Читаем Миражи Хаоса онлайн бесплатно

Интерлюдия. За восемь больших циклов до очередного Малого турнира…

Считается, что механоиды неспособны к эмоциям, лишь к их имитации, но собеседнику Тригра казалось, что у меха скрежещет каждая шестеренка. Однако Ф'Хол не собирался уступать, стараясь лишь аккуратнее выбирать выражения. Все-таки перед ним был очень старый Игрок, по слухам, весьма злопамятный — меньше всего хотелось сделать его своим врагом, будучи всего лишь посланником по делам клана.

— Наш глава все же надеется, что Вы закроете этот долг здесь и сейчас, — ящер старался говорить как можно безучастнее, подчеркивая интонацией, что в этом деле нет ничего личного, только представляемые им интересы клана.

— Невозможно. Мои личные обязательства не должны отменять договоры Дома, невзирая на возможные последствия, — механоиду непросто дались эти слова, он отлично понимал, чем рискует, но отступать не собирался.

— Между нашими кланами давние дружественные отношения, и меньше всего мы хотели бы вынуждать Вас разглашать чужие тайны, — почтительно шаркнул хвостом ящер. — Мы и так знаем, что Летящие обратились к Вам, и всего лишь хотим услышать предположения о возможном маршруте. Гарантируем, что всем сопровождающим будет предложен вариант мирного решения, — глава его Дома заранее предусмотрел подобную позицию известного своей принципиальностью меха и выдал посланнику исчерпывающие инструкции для различных вариантов развития переговоров.

Тригр молчал, не видя смысла в словах. Если ему суждено сгореть в черном пламени Хаоса как клятвопреступнику — да будет так. Он готов оплатить глупую ошибку молодости, какова бы ни была цена. Смысла тянуть за собой весь свой клан полководец не видел. Странно, что глава далеко не худшего из младших кланов Дома Ящеров не понимал этого. Должен был понимать. Тогда неясно, какую выгоду последнему могли принести смерть Тригра и неминуемый в результате конфликт.

Пауза затягивалась, и Ф'Хол, мысленно матерясь на странные традиции механоидов, молчание у которых в отличие от других разумных рас означало категорический отказ, понял, что пришло время последнего козыря. Недешевого, но что поделаешь — нынешняя ставка намного выше, чем завербованный в клане мехов агент, даже с учетом всей его уникальности. В конце концов, раз предатель не смог получить нужной информации сам — это его проблемы. Придется последнему выступить одноразовым инструментом, мир жесток…

— Мой повелитель с пониманием относится к непростой ситуации и просит лишь об одном, небольшом одолжении. В счёт всего долга. Уверен, это никак не нарушит Ваших клановых обязательств. Пусть один из лучших механиков клана, Алгир, лично протестирует машины конвоя перед сопровождением заказа Летящих, чтобы техника никого не подвела, а Ваши планы относительно данного рейда никак не изменятся и ничто, зависящее от Вас, не будет угрожать жизни Алгира или его свободе до конца дня, на который придутся работы, — выговорив заранее заготовленную фразу на одном дыхании, посланник с замиранием сердца ждал ответа. Отказ означал войну, которую пришлось бы начать ему, отправив главу Механической логистики на суд Хаоса…

Ящер не верил своим ушам, но в помещении действительно раздался отчетливый скрип. Глава механоидов молча наклонил голову, а в его руке появилась Книга…

*****************

Пять дней спустя, где-то в Городе Двойной Спирали…

— Неужто Мулы не могут тебе хотя бы спальник в клановом доме предоставить? — донеслось насмешливое от входа.

Лекс даже не стал оборачиваться: за неполный большой цикл он уже вдоволь наслушался и комплиментов, и подколок, и даже скрытых угроз. Впрочем, справедливости ради, угроз особо-то и не было, все-таки самые тупые отсеялись на первом-втором уровнях. Лести и искренних слов поддержки тоже было немного — пережитое лишило большинство слуг Хаоса любых иллюзий о возможности дружбы. Быть может, потом, когда воля судьбы разнесет их далеко по разным ступеням на лестнице силы… Элекзару до сих пор снились кошмары, в которых он сражался в выпускном бою Школы испытаний с безумно понравившейся ему сокурсницей. К счастью, это были всего лишь кошмары. После учебы хаосит позволил себе небольшую слабость: узнал, что Аля успешно прошла выпускной поединок — и на этом окончательно запретил себе вспоминать тех, с кем, возможно, придется сойтись на Арене…

Идти до работы было недолго, что и определило выбор гостиницы. Комнаты в клановом доме ему, увы, действительно не предоставили. Изначально клан был основан механоидами Фрина, которые вообще не знали, что такое сон, отдых и зачем нужно личное пространство, кроме как в качестве безопасного места для сосредоточения и профилактики. Мягкотелым, конечно, выделили несколько общих спален, в одной из которых «тройка» мог пользоваться верхней койкой, но толпа разнородных разумных в одном помещении шанса на нормальный отдых не оставляла. Некоторые пробовали спать в комнатах для сосредоточения, но он, поразмыслив, решил остаться в ночлежке, где было доступно общение с себе подобными, пусть даже временами это самое общение отравляли завистливые дураки.

Время поджимало, и Лекс ускорил шаг. В Двойной Спирали нет ничего постоянного, поэтому каждый раз ему приходилось проходить немного разное расстояние, а опаздывать сегодня было нельзя. Никак. Ему еще вчера намекнули, что вполне возможна внеплановая командировка, поэтому большей частью сна пришлось пожертвовать. То, что он, имея лишь три заполненные ступени на Медальоне, устроился туда, куда мечтают попасть многие «десятки», было само по себе маленьким чудом. Вот только заказчики не выражали восторга от сопровождающего, неспособного в реальном бою окупить даже свой прокорм, поэтому каждый рейд для Элекзара был на вес золота.

Увы, с последним Фестивалем, кардинально изменившим правила, прошли те времена, когда выходец из развитого мира мог практически сразу рассчитывать на опеку и постоянное членство в нормальном клане. Мест для работы, конечно, хватало, но только с полной занятостью в Городе, а выжить в Игре на таких условиях теперь было сложно: низкоранговый Игрок, засидевшийся в Двойной Спирали хотя бы на пару больших циклов, выходил из нее почти гарантированным смертником с белыми картами. Его первые пять лет в Игре, когда цвет карт остается неизменно черным, остались за спиной. Он не сумел вовремя оценить милость Смеющегося Господина, и теперь процесс восстановления благосклонности Владыки был нелегок.

…Инсайд оказался точным. Действительно, сразу два опытных Игрока были срочно переброшены на другое направление, а одна из машин вернувшегося из предыдущего рейда конвоя как назло закапризничала, и старший механик рекомендовал провести ее мониторинг в полевых условиях.

Работа как раз для подмастерья.

Интерлюдия. Мастерская клана

Ситуация, которую любой Игрок воспринял бы как невероятно удачное стечение обстоятельств, у Алгира вызывала лишь недовольство от неаккуратного решения задачи. Доступ к сведениям, который он надеялся со временем получить благодаря сложной, но идеально продуманной комбинации, оказался у него в руках из-за обычного головотяпства.

Прямо на его глазах клан механоидов, который мог бы стать лучшим, попустительством основателей разваливался, превращаясь в сборище разновидового мусора — от двуногих до летающих. Одна последняя история чего стоила! Ну хочется тебе развлечься загадками — сходи на представление. Нет, кто-то пожелал пустить пыль в глаза соседям, и в клане появилась даже «тройка». Ладно бы сородич — нет, органик, да еще и из младшей расы. Что их дальше ждет? Крысолюд?! Слишком быстро оказались забыты времена, когда даже смазку покупали в складчину, чтобы сэкономить полдайна.

Что ж теперь удивляться, что секретность пошла лесом из-за необходимости сделать остановку для ремонта!

На место четкому расчету и идеальному исполнению, пришли расхлябанность, надежда на удачу и неуязвимость для менталов, способных увидеть огрехи в исполнении. Расплата за такое отношение придет неминуемо, не сейчас, так спустя пару циклов, в конце концов, ментальная разведка не единственный способ добыть информацию.

Чтобы прогнать неприятное ощущение, мех занялся своим любимым делом — точной настройкой ходовой системы. Что бы там ни ждало экспедицию, никто не должен упрекнуть подготовленную прирожденным механиком, а не убогим органиком, технику. К выходу тесты должны быть идеальными, дабы в голове у командира не возникло даже тени мысли потребовать себе старшего механика в сопровождение. Удачно случилось, что на завтра ему уже пришла командировочная разнарядка: в удаленном мире набранные недомеханики из зверолюдов не смогли справиться с какой-то проблемой. Это давало ему возможность без каких-либо подозрений отказаться от участия в конвое — и с чистой совестью поставить вопрос о недоверии руководству клана после будущего провала.

Да, кстати, о недомеханиках — тут как раз один такой вертится, ему в этом конвое самое место…

*****************

Где-то в Имтервильских джунглях…

Поход выдался куда интереснее, чем мог надеяться Лекс.

Рутинная работа по сопровождению неожиданно оказалась заказом на конвой первого уровня с усиленной боевой пятеркой, половина которой к тому же изображала из себя обычных механиков. Но не перед соклановцем, разумеется.

Изначально хаоситу показалось очень странным такое сочетание первоклассной техники и относительно слабой защиты — обычно заказчики добавляли своих бойцов, здесь же ограничились лишь сотрудниками Механической логистики. Но когда Лекс впервые ощутил на себе все прелести полноценного кланового снабжения, понял, что, похоже, кто-то хотел, чтобы поставка прошла незамеченной, поэтому и не пожалел денег на их особые услуги.

Он слышал о таких миссиях. Доходы клана благодаря серьезным объемам обслуживаемых перевозок позволяли снабжать своих бойцов сильными картами и дорогостоящими, хорошо подобранными комплектами зелий. В результате и обычные конвои Мулов служили куда более надежной защитой, чем такие же по численности отряды младших Домов, будучи в состоянии уверенно отразить случайное нападение изгоев или местной живности. Бойцы же особых звезд на фоне механиков-водителей тем более были как «волки в рабочей робе». Но выглядели как обычный конвой.

В принципе неплохой расчет: от случайных угроз слаженной боевой звезды хватит с избытком, а шансы, что кто-то узнает секреты в клане, где планированием и обеспечением заняты механоиды, близки к нулю. Отличный способ неприметно перевезти умерено ценные грузы. Так что Лексу на этот раз повезло наблюдать работу настоящих профессионалов.

Увы, выписанный на его имя комплект из серебряной и золотой карт командир сразу же приказал передать «десятке» с «красными» картами, зато на зелья никто не претендовал. Некоторые, наподобие Вечного полдня, вообще разрешалось тратить даже в штатной ситуации, благодаря чему механик от души развлекался, переключая зрение с обычного в инфракрасный и суб-астральный диапазоны. Собственно, благодаря новой для себя забаве он и заметил неладное первым.

По неопытности ему потребовалась почти минута, чтобы понять, что же именно кажется таким странным, прежде чем броситься к напарнику. Гномообразный Ди'Лан был далеко не самой приятной личностью, в клане его откровенно недолюбливали, но все же он был человеком, к тому же слишком высокомерным, чтобы насмехаться над тревожностью новичка. Вот и сейчас опытный Игрок с одиннадцатью ступенями на Медальоне поначалу не удосужился и головы повернуть, зато уже к середине фразы схватился за рацию:

— Командир, животные в лесу не меняют позиций. Сидят как привязанные. Они под контролем.

Что ему ответили, Лекс уже не слышал — на браслете высветился желтый уровень тревоги с командой на срочный разворот, и молодой Игрок начал судорожно вспоминать, что же из зелий полагается использовать в такой ситуации. Он только начал посещать занятия с инструктором и зачет по тревогам собирался сдавать в лучшем случае в конце цикла. Наконец сообразив, что жизнь куда дороже любых вычетов, стал пить все, что более-менее подходило в его случае.

Ледяной шлем, Холодное сердце, Быстрые рефлексы, Орлиный взгляд, Волчьи уши и, поколебавшись, Последний шанс — крутое лечебное зелье, способное в ближайшие четверть часа затянуть почти любые раны, если тебя не развалили на две половинки, конечно. Активатор ему приказали заправить боевой колодой еще до выхода, и сейчас механик колебался, использовать ли предпоследний заряд Дубовой кожи из собственных запасов — единственного доступного ему доспеха — или подождать реальной угрозы.

Сомнения прервал сосед, накрывший молодого соклановца щитом Призрачной тени — той самой золотой защитной картой, которая и полагалась Лексу в этом рейде. Ему стало неловко за свои мысли перед выходом. Он почему-то ни секунды не сомневался, что никакой защиты ему в сложной ситуации не достанется. Заодно это лишило его и остатков сомнений — если опытный боец не экономит карты, ситуация намного хуже, чем ему, новобранцу, кажется.

По коже разошлась щекотка, Лекс невольно захихикал: за почти десяток применений своей лучшей защиты, он так и не научился сдерживать реакцию на нее. Кожа стремительно темнела, бледнолицый человек превращался в трудно узнаваемое зеленоватое существо непонятного вида. Наделяя помимо обычных свойств доспеха повышенной живучестью, карта откровенно уродовала владельца и серьезно ограничивала подвижность, зато по прочности и универсальности превосходила любой бронежилет его мира. Она уже дважды сохранила ему жизнь: однажды — выдержав выстрел арбалета в упор, а второй раз спасла от отлетевшего после удара какой-то крутой картой куска скалы… Вот только, каждый раз приходилось выглядеть хихикающим идиотом в глазах союзников, пока начиналось ее действие.

Впрочем, соклановцам сейчас было не до него… За пролетевшие мгновения дорога уже оказалась перекрыта небольшими завалами с обеих сторон. Раскидать деревья — дело пары секунд, но перед одной из баррикад, не скрываясь, стоял ящер. Благодаря Орлиному глазу Лекс уже отсюда видел его Медальон — тринадцатый уровень. «Несчастливый», — автоматически мелькнуло в голове.

Удивительно, но противник стоял без каких-либо видимых щитов, хотя…