Читаем Шкипер Нат онлайн бесплатно
Шкипер Нат
(новогодняя сказка)
В предновогодние дни он особенно любил бродить по городу и смотреть на лица прохожих.
Но и во всякое обычное время – смотреть на людей, ловить кусочки их чувств и настроений давно стало необходимостью. Похоже еще почему-то завораживали горящие свечи, но с людьми было намного интереснее. Тем более, если можно не беспокоиться, что тебя тоже видят. Конечно, хватало на улицах города всякого – от фальшивой вежливости до пьяной ругани. В избытке было представлено равнодушие. Но и радость – чистая, не замутненная дурными помыслами радость – тоже встречалась. В ней-то и было дело. Он не помнил, как это началось. И никогда не задумывался, почему так упорно собирает, удерживает ее в памяти. Собирал и все. Время от времени погружаясь в созерцание своей необычной коллекции. И снова отправляясь на поиски.
Но сегодня, за двое суток до праздничных курантов, с утра зарядил небывало густой снег. Дворники не справлялись с неожиданными завалами, и прохожие, увязая в сугробах, спешили по домам сплошь сердитые, погруженные в свои заботы. Нат, не желая сливаться с хмурой толпой, медленно скользил вдоль ограды канала. Пытаясь поймать хоть один блеснувший весельем взгляд. У мостика он остановился, вытянул широкую, загорелую когда-то кисть – поглядел, как снежинки пролетают сквозь ладонь. И тут его окликнули:
– Эй, шкипер!
Нат недовольно обернулся. На высоком придорожном сугробе щурил злые желтые глаза черный кот. Люди его не замечали, но не так, как Ната и не потому, что не обращали внимания. Нат знал: этот кот сам выбирает, кому показываться.
– Что-то ты разгулялся по городу, шкипер... – скрипучим голосом заметил кот. – Ладно, если заплатишь, сделаю вид, что мы не встречались.
– Иди ты... – предчувствуя нехорошее, тоскливо ругнулся Нат.
– Значит, не хочешь?
– Я тебе уже сказал.
– Ну, смотри, – зло прошипел кот, развернулся и исчез.
Нат с трудом удержался, чтобы не плюнуть ему вслед. Да, не повезло. И это только начало. Но договариваться с такими, как этот пройдоха, бесполезно – будут тянуть и тянуть, пока не отберут последнее. Да и нет у Ната ничего для откупа. А воевать... Ну какое тут может быть оружие? Метод кота прост, но безотказен: забежать куда надо, «капнуть» на ушко кому следует. А потом небось наблюдает издалека за наказанием, любуется. Нат вздохнул. Все, закончились его новогодние прогулки. И жизнь, похоже, заканчивается. Хотя какая это жизнь... И тут он поймал на себе взгляд. Детский. Таких широко открытых, восхищенных зимней сказкой глаз Нат давно не встречал. Взгляд – жемчужина коллекции. Вот только смотрел этот мальчишка тоже – на летящие в свете вспыхнувшего фонаря снежинки. Ната он не увидел бы, даже если бы знал о его присутствии. Разве что неясный отсвет.
* * *
Заканчивался второй час суда. Председательствовал призрак невысокого человека, появившийся в зале с опозданием и торжественно представленный как «Его Величество, император Павел». О монаршей особе с таким именем Нат никогда не слышал. Как не знал и двух других призраков-судей, остававшихся безымянными: дамы в строгом платье с белым отложным воротничком и худощавого старика в мышином камзоле. Мир, который люди называли «потусторонним», Нат вообще представлял смутно – в основном, со слов изредка встречавшихся ему привидений. Недоступный, но постоянно находившийся «под боком» мир человеческой жизни был ему знаком лучше.
У дверей скучали навытяжку два призрачных охранника – одинаково здоровенные, с похожими лицами, но в разного кроя и цветов мундирах. Эти-то добры молодцы Ната в суд и доставили.
– Итак, кто вы такой – вы не помните, – подвел наконец итог император. – И где умерли – тоже не помните. А следовательно, не можете, как положено призракам, являться в одном, определенном для вас месте. Но вам, по крайней мере, должно быть известно, что призракам не разрешено свободно перемещаться по городу.
– Вот именно, – вставила дама. – Если каждый начнет разгуливать...
– Да не тараторьте вы, любезная, – поморщился старик. – Может быть, эти действия были вызваны жизненной необходимостью. Зачем вы бродили по городу? – обратился он к Нату.
Тот дернул плечом:
– Смотрел на людей.
– Видите, – опять встряла дама. – Что же в этом необходимого? Если бы он себя пытался показывать...
– Да, – сдержанно подтвердил император. – Хотя и несколько противоречиво. Впрочем, господин шкипер еще не назвал настоящую причину – зачем он смотрел на людей.
– Да не все ли равно?! – рассердился Нат.
– Мы, между прочим, вашу судьбу решаем, – неожиданно обиделась дама. – Относились бы к нам хоть немного с уважением.
– А разве я... – Нат смутился.
– Так зачем вы смотрели на людей? – повторил вопрос Павел.
– Да так... Улыбки собираю. В коллекцию.
Судьи как-то странно переглянулись.
– Первый раз такое слышу. Но в любом случае, нельзя, – пряча глаза, заметила дама. – Если всем разрешать, порядка не будет... Закон...
– Законы я помню. А что там у нас в «неписанных правилах»? Есть что-нибудь? – спросил император.
– Если призрак забыл себя, он должен уйти, – поспешила дама.
– Это как раз из закона, – снова осадил ее старик. – И дальше там сказано, что если призрака все же смогли увидеть, то место, где это случилось, закрепляется за ним официально.
– Что ж, будем следовать процедуре, – Павел, как показалось Нату, взглянул на него с сочувствием.
– До Нового года чуть больше суток, у вас еще есть время, шкипер. Я бы и рад дать вам больше шансов, но в новогоднюю ночь подводятся итоги. Не только нами. И приговор суда должен быть исполнен вовремя. Ищите того, кто вас увидит, Натаниэль.
* * *
На лестничной батарее спал кот. Совсем другой кот – большой, серо-полосатый. И сразу видно – самое безвредное существо на свете.
– Здравствуй, – сказал Нат, опускаясь на каменные ступеньки.
– А, это ты? – кот приоткрыл глаза. – Привет. Откуда вошел?
– С чердака.
– Опять водопроводчики окно забыли закрыть, – недовольно поморщился кот. – А я потом мерзни.
Нат не стал напоминать, что, при необходимости, мог бы войти и прямо сквозь стену. А заодно и уточнять, что вот чердачную дверь водопроводчики не только закрыли, но и заперли на висячий замок...
Они познакомились прошлой весной. Нат и раньше замечал, что животные его видят. По крайней мере, коты и собаки. А в тот раз дернуло что-то за язык – бросил дворовому коту «привет». И разговорились.
– Как дела?
– Попрощаться пришел.
– Куда это ты собрался? – искренне удивился кот.
Нат вздохнул. И коротко рассказал свою историю.
– Погоди. А то, что я тебя вижу, не подходит? – спросил то ли Барсик, то ли Мурзик – разные жильцы называли кота по-разному. А тот откликался на любое имя.
– Нет. Призраков должны видеть люди. А меня никто не видит. Я уже лет десять по улицам шатаюсь. Это судьи думают, что я только-только нарушил закон, а на самом деле... И надо же было встретиться с этой черной пакостью.
– А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Попробуй, – предложил кот, помахивая хвостом. – У меня здесь мальчишка есть знакомый. Подходящий. Знаешь, как он меня назвал? Филиппом. Хорошее имя?
Нат пожал плечами – в кошачьих именах он совсем не разбирался.
– А я знаю, что хорошее, – надулся его собеседник. Но, недовольно повозившись на чугунных ребрах, улегся головой в противоположный конец батареи и вновь заработал хвостом: – Свести вас?
– Нет. Я и пытаться не буду. Надоело все.
– Жить надоело? – возмущенно мяукнул кот.
Но Ната уже понесло.
– Да, жить, – буркнул он. – Хожу, хожу, ничего о себе не помню. Улыбки собираю. И это жизнь?
Кот наконец почувствовал серьезность момента. Спрыгнул на пол, попробовал потереться о колени приятеля. Но получилось – только о перила лестницы. Сказал примирительно:
– Ладно, не злись. А если бы тебе помогли вспомнить?
– Кто?
– Ну, обратиться к этому... императору. Или к кому-то другому. Ты говорил, они тебя называли шкипером. Значит, знают, кто ты. Кстати, а что такое «шкипер»?
– Капитан корабля, – задумчиво откликнулся Нат. В словах кота был смысл. Вот только серый ничего не понимал в правилах. Ната опять охватила тоска: – Судьи, конечно, знают, кто я такой. Только это не поможет. Даже если бы им разрешалось подсказывать.
– Почему – не поможет?
– Скорее всего, места больше не существует. Того места, где я появлялся. Когда исчезает место, призрак тоже исчезает... А я почему-то задержался.
Он встал.
– Спасибо за сочувствие. Пойду. Только у меня к тебе одна просьба будет – возьми мою коллекцию.
– Че-го? – вытаращился кот.
Нат слегка стушевался, но пояснил:
– Помнишь, я как-то рассказывал, что собираю... человеческие взгляды и улыбки?
– А мне-то оно зачем?
– Ну, не знаю. Передаришь кому-нибудь. Вон – знакомому мальчишке.
Кот нахмурился:
– Сам бы и подарил.
– Я могу подарить только тому, кто меня видит. Возьмешь?
– Ну, давай.
* * *
Черный кот сидел на той же куче снега. При виде Ната он вздыбил спину. Спросил:
– Ну что – отдашь коллекцию, шкипер? Тогда, может быть, подскажу, как тебе остаться.
– Коллекцию? – тупо переспросил Нат.
– Да-да, – презрительно прошипел кот. – Думаешь, о ней никто не знает?
– Я... у меня ее уже нет. Подарил.
– Как подарил?! – подался к нему кот. – Врешь. Вот так: собирал, собирал – и подарил? Да я бы за нее научил тебя, как отвязаться от судей! Запросто.
Нату вдруг сделалось страшно. В первый раз по-настоящему. Исчезнуть... Это он в запале бросил: «Жить надоело». А попробуй смириться с тем, что завтра тебя не будет. Может, пойти – попросить коллекцию обратно? Конечно, добродушный толстяк не откажет. Но Нат подарил любимое детище «на совесть», без оговорок. В полной уверенности, что расстается с ним навсегда. И не только с ним. Такой подарок легко обратно не переместится. Да и переместится ли?..
Он все еще соображал, как поступить, когда черный кот отвернулся:
– Растяпа. Ну и пропадай теперь.
Скользнул в тень. Нат постоял. Потом сунул руки в карманы призрачного плаща и зашагал к замку.
* * *
Император Павел шел по аллее навстречу Нату. Заметив «подсудимого», остановился, сложил на груди руки и чуть приподнял подбородок. Последнее, правда, может, просто потому, что был на голову ниже ростом.
– Мне кажется, вы теряете время, господин шкипер.
– Я не знаю, что делать, – признался Нат. – Помогите мне. Ведь вам известно, кем я был?
– Известно, – кивнул император. – Но мое знание ничем вам помочь не может. Не говоря уже о том, что, как вы, наверное, догадываетесь, я связан определенными обязательствами. Впрочем... Отнюдь не тайна, что в городе остались места, где вам проще было бы вернуть привычную сущность. Или привлечь к себе внимание людей. Думайте.
– Мне тут пообещали, что за мою коллекцию... меня научат.
Павел чуть заметно поморщился. И Нату стало ясно, какие глупости он бормочет. Можно подумать, он сам не знал, что такое договариваться с черным котом. Это вам не прямодушный Филипп.
– Вижу, вы совсем потеряли голову, – мягким голосом, не обидно, упрекнул император. – Пойдемте, я провожу вас к архивариусу: вам правильнее было бы обратиться к нему.
И, взяв Ната под локоть, император повлек его в сторону замка. «К архивариусу? Кто это?» – хотел спросить бедолага, но в этот момент из-за поворота боковой дорожки вдруг появилась какая-то женщина. Близоруко сощурилась – и ахнула. Увидела! У Ната радостно встрепенулось внутри. Но он тут же понял, что заметили только императора – сам Нат оставался невидимкой.
– Да, быть призраком коронованной особы, – грустно усмехнулся Павел, – значит обладать определенными преимуществами. Какие бы глупости порой не рассказывали о нас историки, они все же рассказывают. А значит, нас помнят. Для призраков – это главное.
* * *
Архивариусом оказался тот самый старик – один из судей Ната. Стоя у конторки, он что-то записывал в солидных размеров, но как и сам пишущий, слегка прозрачном томе. Нат усмехнулся про себя: ни один призрак не способен воспользоваться авторучкой или даже легчайшим из перьев. Но если призрак, при желании и некоторой сноровке, может обеспечить себя любой внешностью, то почему бы ему не сотворить и призрачные орудия труда? В память о прежних занятиях, к примеру. Вряд ли призрачные рукописи живут долго.
– Господин шкипер, сообщаю при господине архивариусе, что у вас есть несколько путей остаться с нами. Первый я уже упомянул: постараться самому, – Павел подчеркнул последнее слово, – самому вспомнить в городе места, имевшие значение для вашей нынешней судьбы. Намекну, что почти все они связаны с вашей, как вы уже поняли, морской профессией. «Явление» в одном из них позволит суду на законных основаниях возобновить вашу прописку. Второй, – Павел обернулся к старику, и тот продолжил.
– Второй способ формально проще. В этом городе немало призраков. Но понятно, что обитают они далеко не в каждом доме. А некоторые состоятельные оригиналы – ну, или просто чувствительные люди – не прочь обзавестись «собственным привидением». Там, где люди душой стремятся к необычному, вас увидят скорее. Побывайте в этих местах, – архивариус стал перечислять адреса. – Ну и, может быть, здесь, – добавил он тройку известных исторических зданий.
Нат кивнул. Слова старика, общая благожелательность судей обнадеживали. Но шкипер чувствовал, как утекает время. Будь у него полгода – да хотя бы месяц! – он бы выбрал особнячок поприятнее и... Правда, что надо делать, чтобы тебя увидели, Нат представлял весьма приблизительно. Но уж постарался бы найти способ. А сейчас... Тем более в праздники людям наверняка мечтается о чудесах повеселее. Что же до «памятников истории», то для привидения они, пожалуй, самое подходящее, но в таких местах люди обычно бывают не долго. Днем. Вот и в этом дворце сейчас оставались одни охранники – Нат пару раз глянул сквозь перекрытия к ним в «дежурку». К сожалению, люди в форме, как правило, мало склонны к вере в потустороннее.
Павел и старик смотрели на него с пониманием. Помедлив, архивариус перешел к последнему пункту:
– И третий путь – ваша коллекция.
– Коллекции... уже нет, – резко перебил Нат. – Я ее отдал.
– Вы можете сначала дослушать, молодой человек?
Шкипер прикусил язык.
– Итак, коллекция, – размеренно повторил старик. – К сфере моих служебных обязанностей относится не только прошлое, но и городские новости. Особенно те, которые касаются всяческих легенд и необычных историй. Мы с императором... – архивариус вопросительно взглянул на Павла, но тот кивнул, и старик продолжил: – знаем несколько призраков, которые увлекались собирательством. Один подсчитывал, скольких людей он напугал, являясь перед ними, другой – как часто люди верят его «ужасным» предсказаниям. Между прочим, выдуманным от начала до конца... Но до сих пор никто не пробовал собирать человеческие настроения. Какой привидению в этом толк?
Нат слушал набычившись: коллекция была слишком личным делом, обсуждать ее даже со столь расположенными к тебе собеседниками было неприятно.
