До дрожи пугали подсчёты разведчиков-наблюдателей: людям удалось убить или тяжело ранить только семь тысяч демонов. У жрецов не осталось выбора, и они использовали божественный барьерный артефакт, чтобы остановить врага.

Король Станвальда злился на себя за проявленную небрежность, подавленный смертью сотен тысяч подданных и крайне обеспокоенный вердиктом генералов: разведка и военная верхушка пришли к выводу, что на человеческий континент прорвались не все войска демонов, а лишь передовой отряд, отправленный расчистить путь и подготовить базу для основной армии.

Эдвард слушал обвинения правителей, погрузившись в размышления и переживания. Он сухо отвечал на вопросы, рассказывая всё, что знал об атаке, изменениях в войсках противника и о жутких колдунах.

— Тишина! — Строго воскликнул король Окскатлава, после чего все замолчали. — Эдвард, корявая линия на карте изображает божественный барьер?

— Да.

— Сколько он будет держаться?

— Жрецы не назвали точных сроков, у нас есть только предположения.

— Так сколько?

— От трёх до трёх с половиной лет, — мрачно произнёс Эдвард.

— Что же, значит, времени предостаточно, — недовольно протянул Ингвар Окскатлав и поднялся. — Сегодня мы уже многое обсудили, моя больная спина и старый зад больше не выдержат находиться в этом ужасном кресле. Думаю, нам стоит разойтись и обдумать случившееся. Каждый должен понять, в чём заключается его долг перед страной и перед человечеством. Предлагаю вернуться к переговорам завтра, тогда и решим, как действовать.

Не дожидаясь согласия, он покинул зал вместе со своим пажом.

Поздней ночью в апартаменты Эдварда Торберкского постучались. Хозяин комнаты, с мрачным видом потягивавший вино, взглянул на стоящую в углу горничную. Женщина поклонилась и поспешила открыть дверь.

В комнату вошёл юный паж, воровато осмотрелся, после преклонил колено.

— Ваше Величество, — мальчик почтительно поприветствовал своего короля.

— Встань, Кевин, — велел Эдвард, а после спросил: — Ты что-нибудь выяснил?

— Разумеется, Ваше Величество.

— Хех, — натянуто улыбнулся Эдвард. — Старый вор хорошо тебя натренировал. В проникновении и слежке не каждый взрослый шпион тебе ровней будет. Ладно, рассказывай.

— Просто из-за моего возраста и наивного лица окружающие не воспринимают меня всерьёз. Я сказал страже, что искал туалет и заблудился, а после пробрался в малый зал. — Паж стёр с лица улыбку и показал по-взрослому серьёзное выражение. — Как вы и предположили, короли собрались отдельно и провели тайные переговоры, без помощников.

Эдвард кивнул, убедившись в своей догадке:

— Продолжай.

— Ваше Величество, — юноша замялся, но, собрав храбрость в кулак, произнёс: — Они продали нас.

— В каком смысле?

— Они решили, что будет лучше не направлять войска в Станвальд и не помогать отбить атаку. Его Величество Вильям Рейнольдский предложил дождаться, когда демоны захватят всю нашу территорию. Правитель Остбрама хочет перекрыть проходы через Малахитовые горы, чтобы беженцы не могли пересечь границу. Он заверил остальных, что, когда у нас не останется путей к отступлению, люди будут яростно сражаться за свои жизни и наша оборона ослабит демонов. А когда Станвальд падёт, альянс четырёх королевств разобьёт демонов.

Монарх заскрежетал зубами. Он предполагал, что соседи выставят огромную плату за помощь, назвав это компенсацией за потерю артефакта. Именно поэтому монарх отправил шпиона, чтобы заранее узнать аргументы всех сторон и приготовиться их парировать, вот только он даже помыслить не мог, что остальные так поступят с целой страной, наполненной такими же людьми, как и их граждане.

— Что ещё ты узнал?

— Да… Простите, Ваше Величество, но короли… Эм. Они обсуждали, как поделят наши земли после победы над демонами.

— Ясно. — Эдвард отодвинул пустой бокал и сделал большой глоток прямо из бутылки. — Не ожидал от них.

— Если позволите, по-моему, эти люди просто опьянены желанием расширить свои владения. Они приняли необдуманное решение.

— Нет, Кевин, всё они обдумали. — Король горько улыбнулся. — К сожалению, их решение очень и очень прагматично. Настолько прагматично, что просто бесчеловечно.

После месячного отсутствия Эдвард вернулся в столицу Станвальда — Малахит и сразу же собрал министров в тронном зале.

Он рассказал, как остальные короли продали страну демонам и как «подбадривали» фразами, что ещё есть время на мобилизацию населения, а они будут готовиться к защите собственных границ, и прочую бессмыслицу.

За путешествие в столицу Остбрама и обратно Эдвард сильно состарился: лицо осунулось, появились новые морщины, а медные волосы на голове и бороде заблестели сединой.

После всех обсуждений он задал министрам простой вопрос: как спасти королевство?

Вот только выражения их лиц и опустившиеся в пол взгляды дали понять — ответа они не знают. Разница в силах слишком велика.

Подданные уважали своего короля: Эдвард был справедливым и разумным правителем. В меру жёстким, в меру понимающим. Из-за этого собравшиеся испытывали ещё больший стыд, что совершенно не готовы дать дельный совет.

Бум, бум, бум.

В двери громко постучались, а затем, не дожидаясь разрешения, их распахнули.

Ворваться в тронный зал, где присутствует король? Подобной дерзости не мог себе позволить никто, все министры в недоумении уставились на незваного гостя.

В зал ввалился низкорослый запыхавшийся толстячок преклонного возраста и одёрнул белую рясу, расшитую золотом. Он осмотрелся, протёр потную лысину платком и, увидев короля, неуклюже побежал к нему.

— Ваше Величество!

— Ваше Святейшество? — Эдвард никогда прежде он не видел Верховного жреца таким возбуждённым. — Что с вами приключилось?

— Ваше Величество! — Вновь заголосил толстячок, добравшись до трона и торопливо преклонив колено. — Я знаю, как справиться с демонами!

— Что⁈ — Король нетерпеливо встал. — Поднимитесь, Ваше Святейшество. Что вы сказали?

— Фух… — запыхавшийся жрец с трудом встал и посмотрел на правителя. — Я знаю, как избежать демонической угрозы. Сегодня у меня было божественное откровение. Бог пришёл ко мне во сне и рассказал!

Министры сердито зашептались.

— Бог подсказал вам выход, Ваше Святейшество? — Эдвард разочарованно посмотрел на старика и вернулся на трон. Видимо, годы подточили разум Верховного жреца и пришла пора избирать нового. — Может быть, вы…

— Послушайте! — Перебив монарха, продолжил жрец. — Я всё записал. Вот…

Он начал доставать из рукавов рясы исписанные листы.

— Вот… Я всё записал. Это ритуал! Вот, взгляните. Я записал. И это нарисовал. Вот, смотрите… Записал всё. Всё запомнил, ничего не упустил…

Отведя взгляд от почти невменяемого священнослужителя, Эдвард подбородком указал на бумаги главе Ордена колдунов, Бенедикту Тафту. Главный колдун, по совместительству телохранитель короля, приблизился к жрецу и брезгливо взял засаленные листы с каракулями.

Бенедикт посмотрел на первый лист, потом на следующий. Колдун заинтересованно продолжал читать записи, и пару мгновений спустя буквально впился взглядом в бумаги, позабыв о присутствии короля и министров.

— Ваше Величество, — снова заголосил жрец, отдав последний лист. — Мы должны призвать спасителя из другого мира!

— Призвать? Из другого мира? — Оторвав взгляд от Главного колдуна, Эдвард вновь посмотрел на священнослужителя. — Что это значит, Ваше Святейшество?

— Я не знаю подробностей, но бог заверил, что призванный спаситель нам поможет. Вот только… — жрец замялся, — я не совсем понял смысл последних слов. Сварог сказал: «Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, но инструктор по плаванию поможет не уйти на дно. Возможно…»

— Ваше Величество, — задумавшегося короля отвлёк Бенедикт. — Эти записи… В них есть смысл. Я такого раньше не встречал, но колдовские круги, собранные руны и описание ритуала точно не бред умалишённого. Его Святейшество просто не мог знать подобных ритуалов и тонкостей колдовского искусства, слова про божественное откровение похожи на правду.

Тронным залом овладела тишина. Все затаили дыхание, ожидая дальнейших слов Бенедикта.

— Этот ритуал призывает человека из другого мира.

— Что мы должны делать? — Взгляду Эдварда вернулась твёрдость, которой подданные не видели с самой атаки демонов.