Читаем Лорды не дремлют (СИ) онлайн бесплатно

— Простите!.. Минуточку!.. Госпожа!..

Голос приближался: высокий, молодой, звонкий… и не обещающий ничего хорошего.

— Извините!.. Вы не видели голого дракона?..

Лорд Нэйт лежал под прилавком зеленщицы, слушал молодой голос, расспрашивающий насчет голого дракона, и молился всем известным богам и демонам, чтобы его не заметили.

Но боги и демоны, кажется, настроились игнорировать лорда-дракона с самого утра! Впрочем, начало дня, когда он проснулся в объятиях прекрасной молодой девушки, было еще ничего, но потом в спальню красавицы стали ломиться родственники, и благородному дракону пришлось срочно бежать через балкон! Нэйт мог сменить облик и улететь, но тогда его бы точно опознали, и случился бы ужасный скандал. Так что лорд предпочел тихо-тихо спуститься с балкона, пробраться по саду, перелезть через забор, выскочить в переулок, туда, где начинался маленький рыночек, и потом смешаться с толпой.

Но на погоню он не рассчитывал. Как и на то, что возлюбленная с испугу сунет его одежду в камин! От улик она избавлялась, дура!

И вот теперь он, лорд Нэйт, высокая во всех смыслах персона, вынужден скрываться от родственников своей случайной любовницы под прилавком зеленщицы! В совершенно непотребном виде!

Надежда у него была только на то, что пожилая зеленщица плохо видит, а слышит еще хуже. Лорд Нэйт искренне недоумевал, как ее лавка еще не разорилась. Зеленщицу, видимо, содержали толпы укрывающихся под прилавком невезучих любовников. Это было самое удачное место, потому, что дальше проулок сворачивал к небольшому рыночку, полному любопытных торговцев, готовых запомнить и шантажировать каждого, кто пробежит мимо них без штанов. Уж лучше отсыпать монет зеленщице.

Лорд Нэйт решил сделать это сразу же, как вылезет из-под прилавка.

Но, кажется, старушка все же зарабатывала по-другому, потому, что она помолчала, покряхтела и переспросила:

— Что-что?

— Извините, вы не видели тут голого дракона? — терпеливо повторил преследователь. Голос у него был совсем молодым. Видимо, брат или муж.

Лорд Нэйт вжался в прилавок и приготовился защищаться подручными предметами. Например, отломанным черенком от лопаты. Пока его не отобрали и не вставили в не предназначенные для этого места.

— Нет, — в голосе старушки-зеленщицы звучало искреннее недоумение. — Никаких голых драконов, лорд. Уже много лет.

После чего старушка философски вздохнула и добавила:

— А жаль.

— Сочувствую, госпожа, — заявил преследователь. — То есть… прошу прощения за беспокойство. Я просто ищу одного паршивца, он должен был пробегать где-то тут. Еще раз извините. Поспрашиваю на рынке.

Голос преследователя звучал тише: кажется, он отвернулся, утратив интерес к зеленщице. Подумал, наверно, что Нэйт пробежал мимо.

— Голых драконов не попадалось, да, — задумчиво повторила старушка. — Но был какой-то мужик в женском платье. Бежал, бежал… и исчез. Будто к демонам провалился!

— Ах, к демонам… — протянул преследователь. — Спасибо, госпожа.

Лорд Нэйт вздрогнул и стиснул черенок от лопаты, приготовившись дать отпор. Сейчас этот юноша, отец или брат девицы, одолжившей ему свой наряд, наклонится, чтобы заглянуть под прилавок, и получит черенком промеж глаз! Пока он очухается, лорд успеет вылезти, перекинуться в дракона и улететь. Опознают? Пускай! Уж лучше так, чем…

Нэйта подвела ошибка в планировании. Преследователь не стал заглядывать под прилавок. Он на секунду застыл, прислушиваясь, а потом бросил под ноги амулет и наступил на него каблуком.

Амулет окутался вонючим дымом.

Вдох — и тело не успевшего задержать дыхание Нэйта застыло, теряя подвижность.

— А теперь, красавчик, пойдем-ка со мной, — пропыхтел молодой лорд, вытаскивая Нэйта из-под прилавка. — Уф-ф-ф, упрямый какой… Не обращайте на нас внимания, госпожа. Действие артефакта закончится через пару минут. Вот вам немного денег за беспокойство. А теперь мы посмотрим, что тут у нас… надо же, женское платье, какое непотребство. Ну-ка, вставай, вставай.

В голосе зазвенел колдовской приказ. Лорд Нэйт попытался замычать и замотать головой, но тело, послушное чужой воле, поднялось само. Чьи-то руки набросили плащ ему на плечи. Перед глазами на секунду мелькнул прилавок зеленщицы, молодое лицо преследователя и карета у него за спиной, а потом на голову лорду надвинули капюшон, и обзор сократился до узкой полосы света где-то под подбородком.

Лорд Нэйт понимал, что нужно бежать, но ноги не слушались. Перекинуться в дракона он тоже не мог — амулет действовал безотказно. Кажется, лорд видел такие в ближайшей лавке, и толстый торговец, торгующий ими из-под полы, рассказывал, что с их помощью можно полностью подчинить волю другого на пять или даже десять минут. Там продавались и защитные амулеты, но лорд Нэйт и не подумал взять такой на свидание.

Ну, кто же мог знать?!

Тяжелая рука потрепала его по плечу и повлекла к карете. Ноги переступали сами собой, послушные чужой воле.

— Вы знаете, госпожа, как тяжело иметь в семье молодую леди на выданье! — услышал лорд Нэйт перед тем, как лишиться чувств. — Только отвернешься, а ее уже кто-нибудь соблазняет! Ужас! Лорды не дремлют!

Через неделю после происшествия с лордом Нэйтом дознавательница Королевского следственного управления леди Кларисса Шар-Трени и ее сестра по отцу леди Мелинда Красс пересекли границу Королевства Розенгард и въехали на территорию Истинной земли драконов.

Половину ночи леди провели в зачарованной карете, вторую половину простояли на таможне, поэтому настроение у них было далеко не радужным. Кларисса недовольно щурилась, изучая карту и прикидывая, сколько им еще трястись по горным дорогам, а Мелинда расчесывала спутанные кудри морковного цвета и бурчала:

— Кому могло прийти в голову назвать свою страну «Истинная земля драконов»? Попроще ничего не придумали?

Вопрос, конечно, был риторическим. Мелли слушала ту же лекцию по геополитике, что и Кларисса, и прекрасно знала, что Истинную землю драконов основал отец бессменного правителя Розенгарда, Крылатого Короля. Пафос тогда был в моде, и такие названия никого не смущали. Сейчас драконов в Истинной земле осталось меньше, чем у соседей, но переименовывать страну спустя пять веков было глупо. Сестра Клариссы на это и не рассчитывала, она просто не выспалась.

Трястись в зачарованной карете девушкам оставалось не меньше трех часов — потом их должны были встретить и доставить в столицу по воздуху — и Клариссе не улыбалось поругаться за это время с Мелиндой. И, главное, из-за чего? Из-за дурацкого названия королевства!

— Мне кажется, сегодня ты уже не такая оранжевая, — сменила тему дознавательница.

— Быстрей бы этот кошмар смылся с волос! — вздохнула Мелли. — Когда ты найдешь убийцу посла, и мы вернемся домой, я предлагаю искать ту скотину, которая нашептала мамочке, что драконам нравятся рыжие! «Все лорды Истинной земли будут твои!». Тьфу!

До встречи леди Красс-старшей с неизвестным экспертом по драконам Мелинда была блондинкой. Морковный цвет ее волосы приобрели после неудачной попытки покраситься в вожделенный рыжий. Кларисса, которая красилась за компанию, легко отделалась — на ее черных кудряшках остался лишь мягкие медные блики. Правда, дракону, на котором она решила проверить теорию леди Красс, они действительно очень понравились.

— Ему просто нравишься ты, вот и все, — буркнула Мелли, выглядывая в окно. — Где там нас должны встретить? Ты правда рассчитываешь, что тебя допустят к расследованию? А не отправят куда подальше?

— В восторге они, конечно, не будут, — не согласилась с сестрой Кларисса. — Но и выкинуть не получится, придется терпеть. Видишь ли, у нас с Истинной землей всего пару лет назад установились нормальные дипломатические отношения. Нас даже стали звать на отборы, а тут труп посла, Багрового демона ему…

Кларисса хотела сказать «Багрового демона ему в задницу!», но замялась, подумав, что обитающего в ином мире демона едва ли привлекают некрофильские отношения с трагически погибшим послом. Почти шестьсот лет назад демон уже вторгался в этот мир во главе армии, и, по словам очевидцев (тому же Крылатому Королю было всего семьсот лет, он мог прожить еще тысячу или полторы) его интересовали только живые леди.

Габариты у Багрового демона были весьма значительны, но, говорят, в перерывах между боевыми действиями он уменьшался до человеческих размеров и отправлялся гулять по окрестным борделям.

Всем было очень интересно, как он ни разу не пересекся там с известным своей любвеобильностью Крылатым Королем. Но история такие подробности не сохранила, так что рассказы про уменьшение и бордели вполне могли быть враньем.

— Вот толку звать нас на эти отборы, если все наши все равно отсеиваются на первом этапе? — проворчала Мелли, приведя морковную гриву в более-менее приличное состояние. — И лорды, и леди?

— Может, ты как раз и пройдешь? — улыбнулась Кларисса.

— С таким цветом волос? Только если ты закроешь всех моих конкуренток за убийство посла.

Дознавательница фыркнула и выглянула в окно, в очередной раз полюбовавшись на узкую горную дорогу. Потом достала из чемодана черный блокнот и полистала страницы с записями:

— Послушай, Мелли, давай повторим инструкции. Что мы имеем? Посол Розенгарда, лорд-дракон Нэйт Драг… кстати, в Истинной земле лордов и леди обычно называют по фамилиям, а не по именам, как у нас… был обнаружен мертвым пять дней назад. Бедолагу похитили, продержали где-то два дня, задушили и подбросили труп в посольскую резиденцию. Точнее, не подбросили, а сбросили прямо на крышу с высоты драконьего полета. Улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их, разумеется, уже опрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

— Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, у них творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. С этим должен был разобраться лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. В прошлые годы это было обычное мероприятие, чтобы выдать замуж засидевшихся в девках леди, можно сказать, дань традициям, а в этот раз они объявили какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт хотел поучаствовать сам в качестве жениха, но не успел. Поэтому едем мы. Ты участвуешь в отборе, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, — Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. — Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!

— Да знаю я, знаю, — буркнула Мелинда. — Я слышу эти инструкции не в первый раз! Но я все равно хочу быть красивой на случай, если мне попадется достойный дракон!

Дознавательница сощурилась, собираясь сказать, какого она мнения о предыдущих «достойных драконах», подбивавших клинья к единокровной сестре, и что о них думает даже не отличающийся строгими нравами Крылатый Король, но не успела.

В окне мелькнула какая-то тень, а потом карета мягко остановилась — сработала защита от столкновений. Кларисса нахмурилась и осторожно выглянула в окно: без кучера зачарованная карета, бывало, тормозила из-за всякой мелочи вроде ям или веток на дороге.

Но тут препятствие было налицо: дорогу перегородил крупный черный дракон с серебристыми глазами. Еще один, такого же окраса, но чуть поменьше, приземлился рядом и выдохнул предупредительную струю дыма.

Кларисса без труда расшифровала дымовой сигнал как «не двигайтесь!».

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — сквозь зубы сказала дознавательница, поворачиваясь к сестре. — Как же это не вовремя! Садись на пол и хватайся за что-нибудь!

— Это что, похищение?! — с ужасом спросила Мелинда. Страдания о прическе были забыты.

Клариссе было некогда отвечать — она торопливо фиксировала чемоданы ремнями.

— Мелли, держись!..

Карета зашаталась — ее явно пытались подцепить драконьими когтями. Мелинда распахнула глаза, сползла на пол и вцепилась в сиденье. Кларисса тоже схватилась за сиденье и вполголоса отправила похитителей в задницу Багрового демона. По ее расчетам, два дракона вполне могли влезть туда целиком.

А в следующий миг карета взмыла в воздух.

Спустя пять часов полета горы остались позади, а впереди показались морское побережье и город из желтовато-песочного камня — столица Истинной земли драконов. Из окна летящей в драконьих когтях кареты Кларисса рассмотрела дома, сады, парки, особняки и главную достопримечательность — древнюю крепостную стену прямо посреди города, от королевского замка к морю.

Назначение крепостной стены в городе, где четверть населения умеет летать, от дознавательницы как-то ускользало. Зато смотрелась она красиво и необычно, Клариссе даже захотелось сделать зарисовку в блокноте. Разумеется, после того, как они окажутся на земле.

За время полета Кларисса успела отправить в задницу Багровому демону всех, начиная с драконов, которые тащили карету по воздуху, и заканчивая проклятым послом. Запасной план на случай, если карету уронят, дознавательница тоже продумала. Правда, Мелли не очень понравилось, что им придется выпрыгивать из окошка и спешно задействовать артефакты.

Второй вариант, когда Кларисса перекидывалась в дракона и ловила ее, Мелинде не нравился еще больше. В отличие от лордов-драконов дознавательница не имела природных способностей к полетам и могла принимать драконий облик только с помощью специального зелья. Состав, пробуждающий драконью сущность у леди, изобрели меньше двух лет назад, и полетные навыки Клариссы, участвующей в испытаниях зелья на добровольных началах, были далеки от идеальных. Поэтому Мелли предпочитала, чтобы сестра тренировалась ловить падающих девиц не на ней.

К счастью, Клариссе не пришлось никого ловить. На подлете к городу драконы снизились, аккуратно поставили карету на землю, отошли в сторону и приняли облик лордов: высоких, широкоплечих и разодетых, как девицы на выданье. Они небрежно поклонились в сторону леди и сложили руки на груди, терпеливо ожидая, пока Кларисса с Мелиндой немного отойдут от пятичасового полета и выползут из кареты знакомиться.