Читаем Механист онлайн бесплатно

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

Третий закон Артура Кларка.

— База, приём. Я «Вулкан». Груз доставлен. Возвращаюсь на орбиту. Как поняли? — сообщил я, продолжая задавать координаты автопилоту.

Мой старенький транспортный корабль гудел и трясся, бодро набирая высоту. Двигатели выдавали максимальную мощность, чтобы поскорее унести нас подальше от этого прокля́того места.

— Отличная работа, Док! Ждём вас на базе, — послышался приятный голос диспетчера, и мгновением позже в нём появилась тревожная нотка: — Эм… Док?

— Да, Элис, — ответил я, мысленно проклиная контракт, корпорацию и эту безжизненную планету. Когда Элис меняла тембр, это обычно не сулило ничего хорошего.

— В квадрате четырнадцать наблюдается подозрительная активность. Будь осторожен, — мягко предупредила она.

— Принял. Конец связи, — спокойно произнёс я и отключился.

Чёртов квадрат четырнадцать. Мой взгляд прилип к экрану радара. По спине пробежал холодок. Но уже секунд через пять я одёрнул себя. Паника — это не роскошь, а смерть для пилота.

Раз в несколько дней я выполнял рейс в квадрат тринадцать, где располагалась центральная база добывающей корпорации Оникс, с которой у меня был заключён контракт на доставку. Разгружал припасы, запчасти для бурового оборудования, загружал в трюм очищенную руду и летел обратно на станцию. Обычная гражданская миссия.

Но в последнее время обстановка в регионе становилась всё более и более напряжённой. За прошедший месяц целых три транспортника вернулись с пробоинами в трюме.

Руководство Оникса обещало разобраться с этой проблемой, однако новые сообщения об инцидентах появлялись всё чаще и чаще.

Прошипели створки автоматической раздвижной двери, и на капитанский мостик вошла Шейла, мой стажёр и по совместительству второй пилот.

— Док, у нас всё в порядке? Ты выглядишь напряжённым, — коснувшись моего плеча, сказала она.

— Где Алекс?

— Всё ещё в грузовом отсеке. Ты же его знаешь! Груз должен быть хорошо закреплён! — весело спаясничала она, передразнивая нашего техника, и звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Было бы что закреплять.

Сегодня мы возвращались пустыми. Впервые за два месяца.

— Ясно, — коротко буркнул я и снова уставился на радар.

Чисто. Но до выхода из атмосферы ещё целых две с половиной минуты! Самый древний истребитель легко успеет догнать наше медленное корыто. А у нас даже энергетического щита нормального нет. Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. На крайний случай.

Немного поразмыслив, поднял предохранительный колпачок на панели управления и отключил защиту реактора от перегрузки. А следом вывел двигатели на сто тридцать процентов мощности. Мостик заполнил противный писк защитных систем.

— За нами погоня⁈ — голос Шейлы вмиг потерял недавнюю беззаботность.

— Пока нет. Но в четырнадцатом опять неспокойно. Задницей чую, что-то не так…

Лицо темноволосой девушки стало ещё серьёзней. Она пристегнулась и начала пристально вглядываться в иллюминаторы, а её пальцы запорхали над консолью управления.

Следующая минута прошла в напряжённом молчании, не считая предупредительных сигналов бортового компьютера о перегрузке и приближающемся перегреве реактора.

Но едва мы расслабились, как на радаре появились две красные точки.

— Твою мать! Док, что это⁈ — в лёгкой панике прокричала Шейла.

— База, я «Вулкан». Наблюдаю вражеские объекты на радаре в количестве двух штук, — сообщил я и стал ожидать ответа.

В тот же момент капитанский мостик озарили вспышки света энергетических лучей. Корпус нашего корабля содрогнулся. А следом из интеркома раздался крик Алекса.

❖ ❖ ❖

Примерно в это же время. Планета Ко́ракс.

Улей. Именно так они называли это место — огромную, просто гигантских размеров свалку, пропахшую гарью и машинным маслом, которая, как им казалось, не меняла свой облик годами.

Менялась погода. Лили дожди, падал снег. На смену жаркому, влажному лету приходила холодная, суровая зима. Затем снова теплело, и всё повторялось по кругу. Но одно всегда оставалось здесь неизменным — тяжёлый каторжный труд и витающий в воздухе запах подстерегающей на каждом углу смерти.

Эти исполинские кучи железных обломков лежат здесь, наверное, уже не одно десятилетие. Но об этом Кай мог только гадать, ведь, как и многие другие узники этого места, все свои восемнадцать лет он провёл среди гор из ржавого металлолома.

Кай не помнил своих родителей и не знал, откуда он родом. Но был твёрдо уверен, что родился не здесь. Перспектива погибнуть, так и не увидев мира за пределами свалки, помогала юноше не опустить руки и продолжать борьбу.

Те, кто постарше, любили рассказывать, что когда-то все жили совсем по-другому. Небо бороздили красивые корабли из железа и пластика. По идеально гладким дорогам на безумных скоростях перемещались люди на личном транспорте. А ещё были такие огромные длинные штуки, что бесшумно носились по рельсам высоко над домами.

Но всё это было очень давно. Ещё до Великой войны. Теперь же от былого величия мира остались лишь вонючие свалки, подобные этой, как яркое напоминание, что у всего есть цена. И технический прогресс не исключение.

Осенний ветер поднял клубы пыли. Он принёс с собой горький запах окислённого металла и, неожиданно, едва уловимый аромат свежей еды. Похоже, откуда-то издалека. Живот Кая мгновенно скрутило от голода.

Устав перебирать хлам, он посмотрел сквозь дыры в перчатках на свои грязные, покрытые ссадинами пальцы. Достал из-под ремня фляжку, открутил крышку и одним махом допил остатки воды. Затем осторожно поднялся на ноги. Осмотрелся и, не увидев никого поблизости, решил сходить пополнить запасы.

Через четверть часа он уже смывал пыль с лица под леденящей кожу струёй прозрачной воды.

— Куда пропал, Кай? Мы начали за тебя волноваться! — заговорила девушка, проходящая мимо щуплого парня, и смешно дёрнула ушками, на кончиках которых торчали пушистые кисточки.

Да, этот мир населяли не только обычные люди. Можно даже сказать, что представители человеческой расы находились здесь в меньшинстве. Зверолюдей на свалках ценили больше, как правило, за их силу и выносливость. К тому же они реже болели, а значит, их не приходилось кормить, когда они валялись с температурой. В этом смысле Каю весьма повезло: будучи простым человеком, он почти не болел. Наверное, лишь потому и выжил на свалке.

Никто из ныне живущих не знал наверняка, как появились зверолюди. Но поговаривали, что в давние времена учёные настолько увлеклись опытами, что смогли создать новые расы. Зачем они это сделали, полагаю, понятно. Они наверняка стремились вывести более сильный вид, а может, вид с особыми свойствами. Но, как бы там ни было, зверолюди заполонили все уголки планеты ещё до начала войны.

Лина, так звали эту необычную девушку, тоже относилась к звероподобным, обладая не только ушками рыси, но и свойственной этим зверям грацией, ловкостью и чутьём. При этом она была ещё и очень красива.

— Привет, Лин! Да так… Пропадаю неподалёку. А ты… опять что-то изобрела? — спросил Кай, стараясь сменить тему.

Он стал увлечённо разглядывать трёхколёсную конструкцию, со скрипом катящуюся по земле впереди миловидной девушки.

Видимо, Лина собрала её из хлама, найденного здесь же, на свалке. Она обычно предпочитала работать одна и поэтому старалась всячески облегчить свой труд, вечно что-нибудь собирая и конструируя. Ей даже дали прозвище — «Шпуля», которое Лина, впрочем, не слишком любила.

Вот и сейчас эта темноволосая девушка, облачённая в синий затёртый комбинезон, нагрузила свою «тачку» ржавыми трубами, обрывками листов и найденными механизмами, чтобы поскорее отвезти всё добытое в цех на переплавку.

— Чего расселись, дармоеды⁈ — крикнул внезапно появившийся из-за груды лома пузатый надсмотрщик.

Он поднял руку, в его ладони сверкнул крохотный пульт. Толстый палец нажал на нём кнопку, и все сидевшие на железной балке ребята тут же схватились за свои ошейники. Раздался пугающий треск электричества, и следом за ним — сдавленные стоны.

Не сбавляя шага, Лина рефлекторно прижала пушистые ушки к голове и зажмурилась. Но наказание её не коснулось, ведь она не отдыхала, как остальные, а трудилась.

— А ну, живо работать! Не то сегодня останетесь без еды! — гаркнул толстопуз и поддал пинка самому медлительному парнишке, отчего тот едва не упал.

Стайка отдыхающей у воды детворы мигом разбежалась в разные стороны, и озлобленный взгляд надсмотрщика отыскал сжавшегося от ужаса Кая.

❖ ❖ ❖

После внезапной атаки грохот, наконец, стих, оставив лишь напряжение. Находясь в грузовом отсеке, Алекс продолжал бессмысленно терзать интерком.

Я же не отрывал глаз от экрана радара. На нём два красных треугольника стремительно приближались к нашему кораблю. Система уже опознала вражеские объекты: лёгкие истребители F-класса.

— Док, мы же гражданское судно! Какого хрена⁈ — продолжал паниковать мой стажёр.

— Спокойно, Шейла. Есть повреждения? — требовательно спросил я, сохраняя ледяной тон.

— Модуль связи выведен из строя, — быстро сделав глубокий вдох, отчиталась она. — Снижение мощности левого двигателя на двадцать процентов.

Собравшись, Шейла нависла над панелью управления и сразу же начала перенаправлять энергию. Молодец! Больше не паникует, это хорошо. Но связи у нас теперь нет, и это плохо.

— Щиты на полную мощность! Принимай управление, — оценив положение, тут же скомандовал я и отключил автопилот.

— Есть, капитан!

Если по нам открыли огонь без предупреждения, то это могло означать лишь одно: напавшие точно знают, кто мы и что везём. И они не отстанут, пока не разорвут нас на куски. Вряд ли их интересовал я или члены моей команды. Это бизнес, ничего личного, просто кто-то устраняет конкурентов.

Я отстегнул ремни, поднялся с кресла и спешно направился прямиком к грузовому отсеку. Гравитационное поле корабля почти полностью нивелировало ускорение от манёвров уклонения, которые, судя по нарастающему грохоту обшивки, не имели особого успеха.

— Алекс, открепляй платформу! — приказал я, указывая на стоящую на рельсах тележку с закреплённым на ней большим железным ящиком.

— Док, ты с ума сошёл⁈ Если гравитационное поле отключится…

— Знаю! Это приказ! — рявкнул я и стал пристёгивать тросы к тележке.

Едва Алекс успел снять стропы, как раздался оглушительный грохот и вой сирены, сопровождаемый свистом уходящего сквозь пробоины воздуха.

— Док, реактор повреждён! Снижаю мощность! — сообщила по интеркому Шейла и, видимо, начала отключать всё, кроме критически важных систем корабля.

— Через пятнадцать секунд открывай шлюз! — прокричал я Алексу, а сам стал с трудом разгонять тележку в ослабевающем гравитационном поле.

Ввёл код на панели управления ящика, и его стенки начали раскрываться, оголяя начинку.

— Ловите сюрприз, ублюдки! — крикнул я, со всей силы отталкиваясь от тележки, и поспешил назад.

Внутри этого ящика располагались сорок тысяч крохотных дронов с кинетическим зарядом, запрограммированных на взрыв при приближении к любому объекту. Через десять секунд они один за одним начнут отрываться, оставляя за нами широкий шлейф, а точнее, плотное смертоносное облако.

— Закрывай! — приказал я Алексу, когда тросы вот-вот были готовы натянуться.

Через считаные секунды за бортом раздался мощный взрыв. Ха! Один истребитель готов!

Но наша радость оказалась недолгой. Очередной залп энергетической пушки второго истребителя прошил трюм насквозь, вышибая из переборок яркие искры. И на этот раз грохот был куда страшнее и дольше. А когда он затих, и дым немного развеялся, заорал интерком.

— Правый двигатель выведен из строя. Мы падаем! Док, где ты⁈ Ты нужен мне здесь, на мостике! — кричала Шейла, в одиночку пытаясь справиться с непростой ситуацией.

— Мы это сделали… — прохрипел я, ощущая нарастающую, жгучую боль в груди, и опустил голову, чтобы осмотреть рану.

— О боже, Док! Что это у тебя⁈ — выкрикнул следом Алекс.

Наши взгляды встретились. С ужасом в глазах он смотрел на аккуратную сквозную дыру в моей груди диаметром с крупную сливу.

Бросив на Кая испуганный взгляд, Лина улыбнулась, поправила свой ошейник одной рукой и с трудом покатила тележку в сторону цеха. А парень быстро подставил под струю железную флягу, наполняя её прохладной водой. Его испачканные руки дрожали.

— Эй ты! Ждёшь особого приглашения⁈ — заорал толстый Боб и направил на Кая свой пульт.

— Я только воды наберу! — Парень скривился в ожидании болезненного удара током.

— Чёрт с тобой! А то и вовсе подохнешь. Смотреть тошно. Тьфу! — сплюнул надсмотрщик, развернулся и пошёл дальше по своим делам.

Вслушиваясь в бешеный стук собственного сердца, Кай заполнил флягу до краёв, накрутил крышку и бегом помчался обратно к той куче лома, у которой провёл весь вчерашний и сегодняшний день.

Рабские ошейники, широким кольцом сжимавшие шеи подростков, являлись не просто оружием устрашения. Они были тем, что мешало сбежать с опостылевшей им свалки.

Кай ни разу лично не видел, но каждый выросший здесь знал: шагнёшь за периметр — и через десять секунд твой ошейник взорвётся! То же самое случится, если попытаешься его снять или испортить.

«Так что отсюда не сбежать. Здесь всем рулит ненавистная Гильдия утилизаторов. Мы для них — лишь расходный материал», — с горечью рассуждал Кай, беззвучной тенью передвигаясь вдоль куч металлолома.

Таскай металл на переплавку, получай в конце дня миску каши и молись, чтобы дожить до момента, когда появится шанс получить статус искателя. Таков был девиз каждого жителя свалки.

«О, стать искателем? Да это почти как попасть в рай! Хоть и с ошейником, но совсем другая жизнь. Мягкая кровать. Тепло и вкусная еда до отвала. А через несколько лет хорошей службы тебя ждёт настоящая свобода! — с улыбкой мечтал Кай, каждый раз вспоминая об одной маленькой, но важной детали: — Если, конечно, ты доживёшь, и тебя выберут».

Раз в месяц среди ста лучших сборщиков, достигших семнадцати лет, проводилась лотерея. Неизвестным способом из этой сотни выбирались трое счастливчиков. Дальше их отправляли на обучение, и после они уже занимались не тасканием ржавых труб, как Кай или Лина, а поиском ценных артефактов! Ну и всего, что представляет на свалке хоть какую-нибудь ценность, ведь настоящие артефакты попадались нечасто.

Вот только Каю за целый год так и не удалось войти в сто лучших сборщиков. Из раза в раз верхние строчки списка занимали представители волчьих, псовых и даже кошачьих. Одним словом, туда попадали исключительно зверолюди.

Однако существовал и другой способ приобщиться к лиге искателей. Для этого всего-навсего надо было добыть любой артефакт. Но где? Очевидно там, где ещё никто не копался. Только с каждой неделей таких мест на свалке становилось всё меньше и меньше.

Появляться там без разрешения начальства было строго запрещено. Да и шанс отыскать артефакт без специального снаряжения был минимален. Не говоря уже о том, что почти никто из сборщиков не знал, как выглядят эти самые артефакты.