Читаем Путь Стратега 2 онлайн бесплатно

— Мы уже пришли?

— Заткнись, Харитон! — прошипел Жмых. — Когда придем, тогда придем!

Харитон недовольно засопел, но всё же послушался приказа. Лес встречал их неохотно. Ветки цеплялись за плащи, будто сам Рубеж пытался задержать банду, отговорить от того, что они задумали. Жмых отмахивался от них тесаком, не глядя, привычным движением человека, который последние пять лет только тем и занимался, что ходил по чужим лесам без спроса.

Четырнадцать душ шли за ним едва ли не гуськом, стараясь ступать тише, чем позволяли кривые древесные корни и хрустящий валежник. Получалось не очень. То тут, то там раздавался сдавленный мат, когда очередной боец подворачивал ногу или получал веткой по лицу.

— Тише будьте, песьи дети, — проворчал Жмых, не оборачиваясь. — Если ваш топот кто-то услышит — нам же самим потом придется ноги уносить. И то, если повезёт.

— А если не повезёт? — раздался нервный смешок откуда-то сзади. Голос принадлежал Кузе, самому молодому парню в банде, из тех, кто ещё не успел «заматереть». А ведь Жмых и сам был таким когда-то. Но то было давно… Считай, в прошлой жизни.

Кузе Жмых ничего не ответил. Не потому что не знал ответа. Знал, и даже слишком хорошо. Если им не повезёт, то будет уже совершенно не важно, чем закончится сегодняшний день. Куда важнее, как пройдет предстоящий разговор с их господином.

От одной мысли о нём по спине пробежал холодок, куда более неприятный, чем утренняя сырость леса.

Их господин прямо заявил — вы или сделаете то, что должно, или я найду вам замену в кратчайшие сроки. А Жмых прекрасно понимал, что имел в виду Стратег под «заменой». В лучшем случае их бы просто закопали в землю живьём, а в худшем… мужчина даже боялся представлять.

Ясно одно — Жмых и его парни были готовы на что угодно, только бы не вызвать гнев их господина. И пускай лишь Жмых и несколько его проверенных ребят знали о личности Стратега, возглавлявшего их всех, члены банды уже видели последствия попытки неподчинения. Некоторые крестьяне из недавно захваченной ими деревни не пожелали вставать на путь разбоя.

«Мы не для того шли на Рубеж, чтобы и тут плясать под чужую дудку!» — Жмых до сих пор помнил слова того храбреца, высказавшегося за всех недовольных.

Мужчина протяжно вздохнул. Он ведь тоже когда-то так считал. Верно, когда-то.

В общем, наглецов шустро укоротили на голову. А их тела оставили на съедение диким животным. Незавидная судьба, неправильная. Ни тебе нормального погребения, ни прощальных слов. Ничего.

Лишь плевок да полный равнодушия взгляд. Явно не за таким концом шли те мужики на Рубеж.

Всё же на край света бежали не от хорошей жизни. Вот и на Рубеж переезжали, чтобы начать все заново. Избежать допущенных некогда ошибок, уйти от людей, с которыми жизнь просто не задалась. Да много чего!

Ясно одно, Рубеж — это второй шанс! Да, не самый лучший. И работать здесь придется за десятерых. Но в княжествах порой могла выпасть судьба и того хуже.

Сам Жмых был из простого люда. Ещё в Союзе Княжеств он рано осознал, что хорошая жизнь ему не светит. Он родился в глухой деревне. Умом не блистал. Ремеслу какому-либо так и не научился. Так что ж ему оставалось — до самой смерти в земле копаться?

Все вокруг твердили — это твой удел. Твой смысл жизни. Работать в поле — крест каждого крестьянина. Жмых не желал такой жизни. Поэтому он попробовал попасть в княжеские войска.

Принимали туда вполне охотно, да и платили достойно. И понятно почему. Несмотря на то, что Союз Княжеств жил в мире уже второе десятилетие, на границах то и дело начиналось «веселье». То кочевники налетят, радостно скаля свои рожи, то северные налётчики возомнят о себе невесть что. А порой и соседи нет-нет, да попробуют откусить кусочек от Союза.

А как только получат по зубам, то сразу же будут кричать о «дипломатии», «варварстве» и прочей дряни.

Жмых мало что из этого понимал. На что его ума хватило, так это осознать, что не в армии его счастье.

Всё оказалось куда прозаичнее. Разбой — вот где мужчина нашел себя в этой жизни! Забирать у других оказалось в разы проще, чем что-то добывать самому. Пять долгих лет Жмых чем только не промышлял — грабил караваны, налетал на мелкие деревеньки, даже однажды удалось обокрасть целого аристократа в придорожном трактире.

Вот только эта ошибка и вынудила его бежать на Рубеж. Больно аристократ оказался влиятельным и злопамятным. Носом землю рыл, так хотел найти вора и повесить его на суку. Жмых мудро решил отправиться на Рубеж. Может, даже начать жизнь, хе-хе, с чистого листа!

Не задалось. Стратег, которому его определили, — тот самый, чьё имя Жмых старался даже мысленно не произносить, — быстро смекнул, чем на самом деле промышлял его новый подданный. И вместо того чтобы закрыть на это глаза или, того лучше, забыть, использовал по полной. Аккуратно, без лишнего шума, одно короткое поручение за другим — сперва мелочь, потом посерьёзнее. И вот уже Жмых снова стоял по колено в грязных делах, только теперь не сам по себе, а с хозяином за спиной, которому подчинялся напрямую и от которого бежать было попросту некуда.

«За Рубежом-то жизни нет!» — невесело подумал Жмых. Солнечные лучи всё настойчивее проникали сквозь ветвистые кроны деревьев, а это означало, что их время поджимало.

— Помните о нашей цели. Группка целого Стратега, — напомнил он остальным, будто это могло их подбодрить. — Идут налегке, охраны у них — раз, два и обчёлся. Сколько говоришь, Харитон, у него людей было?

— Да рыл семь-восемь, не больше, — припомнил бандит. — И одна девка. Ее не трогать.

— Это не тебе решать, — Жмых всё же обернулся, бросив хмурый взгляд на Харитона. Тот трусливо опустил взгляд в землю. — Лезть под руку не будет — уцелеет. Начнет дурь вытворять — никто жалеть не будет.

— Она не станет…

— Готов голову на это положить? — оскалился Жмых. Он знал, на что давить. И Харитон не подвёл его, заткнувшись и поджав губы. Хоть на какое-то время он не станет лезть под руку.

Жмых же осмотрел свою банду. Его цепкий взгляд прошёлся по лицу каждого. Недавние крестьяне отводили глаза, не смея долго смотреть в ответ. Жмых про себя усмехнулся. Этому трюку он выучился как раз у своего господина.

Тот тоже порой готов был прожечь дырку в его лбу. И от этого становилось до чёртиков некомфортно. Будто кто-то пытается ему промеж глаз затолкать кочергу.

— У Стратега меньше десяти человек, и почти все безоружные. Нас же пятнадцать, — размашисто взмахнул тесаком Жмых. — Налетим так мощно, что они даже обосраться не успеют!

— А как же Стратег? — подал голос кто-то из задних рядов. — Не зря ж их собирают со всех княжеств, мол, взор у них какой-то особый! А если приложит нас чем? Магией дрянной какой?

— Взор не мешает голове летать отдельно от плеч, — отрезал Жмых. — Наше дело — простое. Зайти, всех поиметь и забрать всё, что плохо лежит.

— А со Стратегом-то как быть? Он же этот… редкий зверь, во! — спросил Кузя. — Нас же потом могут и вздёрнуть за нападение на него!

— Как уже сказал, Стратегу голову с плеч, — вздохнул Жмых, припомнив слова господина.

«Будет шанс убить Стратега какого — не мешкай. Пользуйся! И я тебя озолочу», — так сказал Стратег.

Резко мотнув головой, мужчина взял себя в руки:

— Короче! Никаких геройств. Никого живым не оставлять, кто сможет после разболтать, чья мы банда.

Про последнее господин предупредил особо. Трижды повторил, чтобы наверняка дошло даже до самых тупых голов в отряде. Ни одного свидетеля. Ни одной зацепки, которая привела бы к его имени. И понятно почему…

Если воевода или ещё кто из княжеских прознает про то, что ценного Стратега пришила какая-то шушера, то вой поднимется на весь Рубеж. А их господину несдобровать, это уж точно. Поэтому не будет свидетелей — не будет риска и для головы самого Жмыха.

Через час пути лес начал редеть. Деревья расступались, открывая небольшую поляну. Располагалась она, как и обещал Харитон, у самого болота, тем самым уже исключая одну из сторон света для побега.

Утренний туман мешал обзору, но даже сквозь него мужчина увидел отблеск костра.

Жмых замер, вскинув руку. Отряд послушно остановился следом, растекаясь по кустам, будто вода, находящая себе путь между камнями.

Лагерь выглядел именно так, как и обещал Харитон. Арба с корзинами, стоящая в центре поляны. У костра сидели фигуры — Жмых насчитал пятерых, может, шестерых. Один из них, судя по силуэту, был крупным парнем, второй, что пониже, суетливо помешивал что-то в котелке.

Ни единого караульного на подходе. Ни одного факела за пределами костра. Беспечность, достойная детей, впервые выбравшихся из-под родительской юбки.

Но оно и понятно. Чего Стратегу бояться на землях Рубежа? Они же аристократы! За ними бегают чуть ли не все княжества! Осмелится ли на такую важную птицу напасть безродный крестьянин? Да ни в жизнь!

Но Жмых собирался совершить немыслимое. Он нервно облизнул сухие губы.

В голове мелькнула мысль — слишком беспечно — и тут же исчезла, задавленная предвкушением лёгкой добычи и, что важнее, лёгкого доклада своему господину.

— Заходим с двух сторон, — прошептал он, показывая пальцами направления для своих людей. — Половина — слева, вдоль подлеска. Остальные за мной, через кусты. Как я крикну — налетаем все разом. Никого не жалеть.

Пятнадцать теней разошлись по лесу. В этот раз беззвучно, потому как каждый осознавал, что стоит только делу провалиться — и им всем крышка.

Жмых досчитал до тридцати, прижимая тесак к бедру, чувствуя, как привычно колотится сердце перед делом. Он привык к этому чувству. Оно означало, что скоро всё закончится, и можно будет доложить наверх, что задание выполнено. Что он снова не подвёл. Что господин снова останется доволен.

— Взяли! — рявкнул он, вылетая из кустов первым.

Пятнадцать бандитов хлынули на поляну одновременно, с воем и треском ветвей, обещая лагерю быструю и грязную смерть.

Фигуры у костра даже не дёрнулись.

И только когда крупный парень со скучающим видом поднялся во весь рост, а Жмых позорно поскользнулся на влажной от росы траве — только тогда до него дошло, что было не так с этим лагерем.

Слишком тихо. Слишком удобно. Слишком похоже на приглашение!

Вот только отступать было уже слишком поздно. Ставки были сделаны — ставок больше нет!

Поляна у болота выглядела именно так, как я и хотел — беспечно. Для этого я приложил немало усилий, учтя каждую мелочь.

Костёр горел ровно, не слишком ярко и не тускло. Котелок над ним булькал настоящей кашей — какой был смысл устраивать спектакль наполовину? Если уж и играть, то максимально правдоподобно!

Арба стояла чуть в стороне, словно ее просто небрежно бросили на ночь. То же самое касалось и мешков вокруг ее колес. Выглядело всё так, словно мы поленились разгружать арбу и товары из нее. На самом же деле это был наш дзот в миниатюре. Крайне примитивный, но так и у меня на руках было не так чтобы много времени и ресурсов.

В момент нападения арба должна была собой перекрыть одно из направлений для атаки. А это, скажу я вам, ещё какой сюрприз для неприятеля! Перевернуть ведь эту дуру не выйдет — мы специально насыпали в корзины земли и камней. Да и мешки вокруг колес не дадут врагу просто откатить арбу в сторону. Всё продумано!

Люба меж тем сидела у огня и что-то напевала себе под нос. Лёха методично помешивал варево в котелке. Ростислав деловито проверял тетиву лука, а Леонид, как обычно, сидел с самым что ни на есть одухотворенным выражением лица. Говоря проще, изображал из себя дуб. Самый настоящий.

Отрепетированная до автоматизма сцена. Наш актёрский состав хоть сейчас выпускай на сцену большого театра. Зрители будут рукоплескать как заведенные.

Проблема заключалась в другом — я понятия не имел, с какой именно стороны на нас налетят. Активированный Взор Стратега подсвечивал шевеление в кустах уже добрых минут десять, но точное число врагов и их расположение были для меня загадкой. Харитон мог утверждать что угодно, но кто мешал Жмыху найти ещё где-то людей для черного дела? Или его «господину» прислать подкрепление в последний момент?

Одно я знал наверняка: врагов было много. Достаточно, чтобы они чувствовали себя способными решить дело одним быстрым, молниеносным ударом.

Быстро и жёстко — вот что читалось в самой манере, с которой неизвестные рассредоточились по периметру поляны. Никакой возни, никаких расшаркиваний. Прийти, вырезать всех и уйти, прихватив богатую добычу.

Классика жанра лесного разбоя. Аж девяностыми навеяло!

Что ж, тем хуже для Жмыха и его братвы. Один раз я пережил то шальное время и знал, когда следовало дать отпор, а когда отступить. Вот и сейчас я подготовился, как только мог.

Поэтому быстрый налет обещал для противника стать крайне болезненным, неприятным и с далеко идущими последствиями!

Зачем вообще надо было встревать в эту мутную затею? Оставили бы Харитона под замком в деревне у Меченого, да и дело с концом? Зачем я сейчас подвергаю себя и остальных опасности, буквально становясь «живцом»?

Причин было несколько, и каждая из них стоила того, чтобы рискнуть.

Прежде всего, я не знал, следят ли подельники Харитона за деревней. Я бы на их месте точно следил. Значит, они легко могут увидеть выходящий караван и напасть. Но только в самое неожиданное время и в самом непредсказуемом месте. А над нами всю дорогу будет висеть дамоклов меч опасности.

Далее, сейчас я ожидал помощи от людей Меченого и от него самого. В одиночку мы бы точно не отбились, а вместе становились вполне реальной силой. Да и закрепить вновь созданный союз делом было полезно. Одно дело воздух сотрясать да по рукам хлопать, и совсем другое — вместе идти в бой. Такой союз из простого обмена товарами перерастал в серьезное объединение.

Кроме того, прежний опыт подсказывал, что бандитам надо сразу показать свою силу. Они, несмотря на грозный вид, народ в основном осторожный и даже трусливый. Они ведь не славу в боях ищут и не посмертную память, а прибыль. А значит, очень не любят нести урон, предпочитая врагов слабых. Лучше сразу приучить их обходить наши деревни стороной.

Ну и последнее по порядку, но не по значению. Харитон оказался мелкой сошкой. Но лидер той ватаги, которой он понес информацию о нас, мог знать больше. А мне очень хотелось выяснить, кто из моих коллег-Стратегов вступил на кривую дорожку.

Зачем? Тогда конкретно с ним можно будет не церемониться. Каждый человек говорит на своем языке, большинство понимает язык разума и дипломатии. Некоторые — только силу.