Читаем Ночной охотник онлайн бесплатно

Странствуя по бескрайним просторам Тайга, люди из отряда Кийта Хрипуна обычно шагали молча и сосредоточенно. Во время переходов были запрещены лишние разговоры, каждый из десяти членов команды должен был внимательно прислушиваться, вникать в то, что творится кругом.

В этот вечер сначала все шло своим чередом. Растянувшись в цепочку, они целенаправленно перемещались по густому лесу, все дальше и дальше продвигаясь на юг.

На долю четырех навьюченных буйволиц-кау приходилась основная часть походного груза. Искатели шагали почти налегке, ведь каждый из них нес только свое оружие.

Долгое время все было тихо и спокойно. Кийт, возглавлявший свой небольшой отряд, уверенно шел по намеченному маршруту, глубоко погрузившись в свои мысли. Он все время думал о Забытом городе, к которому они направлялись, о конечной цели экспедиции, и одновременно уже прикидывал место, где можно было бы разбить лагерь.

Приближалась пора ночлега. Темнота в этих местах наступала быстро, как полоса прилива на прибрежный песок. Багряный диск солнца с каждым мгновением клонился к земле и прятался за зубчатыми кронами, погружая Тайг во тьму.

Глаза Хрипуна подыскивали подходящий уголок для отдыха. В неверном сумрачном свете он вглядывался в чащу, но пока не мог обнаружить ничего стоящего.

Внезапно его размышления резко оборвались. Какая-то довольно крупная птица с пронзительным криком взмыла вверх. В первый момент ему показалось, что она выскочила у него прямо из-под ног. Со свистом рассекая крыльями влажный воздух, птица сразу устремилась к густой лохматой верхушке, венчавшей совершенно голый, прямой ствол огромной пальмы и, укрывшись там, истошно закричала.

Тут же с соседней пальмы ей тревожно ответила другая. Через несколько мгновений умиротворенный предвечерний лес наполнился беспокойными и нервными звуками, не прекращавшимися ни на миг.

С громкими воплями, похожими на издевательский визгливый хохот, взбудоражено пронеслась по ветвям деревьев стая маленьких обезьян. Их гибкие пушистые тела, казалось, почти пролетали над остроконечными верхушками кипарисов, зависали на секунду над причудливыми зелеными куполами тамариска и скрывались в золотистых ветвях осин, увитых лианами.

Стая не просто меняла место своей кормежки и уходила на ночлег. Обезьяны явно убегали прочь, всполошившись из-за какой-то угрожавшей им серьезной опасности.

Хрипун, возглавлявший свою команду, вскинул руку высоко вверх. Лишь на мгновение он продемонстрировал отряду тыльную сторону ладони, и все мгновенно отреагировали на жест предводителя.

Не сговариваясь, путешественники замедлили шаг и замерли на месте.

Не только птичий гомон и бегство обезьян заставили Кийта остановиться и внимательно прислушаться. Он уловил, что где-то неподалеку раздались странные звуки, такие невнятные, что искатели за его спиной в первый момент ничего не поняли.

Даже темнокожий гигант Джиро, следовавший обычно сразу за вожаком, недоуменно прошептал сзади:

– Что такое? Что случилось?

– Помолчи! – едва слышно отозвался вожак, не оборачиваясь. – Я что-то услышал!

– Может, грокон?

– Нет! – покачал головой Хрипун. – Совсем не похоже на кабана.

– Волки?

– И не волки. Притихни!

Звук повторился. На этот раз не только предводитель отряда, но и все остальные отчетливо различили человеческий голос.

– Что это? – полуобернувшись, спросил Кийт у друга, стоявшего за спиной. – Слышишь теперь?

– Клянусь Светлым ликом Троицы! – нахмурил брови Джиро. – Похоже, кто-то попал в беду! Что будем делать?

Крики раздались снова. Напряженные, нервные вопли, в которых отчетливо слышалась воинственная угроза и в то же время скрытая, инстинктивная просьба о поддержке.

– Там что-то происходит! – взревел чернокожий гигант, уловивший эти нотки. – Нужно помочь!

Кийт коротко приказал:

– С буйволицами остаются Диал, Бакли и Сутер. Остальные за мной.

Путешественники выхватили длинные ножи и стремительно побежали ниже по склону, приближаясь к зарослям тамариска. Не замедляя движения, Кийт скомандовал:

– Теперь действуем осторожно!

Они мгновенно пригнулись и бесшумно нырнули в тесное жерло лабиринта, причудливо петляющего между изогнутыми стволами высокого кустарника. Как тени, быстро и легко, они след в след пробирались между зарослями, заполнявшими извилистые проходы буйствующей зелени. Слышалось только шуршание ветвей, хлещущих по одежде, и сдавленное дыхание бегущих.

Через несколько секунд их бег плавно замедлился.

Впереди, в паре десятков шагов, вздымался огромный ствол дерева, отдаленно напоминавшего гигантскую секвойю.

Именно с той стороны раздавался тревожный шум. Теперь ясно были слышны яростные крики какого-то мужчины и грозный рев, вряд ли вырывавшийся из глотки человека.

Плотно прижав указательный палец к сомкнутым губам, Хрипун жестом напомнил о тишине, хотя это было совершенно излишне. Путешественники, державшие наготове свое оружие, и без того были предельно сосредоточены. Каждый из них понимал, что происходит нечто очень серьезное.

Рябой Рахт, сделав еще пару шагов и отодвинув в сторону длинную ветку, прошептал:

– Ну и дела. Там дерутся!

Укрываясь за густой листвой, искатели в лучах заката увидели, что на поляне разворачивается нешуточная схватка.

Молодой рыжеволосый мужчина, вооруженный топором, сражался со здоровенным лесным зверем. Противники кружили, упираясь внимательными взглядами друг в друга и каждое мгновение выбирая удобный момент для решающего выпада.

Странное животное на первый взгляд напоминало крупного медведя, и в памяти Кийта сразу всплыл образ гризли. Но только этот монстр стоял все время на мощных задних лапах, отчего по манере держаться чем-то даже походил на человека, заметно ссутулившегося и пружинисто согнувшего колени в ожидании нападения. Вдобавок к этому, волосатые пальцы зверя сжимали увесистую сучковатую палицу, которой можно было легко раскроить самый прочный череп, а никакой медведь не был в состоянии так обращаться с грозным оружием.

Судя по всему, упорное единоборство уже продолжалось довольно давно. Было видно, что мужчине приходится несладко.

И дело было совсем не в том, что он уступал по физической мощи противнику. Зверь атаковал, стараясь использовать не только палицу, клыки или когти, а средства, близкие по характеру к гипнотическому воздействию.

Через мгновение Хрипун понял, что на этого рыжеволосого здоровяка нападал не обыкновенный медведь, – в этом случае зверь уже лежал бы на земле, ведь незнакомый парень производил впечатление крепкого, опытного бойца. Нет, ему противостоял один из самых загадочных и опасных обитателей Тайга – вербэр, медведь-мутант, обладающий мощной силой ментального воздействия и даже способностями к гипнозу.

Безволосая макушка вербэра напоминала бы обыкновенную человеческую лысину, если бы не морщинилась многочисленными полукруглыми складками и не отливала мутным, грязно-серым перламутром. Голые остроконечные уши плотно прижимались к черепу и немного подрагивали от возбуждения. На верхней губе торчала жесткая щетина, похожая на обрезки толстой проволоки, а из мощных челюстей разинутой пасти высовывались длинные острые клыки.

Несколько попыток поразить противника палицей, которые предпринял вербэр, так и остались безуспешными. После этого мутант остановился и послал мощный угрожающий импульс, способный свалить иного человека с ног.

Находящийся в кустах Кийт предчувствовал такой поворот и успел вовремя развернуть свой ментальный рефлектор активной стороной к груди. Ему пришлось не только отразить агрессивную атаку, но и постараться соорудить своего рода защитный щит вокруг человека.

Незнакомец, защищавшийся изо всех сил, даже не подозревал, что это именно Хрипун, притаившийся в чаще леса, помогает ему отводить в стороны сгустки зловещей энергии, исходящей от вербэра. Несмотря на это, телепатические импульсы больно задевали рыжеволосого. Кийту было хорошо видно, как в один момент он даже отшатнулся назад, как от удара, а лицо его перекосила болезненная гримаса.

Вербэр напрягся и сделал движение вперед, словно выплевывая новый сгусток психической энергии. Человек пошатнулся, оступился и упал, не в силах противостоять такой атаке.

Стоявшим на противоположной стороне поляны путешественникам показалось, что через мгновение мутант сможет разорвать лежащего парня. Все происходило чересчур стремительно, а в этот момент они были еще слишком далеко, чтобы как-то помочь бедолаге.

– Сделай что-нибудь! – взмолился Рябой Рахт, обращаясь к Хрипуну. – Клянусь Духом Проливного Дождя, это иннеец, как мы с Торой! Кажется, он из нашего племени!

Собрав волю в пучок, Кийт скользнул мысленным лучом под лысый череп вербэра. Первая попытка оказалась успешной. Зверь на мгновение остановился и недоуменно потянул носом воздух.

Потом гнусную морду посетило некое подобие зловещей ухмылки. Он оскалился, повернулся и медленно тронулся с места по направлению к зарослям тамариска, оставив в покое человека, неподвижно лежащего на земле.

Видимо, вербэр решил, что с рыжеволосым уже не нужно бороться. Его он как бы оставил на закуску, а пока предпочел заняться другой добычей. Вся его ментальная сила теперь была направлена на новых противников.

– Дьявольщина! – внезапно выругался Джиро. – Что происходит? Моя рука словно одеревенела!

Мощный парализующий импульс вербэра сковал его волю. Чернокожий гигант не двигался, застыв, точно ствол дерева. Джиро как будто врос огромными подошвами в лесную подстилку, на том месте, где и остановился. В страхе и недоумении он пытался отойти в сторону, силился сделать хоть шаг, но все было тщетно.

– Что происходит? – яростно повторил он.

Все остальные путешественники испытывали то же самое воздействие. Даже закаленный Хрипун ощущал на себе телепатическое влияние сознания монстра.

Кийт невольно изумился, насколько сильно воля мутанта может подбираться к его рассудку, но долгие годы ментальных тренировок позволяли ему поставить достаточно надежные защитные блоки.

Вскоре уверенность в собственных силах возросла и наступило время идти в атаку. Прошли первые секунды, ушедшие только на оборону, и он сам стал активно воздействовать на мозг мутанта.

Сперва вербэр, казалось, подчинился воле Кийта. Медведь-мутант замер на месте, и теперь он точно окаменел, забыв об яростной агрессии, еще мгновение назад заставлявшей клокотать и вскипать каждую клетку его животного разума.

Волевые импульсы, которые Кийт пульсирующими кольцами набрасывал на сознание вербэра, ощутимо подействовали на сознание щетинистого гиганта. Равновесие удерживалось только до той поры, пока монстр не осознал, что кто-то пытается копаться у него под безволосым черепом.

Сначала вербэр даже не подозревал об этом, не отдавал себе отчета в том, что попал под сильное гипнотическое влияние Кийта. Однако вскоре он пришел в себя и разъярился еще сильней!

Хрипун почувствовал, что мутант взорвался внутри от ненависти и стал способен на самые безрассудные поступки. В одно мгновение Кийт смог сконцентрировать свои силы и послать в сознание лесного монстра психический заряд такой интенсивности, что тот вздрогнул и даже остановился.

Ответным рикошетом он послал пучок враждебной энергии Кийту.

– Чтобы ты сдох, урод! – с натугой крикнул Джиро, по-прежнему безуспешно пытавшийся стронуться с места.

– Помолчи! – в мучительной гримасе сдвигая брови, просипел Хрипун.

С помощью своего ментального медальона он смог скоординировать энергетические колебания мозга, сердца и солнечного сплетения. Это вдохнуло в него новые силы и позволило нанести еще один ментальный удар по вербэру.

Пучок психической энергии вырвался, но не попал в центр сознания лесной твари. Что-то произошло с причудливым мышлением лемута. Под напором дикой ярости оно превратилось в нечто клокочущее, полыхающее и совершенно аморфное по форме.

Медведь-оборотень перестал контролировать себя. Звериное начало в мутанте полностью возобладало, и вспыхнувшее неистовство заставило его снова повернулся к рыжеволосому человеку, без сознания лежавшему на траве. Огромная пасть монстра широко разверзлась, обнажая чудовищные ряды длинных острых клыков, и алчно нацелилась на жертву.

– Сделай хоть что-нибудь! – отчаянно взмолился Джиро. – Клянусь Светлым ликом Святой Троицы, он сейчас разорвет этого парня на куски!..

Можно было и не говорить этого. В руках Кийта уже появился метатель.

Пока остальные путешественники сопротивлялись и только пытались сдвинуться с места, оружие Хрипуна было приведено в полную боевую готовность.

Что же, мгновенно решил он, хоть и жаль тратить заряд из скудных запасов, но если телепатическими методами никак нельзя воздействовать на мозг этого лесного «красавца», придется действовать по-другому.

Отчаянным усилием воли Кийт стегнул по затылку мутанта, заставив его резко развернуться.

Палец, лежавший на пусковой скобе, решительно согнулся, и из массивного ствола карабина вырвался шестидюймовый разрывной снаряд.

Ракета со свистом пронеслась через поляну, оставив в лесном полумраке дымовой след, и вонзилась в грудь, покрытую шерстью.

Хрипун недаром всегда считался отменным стрелком. Выстрел его был точен и угодил прямо в сердце лесного монстра.

Раздался характерный чавкающий треск взламываемых костей. Кийт даже невольно поморщился и содрогнулся от этого страшного звука, – звука смерти.

Вербэр отшатнулся от мощного удара и взревел. Попятился еще по инерции на пару шагов и надсадно захрипел, опустив остекленевший изумленный взгляд на глубокую рану, разверзшуюся кровавым фонтаном у него в груди.

Увесистая палица вывалилась из расслабленных мохнатых пальцев. Медленно двинувшись к кустам, монстр зацепился гаснущим взглядом за людей, и Кийт даже поежился, ощутив последний, отчаянный выброс психической энергии, излучаемой сознанием вербэра.

Глаза мутанта, еще секунду назад полыхавшие от ярости, потухли. Он еще раз надсадно захрипел, содрогнулся всем телом и обмяк, рухнув на землю.

Иннейцы из отряда Кийта первыми пришли в себя. Дождевые охотники подбежали к мужчине, по-прежнему неподвижно лежавшему в траве, и возбужденно закричали:

– Мы знаем его! Он из нашего племени! Его зовут Медноволосый Хорр!

Тот, кого они назвали Хорром, зашевелился, с трудом приподнимая голову. Он обвел всех непонимающим взглядом, совершенно не отдавая себе отчет в том, кто эти люди, окружающие его со всех сторон.

Хрипун присел рядом на траву и спокойно сказал:

– Можешь не волноваться. Ты попал к друзьям.

Рябой Рахт радостно воскликнул:

– Ты узнаешь нас? Хорр, мы – дети Духа Проливного Дождя, как и ты сам!

Судя по всему, телепатическая атака вербэра не прошла даром для сознания этого Медноволосого Хорра. В глазах его по-прежнему отражалось полное недоумение. Он никак не мог осознать, что произошло с ним совсем недавно и вряд ли хоть что-то помнил.

– Кто вы такие? – нервно спросил рыжеволосый иннеец, вглядываясь в угрюмое лицо предводителя отряда, изуродованное глубокими страшными шрамами. – Что вам нужно?

– Можешь не волноваться, – проницательно заметил Кийт. – Никто не желает тебе зла.