Читаем Паладин Том -1 онлайн бесплатно

Почему время тянется так медленно, когда больше всего хочется, чтобы оно пролетело незаметно?

Я сидел за прилавком часовой мастерской Льва Поликарповича и в сотый раз за день поглядывал на стенные часы. Стрелки словно издевались надо мной, ползая со скоростью улитки по циферблату. До закрытия оставалось всего полчаса, но эти тридцать минут казались вечностью.

Лавка располагалась в старом арбатском переулке, и я работал здесь уже третий месяц. Не сказать, что это была работа моей мечты — я всего лишь продавец-консультант, хотя Лев Поликарпович иногда доверял мне простейший ремонт. Настоящий мастер приходил только по вторникам и четвергам.

Московский октябрь заглядывал в окна серыми сумерками. На улице моросил дождь, и редкие прохожие торопливо семенили под зонтами. Я мечтал поскорее закрыть лавку и добраться до спортзала, где меня ждал Димка. Мы договорились потренироваться на боксёрских лапах — я давно не занимался, а старые навыки требовали поддержки.

Работа в часовой мастерской была временной. Лев Поликарпович оказался добрым стариком, который не особо требователен к опыту. Главное — честность и аккуратность. А ещё он платил неплохо, учитывая, что клиентов было не так много.

Я снова взглянул на часы. Двадцать пять минут. Господи, как же медленно!

Дождь за окном усилился, превратившись в настоящий ливень. Я уже приготовился к тому, что последние минуты рабочего дня пройдут в полном одиночестве, когда раздался звонок в дверь.

В лавку вошла девушка лет двадцати пяти. Она стряхнула капли дождя с тёмных волос и огляделась по сторонам. Даже промокшая, она выглядела потрясающе — высокая, стройная, с правильными чертами лица и большими карими глазами.

— Извините, вы ещё работаете? — спросила она, подходя к прилавку.

— Конечно, — ответил я, моментально забыв о спешке. — Чем могу помочь?

— Меня зовут Алиса. У меня проблема с часами. — Она достала из сумочки небольшой футляр. — Это семейная реликвия, очень важная для меня.

Девушка открыла футляр, и я увидел старинные карманные часы. Золотой корпус был покрыт тонкой гравировкой, а в центре крышки красовался крупный аметист насыщенного фиолетового цвета.

— Красивая вещь, — признал я. — В чём проблема?

— Они не заводятся. И крышка заблокирована — не открывается. — Алиса посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Это очень срочно. Завтра мой брат улетает в командировку, а часы должны быть при нём. Он военный, служит в десантных войсках. Эти часы — наш семейный оберег.

Я взял часы в руки. Они были тяжелее, чем ожидал, и от них исходило странное тепло. Аметист в свете лампы переливался глубокими фиолетовыми оттенками.

— Честно говоря, я не мастер, — признался ей. — Мастер приходит только по вторникам и четвергам. Может, стоит подождать?

— Пожалуйста! — В голосе Алисы появились отчаянные нотки. — Завтра утром брат уезжает. Я готова заплатить любые деньги. Попробуйте, умоляю!

Что-то в её тоне заставило меня согласиться. Может, дело было в красивых глазах, а может, в искренней просьбе. Лев Поликарпович иногда доверял мне несложные задачи, так что попробовать стоило.

— Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

Я положил часы на рабочий стол и включил настольную лампу. Алиса села на стул рядом со мной, и я почувствовал лёгкий аромат её духов — что-то цветочное с нотками ванили.

Сначала я попытался завести часы обычным способом, покрутив заводную головку. Безрезультатно. Потом осторожно попробовал открыть крышку, нажимая на различные выступы и кнопочки.

— Попробуйте вот здесь, — Алиса указала на небольшую кнопку возле аметиста.

— Уже пробовал. Не работает.

— А если нажать сильнее?

Её настойчивость начала меня настораживать. Алиса буквально дышала мне в затылок, внимательно следя за каждым моим движением.

— Может, всё-таки лучше подождать мастера? — предложил я. — Не хочется что-то сломать.

— Нет! — Алиса схватила меня за руку. — Пожалуйста, продолжайте. Я знаю, у вас получится.

Её пальцы были холодными, но крепко сжимали мою ладонь. В глазах мелькнула какая-то странная решимость, почти одержимость.

— Хорошо, ещё попробую.

Я взял тонкую отвёртку и осторожно поддел края крышки. Часы вдруг дёрнулись в моих руках, словно живые.

— Осторожнее! — воскликнула Алиса, но в её голосе я услышал не беспокойство, а какое-то нетерпеливое ожидание.

— Странно… Кажется, что-то двигается внутри.

Я попытался ещё раз, надавив отвёрткой чуть сильнее. На этот раз раздался едва слышный щелчок.

— Получилось! — обрадовалась Алиса. — Давайте, открывайте!

Что-то в её тоне заставило меня замереть. Слишком уж она торопила события. Слишком точно знала, куда нажимать. И этот взгляд… В её карих глазах плясали какие-то странные огоньки.

— Алиса, а вы точно не знаете, как открыть эти часы?

Она на секунду растерялась, но тут же взяла себя в руки.

— Конечно, нет! Просто очень волнуюсь за брата. Пожалуйста, откройте их.

Я ещё раз посмотрел на часы. Аметист словно пульсировал в свете лампы, и от металла исходило всё более ощутимое тепло.

— Ладно, попробуем.

Я подцепил крышку отвёрткой и потянул. Она не поддавалась. Тогда я попробовал повернуть её, как завинчивающуюся. Ничего.

— Может, есть какая-то комбинация? — предположил я. — Попробуем нажать на аметист?

— Да, да! — Алиса почти подпрыгнула от возбуждения. — Попробуйте!

Я положил палец на гладкую поверхность камня. Он был тёплым, почти горячим. Нажал осторожно — ничего. Сильнее — аметист вдруг подался вглубь с тихим щелчком.

Часы задрожали в моих руках. Крышка начала медленно подниматься сама, словно её толкала невидимая пружина.

— Наконец-то! — прошептала Алиса, и в её голосе прозвучало такое облегчение, будто она добилась чего-то очень важного.

Крышка открылась полностью, и я увидел не обычный циферблат, а что-то совершенно невероятное. Внутри часов не было ни стрелок, ни цифр. Вместо них переливалась какая-то жидкость фиолетового цвета, такого же оттенка, как аметист на крышке.

— Что это? — пробормотал я.

Но ответить Алиса не успела. Фиолетовая жидкость вдруг засветилась ярким светом, ослепив меня. Одновременно раздался оглушительный звук — ТИКИ-ТАК, ТИКИ-ТАК, — но это было не обычное тиканье часов. Звук был громким, как удары колокола, и отдавался в груди.

— Что происходит⁈ — закричал я, пытаясь отодвинуть часы, но руки не слушались.

Тиканье становилось всё громче и начало синхронизироваться с ударами моего сердца. ТИК-ТАК — удар сердца. ТИК-ТАК — ещё удар. Я понял с ужасом, что не могу выпустить часы из рук.

Алиса исчезла. Просто растворилась в воздухе, словно её никогда и не было. А может, это я исчезал? Стены лавки начали размываться, терять очертания.

Фиолетовый свет заливал всё вокруг, а тиканье достигло такой силы, что я почувствовал, как лопаются барабанные перепонки. Последнее, что я помню — ощущение падения, будто пол провалился под ногами, и я лечу куда-то вниз, в пульсирующую фиолетовую пустоту, а часы в моих руках продолжают свой безумный отсчёт времени, увлекая меня в неизвестность.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем очнулся, но пришёл я в себя от боли. Казалось, голова может в любую секунду взорваться, и мозги разлетятся во все стороны. Свернулся калачиком и сильно закусил губу, пока не почувствовал солоноватый привкус крови. Это помогло хоть немного отвлечься от головной боли. Тикающий звук продолжал отзываться бешеным пульсом в ушах. Прижал ладони к вискам, словно пытался удержать в руках свой раскалывающийся на куски череп. Через несколько томительных мгновений, когда я был искренне уверен, что вот-вот умру, бой барабанов, звучащий в моей голове, стал затихать, трансформируясь в тихую пульсацию.

Я помедлил перед тем, как открыть глаза. По палящему в лицо солнцу и лёгкому ветру, что играл с волосами, понял, что нахожусь где-то на улице, поэтому воспользовался моментом и провёл мысленную инвентаризацию. Пошевелился. Вроде всё в норме. Если не считать головной боли, тело на первый взгляд в полном порядке. Теперь меня волновал только один вопрос: что, чёрт возьми, только что произошло? Эта красотка-Алиса так сильно треснула меня чем-то по голове? Она ограбила мастерскую? Но тогда как и почему я оказался снаружи?

Всё случившееся казалось каким-то бредом. Тянуть дальше не имело смысла, мне срочно нужны ответы. Я кое-как сел и с трудом разлепил веки.

Охренеть!!! Если бы мои глаза могли, то точно бы выпали из орбит, когда осознал, где именно сейчас нахожусь.

Меня каким-то образом забросило на каменистый пляж. Я сидел и тупо жарился под обжигающими лучами солнца. Передо мной раскинулся огромный сверкающий океан, простирающийся под ясным голубым небом без единого облачка или пролетающей птицы. Ощущалось лёгкое дуновение ветерка и слышался мерный шум волн, ударяющихся о берег. Кроме безжалостного солнца, моря, ветра и зловещей непроходимой лесной чащи за моей спиной, вокруг ничего больше не было.

Я вскочил на ноги, многострадальная голова закружилась, а грудь сжали стальные тиски беспокойства. Что это за дьявольщина⁈ Чья-то злая шутка? Это всё вообще не смешно!

Чтобы хоть немного сориентироваться, я обернулся и чуть не врезался в узкий, вертикально стоящий мраморный камень.

Чертовщина какая-то…

Я в замешательстве отступил на несколько шагов и огляделся. Таких камней было несколько. Эти хреновины выглядели абсолютно одинаково и образовывали большой круг, а я находился прямо в центре странной экспозиции. Дьявол! Да это похоже на… какой-то алтарь! Или круг. Жертвенный круг!!! Меня хотят принести в жертву⁈

Пулей вылетев из круга, я сопроводил забег не очень мужественным воплем. И в тот момент, когда оказался за границей, камни мгновенно поменяли цвет, став из мраморно-белых чёрными. Когда пригляделся повнимательнее, увидел, что на них выгравированы узоры. Какие-то подозрительно знакомые письмена…

Ветер, океан и солёный воздух сделали своё дело, рисунок стал слабо различим и практически неузнаваем, поэтому я не сразу понял, что видел похожее изображение на часах, которые принесла в мастерскую загадочная Алиса. Протянул руку к ближайшему обелиску, чтобы смахнуть с него песок и грязь, но в ту же секунду, когда к нему прикоснулся…

Земля дрогнула.

Весь грёбаный остров закружился, как модный вращающийся ресторан, в котором я работал до мастерской. Обеденный зал в том заведении медленно вращался, чтобы посетители могли любоваться городскими огнями, пока с пафосными лицами набивали животы филе-миньон, креветочными коктейлями и элитным коньяком. Хотя нет. На том, что остров вращался, сходство и заканчивалось.

Потеряв равновесие, шлёпнулся на задницу. Земля встала на дыбы, будто сами Титаны выражали своё недовольство со дна океана по поводу моего присутствия здесь. Почва реально вздрагивала и убегала из-под ног. Никогда такого не видел, только слышал в новостях про Японию и Калифорнию.

Но что самое странное, на деревья в лесу и волны у берега это никак не влияло, они не двигались вообще. Ни разу даже не шелохнулись.

Когда же безумный аттракцион наконец закончился, и остров развернулся на сто восемьдесят градусов, всё выглядело так, словно вообще ничего не произошло. Ни трещин, ни зияющих разломов на берегу не наблюдалось. Как не было ни поваленных стволов деревьев, ни стаек птиц, в панике взмывающих в небо. Ничего. Даже жуткие чёрные обелиски по-прежнему угрюмо пялились в небо, пугая меня ещё больше. Единственным доказательством того, что случившееся галлюцинация, являлся тот факт, что теперь вместо бескрайнего океана перед моими глазами появился далёкий берег другого неизвестного острова.

Я сидел в ошеломляющей тишине, обняв колени и сжавшись в тугой комок плоти. Мало ли, ещё начнут метеориты с неба на голову сыпаться, похоже, от этого места можно ожидать чего угодно.

Ладно, понял. Это ведь просто сон, верно? Может быть, я все-таки пошёл в спортзал, и Рома прописал мне в челюсть свой убийственный апперкот?

Такое случалось не один раз, когда мне снился какой-нибудь реалистичный ужастик при сотрясении мозга после тренировки.

Пора просыпаться!

Я с трудом поднялся на дрожащие ноги и, сложив руки козырьком перед глазами, вгляделся вдаль. Боль в голове не унималась, напоминая о том, что не стоит переоценивать свои силы и испытывать судьбу. Остров оказался меньше, чем я думал, расстояние до него небольшое, примерно километра полтора. Присмотревшись, даже смог разглядеть следы цивилизации: какое-то отдалённое строение, явно созданное человеком. Может быть, это город? Кажется, во-о-он там виднеется что-то, напоминающее стену.

От напряжения заболели глаза, я уже собрался их потереть и к своему удивлению обнаружил, что очков на носу больше нет. Однако, несмотря на столь удивительный факт, моё зрение идеально! Теперь точно уверен, это сон. Не может быть, чтобы мои минус шесть превратились чудесным образом в единицу, благодаря одному лишь удару по голове!

— Проснись, Макс! — зарычал на себя и похлопал по щекам.

Ничего.

В панике вцепившись в волосы, потёр костяшками пальцев кожу головы. Как бы здорово ни было обнаружить, что я нахожусь во сне, мозг мог бы подыграть сознанию и придумать место поприятнее. Например, остров с сексуальными обнажёнными красотками числился бы первым в списке локаций, которые я с удовольствием бы посетил.

Просто нужно спокойно и трезво оценить своё положение.

Другой остров находился всего в полутора, максимум в трёх километрах. Можно легко доплыть туда, но зачем? Оглянулся на мрачный лес, что сейчас высился за моей спиной. Наверное, стоит исследовать сначала его. Не знаю пока, что именно решу, но любой вариант действий полезней, чем просто торчать на берегу под палящим солнцем и ждать чуда. Пораскинув мозгами, решил, что прогуляться по лесу намного приятнее, чем совершать длительный заплыв. К тому же неизвестно, есть ли акулы и прочие прелести в этом фантастическом мире, что сгенерировало моё больное воображение.

Решено. Сначала в лес.

Я преодолел несколько валунов и обломки лодок, происхождение которых оставалось для меня загадкой, и поднялся по склону к границе пляжа, где сразу за ним росли первые деревья. Остановившись на опушке, стал внимательно их рассматривать.

Вблизи деревья производили ещё более зловещее впечатление. Высокие тонкие стволы покрыты потрескавшейся корой, бледной, как у осины. Однако на них не наблюдалось характерных для этих деревьев чёрных пятен и отметин, а листья выглядели странно. Вместо круглых и зелёных, напоминающих формой монету, они оказались длинными и пушистыми, как у ивы. Ничто даже и близко не намекало на опасность, но что-то внутри предостерегало меня от дальнейшего продвижения.