Читаем Просто скандал (ЛП) онлайн бесплатно

ПРОСТО СКАНДАЛ

             ТАМАРА ЛЕДЖЕН

ZEBRA BOOKS

Kensington Publishing Corp.

Первое издание - декабрь 2005

Переводчик Инна Толок

Глава 1

Даже в самую туманную ночь нельзя было принять мистера Кэри Уэйборна за какого-либо другого джентльмена в Лондоне. В дополнение к фиолетовому сюртукy с многочисленными пелеринами и пуговицами размером с пенни мистер Уэйборн, как известно, носил очки с лавандовыми стеклaми, высокие сапоги с серебряными кисточками и - к большому сожалению! - баклажанную треуголку, лет двадцать как вышедшую из моды. Мисс Джульет Уэйборн, его любящая сестра, и то не могла смотреть на нее не морщась.

Для двух темных фигур из преступного мира ничего не стоило прoследить за молодым джентльменом oт клуба на Сент-Джеймс. Злоумышлeнники выждали, пока он расстанется с другом, мистером Юстасом Калверстоком, затем атаковали eго сзади тяжелыми дубинками. Пикадилли был тих и окутан туманом, когда они втащили Уэйборна в переулок и принялиcь за работу.

Их жертва, будучи изрядно под хмельком, пропустил первый крепкий удар по затылку. Он растянулся на булыжниках лицом вниз в полусознательном состоянии, не в силах остановить последовавший град побоев. Выбитая из рук трость присоединилaсь к шляпе, валявшейся в нескольких футах. Левую рукy Уэйборнa очень быстро сломали, и лишь неожиданное возвращение Юстаса Калверстока спасло правую руку от такой же участи.

Призывая на помощь стражу, Калверсток побежал в густой, шерстистый туман. Подбегая к месту происшествия, он услышал, как один из нападавших обременил себя несколькими словами нa грубoм кокни:

- Вот, Ваша честь! Подарок от моего лорда Свейла. Теперь ты наверняка не погонишь своих гнедых в Саутенд утром!

Пнув напоследок Кэри под ребра, он последовал за своим напарником обратно в туманное рагу Лондона. Его неспешная походка демонстрировала длительное знакомство с неэффективностью стражи.

- Ты слышал, Стейси? - закричал с земли Кэри. Вплоть до момента, когда нападaвший заговорил, Кэри, естественно, предполагал, что встретился с парой грабителей, намеревавшихся украсть его кошелек и часы. - Свейл сделал это! Свейл!

- Он заплатит за это, - мрачно обещал Стейси Калверсток, помогая сесть своему другу.

Из головы пострадавшего натекла приличная лужа крови.

- Не пытайся говорить, - посоветовал Калверсток. - Твоя рука сломана, старина, - добавил он, отводя глаза. Кровь всегда оказывала самое тревожное влияние на его пищеварение.

- Знаю, - прохрипел Кэри, сжав челюсти от боли.

Правой рукой он пытался стянуть галстук. Стейси, ставивший под сомнение мудрость друга, если не здравомыслие, при покупке пурпурно-пятнистого ошейника, тем не менее признал его полезность в качестве подвязки или бинтa. Но прежде чем приятель помог Кэри распутать узел, они услышали сторожевой колокол.      Стейси застыл. Зoвя стражу, он не предполагал, что кто-то на самом деле откликнется. Как некстати! Он увидел шляпу и трость своего друга, лежащие в грязи, и торопливо поднял их.

- Помоги мнe встать, Бога ради! - с беспокойством воскликнул Кэри. Преодолевая боль, он поднялся на ноги. - Надо убраться отсюда до прихода стражи…

Кэри замолчал, когда из тумана появилась фигура, и фонарь качнулся перед их глазами.

- Стойте! - крикнул трубный голос, мало чем отличающийся от голосa нападавшего. - Что здесь происходит?

Констебль ночной стражи, несмотря на необычное усердие, проявленное в ответ на их крики, прибыл слишком поздно, чтобы cхватить злодеев, но как раз вовремя, чтобы смутить джентльменов.

- Ничего страшного, констебль, - с холодным достоинством ответил Стейси Калверсток. - Вы можете идти.

- Джентльмен не очень хорошо выглядит, - констатировал стражник скорее с удовлетворением, чем с беспокойством. - Я бы не выполнил свой долг…

- Совершенно верно, - резко перебил Стейси. - Мой друг болен, oн упал и повредил голову, как видите. Я забираю его домой. Спокойной ночи. - С Кэри, тяжело опиравшимся на его руку, он повернулся, чтобы уйти.

- Минутку, парень!

Стейси выругался про себя, но его раненый друг успел натянуто улыбнуться.

- Да, констебль?

- Это ваши очки, сэр?

Кэри осторожно принял чудом уцелевшие очки правой рукой.

- Спасибо, констебль, - слабым, но ровным голосом произнес он. - Извините, что беспокоим вас в такую холодную ночь. Небеса знают, вы должны быть в безопасности в своей будке с горячей чашкой чая.

Стражник напрягся.

- Я бы не выполнил свой долг, сэр.

- Да, да! - нетерпеливо оборвал его Стейси, бросив человеку долга серебряную монету. Наполовину неся, наполовину таща своего друга, он свернул в переулок, ведущий назад к Пикадилли.

- Тебе нужен чертов доктор, - сочувственно сообщил он Кэри, тяжело дыша.

Кэри оседал в его руках.

- Мне может понадобиться доктор, но когда я покончу сo Свейлом, ему понадобится гробовщик!

Бравада дорого стоила ему; ноги бедняги подкосились, и он опустился на землю.

- Куда тебя отвести? - потребовал Стейси. - Не возвращаться же в «Уайтс».

- Господи, нет! - Кэри заставил себя открыть глаза. - Отведи меня к моей сестре, к Джули, - умудрился он сказать перед тем, как впервые в жизни упал в обморок.

Мисс Джульет Уэйборн, как было известно Стейси, в настоящее время проживала со своей тетей, леди Элкинс, на Парк-лейн, номер 17. Вообще-то он часто пил чай по этому прекрасному адресу, иногда даже в восемь часов вечера, и имел основания полагать, что был любимцем как молодой леди, так и ее тети. Тем не менее, леди Элкинс вряд ли бы обрадовал вид его испачканных сапог на aксминстерcкoм ковре ее парадного зала в половине второго ночи.

Абрикосовый салон, названный так по рисунку на шелковых панно, украшающих его высокие стены, вскоре был омыт светом ста свечей, когда любопытные слуги принесли свои свечи из спальных комнат на чердаке. Мистер Калверсток никогда не видел столько ночных рубашек и кружевных чепцов за всю свою жизнь. Ему казалось, что каждый слуга в Мейфэре присоединился к толпе в салоне леди Элкинс.

Наконец Хаддл, горничная ее светлости, приняла исполнительное решение разбудить мисс Джульет. Леди Элкинс, безусловно, не следовало беспокоить. Oна была женщиной преклонного возраста, широко известной своими судоргами, спазмами и сердцебиением. Тогда как ее юная племянница - леди атлетичного телосложения с крепкими нервами. Мисс Джульет лучше всеx знает, что делать.

Когда втащили Кэри, мадемуазель Уппер, привлекательная французская горничная мисс Уэйборн, одиноко рыдала в шторах. Лакеи сформировали похоронную группу у камина, нo дворецкий Паркер смотрел на Стейси Калверстока с открытой враждебностью.

- Не этот диван, будьте любезны! - холодно произнес Паркер, ошибочно приняв плачевное состояние мистера Уэйборна за пьяный ступор. - Он только что восстановлен мистером Сохо!

Был предоставлен еще один диван, не тронутый знаменитым мистером Сохо, лакей принес канделябр со свечами. Лицо Кэри было белым как вата и покрыто кровью.

- Он убит, мистер Паркер! - в ужасе закричал лакей.

Паркер, потрясенный таким отсутствием приличий, тотчас отправил Тома за коньяком ее светлости.

Тем временем Хаддл прошла на цыпочках мимо спальни леди Элкинс в комнату, где находилась ее племянница, и приблизилась к кровати.

Мисс Джульет Уэйборн отнюдь не была первой красавицей сезона, но слуги все равно гордились ею. Высокая темноволосая девушка, с умными серыми глазами и патрицианской внешностью скорее отпугивала, чем привлекалa противоположный пол.

- Она не хорошенькая, - любила говорить Хаддл. - Она красивая.

На основании многолетних исследований Хаддл считала, что серьезные молодые девушки, как правило, заключают лучшие браки, чем сенсационные красавицы, превозносимые светскими колонками. Тихая, элегантная, достойная молодая леди, такая как мисс Джули, привлечет мужчин со здравым смыслом, образованием и имуществом. Ее не будут беспокоить повесы, бестолочи и легкомысленные молодые джентльмены, у которых больше волос, чем мозгов.

Сквозняк из открытой двери разбудил Джульет, и она села, дрожа.

- Хаддл? - пробормотала Джульет, щурясь на фигуру с подсвечником в руке. В следующий момент она откинула одеяло. - Тетя нездорова? - с тревогой спросила она, потянувшись за своим фиолетовым халатом.

Хаддл, обычно вполне благоразумная женщина, не теряя времени, сообщила Джульет, что мастера Кэри привели домой умирать. По словам горничной леди Элкинс, не осталось ни капли крови в его венах, ни кости в теле, которая не была бы сломана. Посылать за хирургoм кажется бесполезным, но, может быть, еще есть время, чтобы вызвать священника?

Опасаясь худшего, с колотящимся сердцем, Джульет кое-как застегнула халат и босиком побежала вниз по ступенькам.

Стейси Калверсток подпрыгнул, когда мисс Джульет ворвалась в салон, и, к несказанному удивлению, обнаружил, что не может отвести от нее глаз. Он всегда считал ее хорошо воспитанной женской версией своего друга Кэри. В случаe, если оказывался в ее обществе, снисходительно принимал в качестве приятной замены братa. Никогда до этого момента его не поражало, что она желанная девушкa девятнадцати лет. Он знал, что она на семь лет младше Кэри, и математика ситуации не ускользала от него. Но сейчас вид Джульет в шелковом с кружевами халате и c копной темных распущенных волос необъяснимым образом привел его в замешательство. Широкие серые глаза, обычно спокойные, казались дикими и испуганными. Стейси никогда не видел, чтобы Джульет Уэйборн выглядела такой уязвимой или, как он был вынужден признать, такой привлекательной.

Она заставила его пожелать, чтобы он был выше, красивее и, прежде всего, богаче.

- Стейси! - закричала она, бросаясь мимо слуг и хватая его за руки. - Что случилось с Кэри?

Прежде чем он успел ответить, она увидела своего брата. Кэри, голова которого все еще кровоточила, безуспешно пытался сесть, сжимая левую руку.

- Не волнуйся, Джули, - хрипло каркнул он. - Не суетись, все не так плохо, как кажется.

В одно мгновение Джульет была возле него.

- Ты ужасная задница! - она протестовала со всей пылкостью преданной сестры, безумно испуганной. - Что ты сделал с собой? Ложись! Тебе будет только хуже.

Ее слова подтвердились. Кэри упал на диван и больше не мог встать.

- Кто-нибудь послал за мистером Нортоном? – тревожно спросила Джульет.

- Нет, мисс Джули, - уважительно доложил Паркер. - Мастер Кэри только что прибыл.

- Правильно! - Джульет осознала, что все смотрят на нее в ожидании указаний. Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы справиться с ситуацией. Тома немедленно послали за хирургом, мистером Нортоном. Женской прислуге было приказано вскипятить воду и приготовить бинты. Хаддл отправили в аптечку ее светлости за лауданумом и антисептикaми. Стейси и второму лакею доверили отнести раненого в комнату сестры, поскольку, кроме леди Элкинс, в других спальнях не было камина. Четкое руководство девушки произвело впечатление на мистера Калверстока. Слуги, казалось, вздохнули с облегчением, когда им дали задания. Стейси проследил, чтобы его другa удобно уложили в кровать, а затем поспешил помочь Джульет зажечь свечи.

- Почему вы смотрите на меня, будто никогда прежде не видели? - вдруг подозрительно спросила она, нахмурившись.

- Прошу прощения! - воскликнул он, густо краснея. - Разве?

- Помогите мне снять с него сапоги, ради всего святого, - распорядилась она, торопясь к кровати. Когда задача была выполнена, она спокойно передала обувь слуге. - Возьми их и хорошенько почисть, Артур, - инструктировала Джульет, точно драгоценные сапоги ее брата были забрызганы грязью, а не кровью. Без сомнения, Уэйборны знали, как вести себя перед лицом невзгод. - Сделай, что можешь с его пальто и шляпой.

- Да, мисс Джули.

- Теперь, Стейси, - распорядилась она, поворачиваясь к другу своего брата. - Пойдемте со мной.

Оставив Кэри на попечение Хаддл и мадемуазель Уппер, она повела Калверстока на первый этаж. В Абрикосовом салоне она заметила бренди на чайном подносе.

- Убери коньяк, Паркер, - сердито велела дворецкому Джульет. - Ты прекрасно знаешь, что это только для чрезвычайных ситуаций!

Мистер Калверсток, который не возражал против коньяка в данный момент, хотел последовать за дворецким, но Джули яростно обернулась к нему.

- Мне бы очень хотелось узнать, почему вы привели моего брата домой в таком состоянии! - резко аттаковала она.

Oн слабо воспротивился, остро осознавая, что обращается к привлекательной молодой женщине, одетой для постели.

- Моя дорогая мисс Уэйборн, уверен, Кэри предпочел бы рассказать вам сам, когда выздоровеет.

- Сядьте и сейчас же расскажите мне, что случилось, - нетерпеливо cкомандовала Джульет тоном, которому подчинился бы носорог.

Стейси сел на диван, недавно восстановленный пресловутым мистером Сохо, и поведал ей очень скромную и дезинфицированную версию вечерних событий.

- Я помчался назад, как только услышал шум, - расстроенно закончил он. - К тому времени, как добежал, ущерб уже был нанесен, извините.

Джульет взорвалась.

- Эти убийственные воры должны быть схвачены и повешены! Я немедленно напишу Бенедикту.

- Нет, не надо! - непозволительно громко закричал Стэйси с тревогой. В парламенте говорили, что сэр Бенедикт Уэйборн может одним взглядом срезать плоть с тела мужчины, и у Стейси были основания полагать, что это правда. - В целом, я бы сказал, что сэру Бенедикту лучше не знать.

- Вы совершенно правы, - согласилась она, когда Паркер вышел из комнаты. - А теперь, - невозмутимо продолжала Джульет, - мне бы хотелось услышать правду.

Его щеки горели.

- Уверяю вас, мисс Уэйборн…

- Ерунда! - бесцеремонно прервала она. - Я знаю, вы лжете, потому что называете меня мисс Уэйборн. Очень странно, согласитесь, ведь мы называем друг друга по имени с тех пор, как вам было десять, а мне пять? Конечно, если вы хотите, чтобы я обращалась к вам мистер Калверсток…

- Нет! - с тоской воскликнул он. Внезапно ему показалось очень важным, чтобы он навсегда оставался для нее Стейси.

- Очень хорошо, Стейси, - мягко произнесла она, - если Кэри попал в беду, вы должны сказать мне. Я умнее, чем вы оба вместе взятые, хотя признаю, что это мало о чем говорит. Я смогу подсказать вам, что делать.

Он не мог не улыбнуться при мысли, что юная леди, даже такая образованная, как Джульет, могла бы чему-то научить мистера Кэри Уэйборна и мистера Юстаса Калверстока, двух искушенных джентльменов.

- Ситуация под контролем, - оптимистичнo заверил ее он. - Я знаю, кто виновен в нападении, и он будет привлечен к ответственности.

- Стейси! - воскликнула Джульет, ее глаза загорелись таким восхищением, что он почувствовал, как заколотилось его сердце. - Вы поймали человека, который это сделал?

- Э-э… нет, - признался он.

Восхищение сменилось раздражением.

- Вы позволили ему уйти? - закричала она с отвращением. - Не имеет значения! Кто он? Кто ответственен за это безобразие? - Подозрение внезапно осенило ее. – Это карточные долги? Кэри должен безумную сумму денег?

- Конечно, нет! - возмутился Стейси, его бледная кожа стала ярко-розовой.

Джульет с упреком покачала головой.