Читаем Хозяин леса (СИ) онлайн бесплатно

Часть I

– Уф! – С трудом преодолев последнюю преграду – в виде колючих кустов можжевельника, – изодрав в клочья подол юбки и расцарапав до крови обе щеки, грязная и выбившаяся из сил девочка наконец-то оказалась на небольшой поляне и застыла в немом изумлении. Вот оно, недоступное чудо, притаившееся в зелёных дебрях леса!

Замок, про который ходило столько легенд, скрывался в Большом лесу. Добраться до него через непроходимые чащи невозможно. Но Белла решила доказать друзьям, что для неё нет ничего не возможного. Путешествие началось рано утром, а закончилось, когда летнее солнце клонилось к закату. Дэн, Майк, Анжела и Лорен безнадёжно отстали. Белле одной посчастливилось воочию увидеть то, о чем таинственно перешептывались жители городка, категорически отказываясь что-либо объяснять своим отпрыскам.

Очарованная величием и благородством замка, Белла уставилась на высоченную восьмигранную башню. В самой ее верхней точке, под богатой ажурной балюстрадой, была выгравирована в камне эмблема владельцев замка – голова огромного волка – и надпись:

– De pres comme de loin, je suis redoutable!*, – пробормотала в голос двенадцатилетняя девочка, безуспешно пытаясь уловить смысл старофранцузского наречия.

Оставив неподдающуюся пониманию гравировку, Белла принялась восхищенно рассматривать центральную лестницу, которая вела к парадному входу в башню. Огромная винтовая конструкция прерывалась несколькими открытыми площадками. Площадки размещались между украшенными изящной орнаментальной резьбой контрфорсами**. По этой лестнице могли подниматься только самые важные господа, такие как принцы и короли. «И, конечно же, принцессы и королевы», – мечтательно подумала Белла.

– Девочка, как ты сюда попала? – Вопрос был задан резким и недовольным тоном.

От испуга Белла заморгала, и величественный замок с башнями и колоннами запрыгал перед глазами. Откуда взялся незнакомец? Возник из воздуха? Рука помимо воли поднялась, дабы священным крестом защитить свою неразумную хозяйку от тайного и неведомого.

– Я прошла через Большой лес, чтобы посмотреть на замок, – испуганно пробормотала Белла, во все глаза таращась на взявшегося невесть откуда сердитого господина.

Или это не господин, а разбойник? Сложно определить, на кого больше похож появившийся мужчина. Поражало то, что незнакомец был весь в чёрном: чёрный камзол, чёрные рейтузы, высокие блестящие чёрные сапоги. Даже выбивавшиеся из-под камзола воланы рубашки тоже имели иссиня-чёрный цвет.

– Негоже тебе здесь оставаться. Скоро солнце спрячется, тогда и вовсе нельзя, – предупредил Сэм.

Лишь после его слов до юной путешественницы дошло, какую глупость она совершила. Стало настолько страшно, что даже руки задрожали. «В лесу нельзя оставаться на ночь – здесь волки, – запоздало вспомнила Белла многочисленные предупреждения взрослых. – Если я целый день пыталась пробраться к замку, то мне понадобится вся ночь, чтобы дойти обратно до города?»

От ужаса пересохло во рту.

– А можно я заночую в замке? – перепугано выдохнула девочка.

– Нельзя! – сказал как отрезал незнакомец. – Врата замка откроются, когда вернется Хозяин. Только тогда замок оживёт и туда можно будет войти людям.

– А мы поспорили с друзьями, кто первый дойдет до замка… – совсем не к месту, запинаясь от страха, начала рассказывать Белла.

– Ты забудешь этот замок еще раньше, чем покинешь лес! – Черные глаза незнакомца сверкнули огнем, и девочка испуганно попятилась назад спиной к лесу.

– Постарайся не мешкать, чтобы к ночи ты была далеко от этого места.

К Белле вернулась способность дышать и соображать, когда незнакомец отвел тяжёлый, мрачный взгляд.

– В лесу пойдёшь по тропе.

Он что? Дурной? Или чужестранец? Какая может быть тропа в Большом лесу? В летнее время горожане тратили недели и месяцы непосильного труда, чтобы расчистить хоть небольшой клочок почвы. Но после очередной зимы оказывалось, что все потраченные усилия были зря. Лес снова наступал. Речи не шло о том, что в этих непроглядных зарослях есть хоть какие-то тропы.

– Девочка, ты что? Уснула?! Вон по той тропе отправляйся обратно в город.

Оказалось, тропа, действительно, есть. По ней и припустилась бежать Белла в том направлении, что указал чёрный незнакомец. Солнце зашло очень быстро, и девочка тряслась от ужаса, вздрагивая из-за каждого ночного шороха в верхушках столетних дубов. Крик совы настолько испугал юную путешественницу, что слезы градом полились из глаз. Зацепившись за сук и запутавшись в собственной юбке, она не смогла удержаться на ногах. Оказалась на земле, и в тот же миг потеряла ощущение реальности…

Очнувшись, Белла поняла, что находится дома, в своей кровати. Пахло дымом очага и вкусным горячим молоком. Рядом с кроватью стоял нахмуренный отец Чарли. Мама Рене вытирала фартуком заплаканные глаза.

– Ты проснулась, дочка? – тревожно спросила Рене. – Мы с отцом страшно перепугались. Дровосеки обнаружили тебя возле леса – ты спала на траве. Дома тебя тоже не возможно было разбудить. Мы с Чарли уже думали звать цирюльника и делать кровопускание.

– Подожди, мама, не надо цирюльника. Я не заболела.

– Что с тобой тогда случилось? Объясни, – потребовала обеспокоенная Рене.

– Не знаю. Помню только, что мы поспорили с ребятами, кто сможет отыскать замок в лесу.

– О Господи! – побледневшая Рене схватилась за сердце. – Белла, сколько раз просила тебя не соваться в лес? Нечистый он, дочка.

Трудно понять, была ли права Рене или существовало иное объяснение случившемуся, но лесное путешествие напрочь стерлось из памяти Беллы…

***

Спустя пять лет…

Время шло своим чередом, в маленьком городке ничего необычного не происходило. Правда, лес с каждый годом разрастался все больше и больше, грозя захватить не только сельские пастбища, но даже окраины города. Местные крестьяне приходили в отчаяние – у них оставалось все меньше и меньше плодородной почвы, чтобы сеять зерно и выращивать овощи. Горожане тоже страдали из-за дефицита продуктов. И думать было нечего, чтобы пойти в Большой лес за грибами или ягодами. Пасти скот или охотиться в непролазных чащах тоже стало невозможно.

Несколько лет назад предприимчивый и изворотливый горожанин Бертран попытался наладить производство по изготовлению деревянной мебели, благо дефицита в древесине не было. Как обнаружилось, делать мебель из деревьев Большого леса тоже невозможно. И неважно, какие деревья пускали на переработку: будь то дуб или сосна, иметь с ними дело оказалось крайне сложно. Все деревья шли неимоверной твердости и прочности. Единственным выходом явилась продажа досок и брёвен для строительства. В город стали частенько наезжать торговцы из дальних селений, с целью купить материал для строительства, а Бертран сделался богатым и важным господином.

Тогда в семье Беллы Свон и случилось большое горе: умер отец. Не помог ни приезжий доктор, которого несколько раз приглашала заплаканная и убитая горем Рене, ни просьбы к Богу, с которыми непрестанно обращалась к Всевышнему Белла. Вслед за смертью Чарли нагрянула нищета. Все скромные сбережения ушли на оплату доктора и пожертвования церкви, пока Чарли болел. То, что Белла продолжит обучение в монастыре, исключалось – платить за учёбу нечем и некому смотреть за малышами. Когда умер Чарли, Белле исполнилось семнадцать, Джине – шесть, а погодкам, Стефану и Бенжамину, – два и три годика…

Рене считала, что ей очень повезло, когда ее приняли на службу в богатый дом господина Бертрана. Она присматривала за челядью и вела учёт продуктов, которые подавались к столу. Рене пропадала на службе с раннего утра до позднего вечера, приходила уставшая и изможденная, но хотя бы на её жалование можно было содержать дом и прокормиться.

– Мама, я сегодня тоже пойду с тобой на службу. Я знаю, что с приездом на зимние каникулы Джеймса у тебя прибавится работы вдвое.

Джеймс – единственный сын Бертранов. Родители оплатили Джеймсу учебу, он почти год не появлялся в городе и только несколько дней назад прислал письмо, что едет на каникулы. К приезду молодого господина готовились с размахом.

– Нет, Белла, – возразила Рене старшей дочери. – У тебя и так много работы по дому. Да и мне спокойней, когда знаю, что малыши под присмотром.

– На рынок схожу с утра, – упрямо ответила Белла матери. – Бельё буду штопать вечером, а за Стефаном и Бенжамином присмотрит Джина.

– Хоцю с Беллой, – смешно коверкая слова, расхныкался карапуз Стефан. Малыш подбежал спереди к старшей сестре и, протягивая вверх обе ручонки, требовал взять его на руки.

– Белла, – вцепился в юбку девушки с другой стороны маленький Бенжамин. Разговаривать пока что он не умел, но тоже хотел выразить своё желание остаться со старшей сестрой.

– Стефан.

– Бенжамин.

Белла по очереди брала крох на руки и сажала за обеденный стол.

– Дзына ругала нас и сбезала от нас, – пожаловался Стефан на Джину.

Малолетняя нянька, которой едва исполнилось шесть, показала брату-предателю кончик языка и скорчила дурашливую рожицу.

– Джина! – пристыдила её старшая сестра. – Как можно?

Белла постаралась успокоить малышей. Пригрозила Джине, что ей не поздоровится, если бросит братьев и удерет во двор, пока взрослых не будет дома.

– Через месяц Рождество, и все хотят, чтобы на столе были сладкие пироги и варенье, потому придётся потерпеть.

– А анисовые конфетки будут? – мечтательно спросила Джина. При воспоминании о конфетах, которые когда-то приносил домой папа Чарли, у малышки загорелись глаза.

– Будут, – соврала Белла, наливая в миску жидкую похлебку.

Когда старшая дочь выложила на стол остатки тёмного ржаного хлеба и бережно, стараясь не уронить ни единой крошки, разделила его между малышами, у Рене заныло сердце. Надо бы испечь побольше хлеба, но муку приходилось экономить…

– А цто такое «кафеты»? – переспросил Стефан, гордо восседая на большом стуле. – Я тозе хоцю.

Рене не выдержала, заплакала.

– Мама, не плачь, – кинулась Белла к матери.

Малыши из-за стола испуганно поглядывали на взрослых, не понимая причины слёз. «Наверное, из-за этих непонятных «кафет», известных только вреднющей Дзыне», – решил Стефан.

– Надо надеяться на рождественское чудо – тогда оно обязательно исполнится, – Белла старалась приободрить Рене.

– Самое большое чудо в моей жизни – это ты, Белла, – растроганно произнесла измученная постоянными трудностями женщина. – И что бы я без тебя делала?

***

Госпожа Бертран отправила экономку Рене в кладовую. Срочно надо было пересчитать продукты, заготовленные на зиму.

Белла помогала матери разобраться в холодном подвале со съестными припасами. Они вдвоем уже пересмотрели свежее и солёное мясо, пшеничную муку, яйца, коровий сыр, сливочное и растительное масло. Белла аккуратно записывала цифры в специальную кладовую книгу. Не дай Бог ошибиться – госпожа Бертран очень скрупулёзная хозяйка. Предыдущую экономку она выгнала с позором из своего дома, когда выяснилось, что та не записала цену сыра.

– Кажется, всё, – подытожила Рене. – Белла, беги на кухню, спроси у кухарки, достаточно ли ей масла для праздничного пирога? Всё-таки молодой господин приехал.

– Сейчас, мама.

По тёмным ступенькам Белла понеслась в не менее тёмный коридор, чтобы оттуда попасть на кухню.

Наверное, она бежала очень быстро, а может, виной тому темнота – госпожа Бертран экономила свечи – в коридоре девушка налетела на Джеймса.

– Куда прёшь? Не видишь, я иду! – раздраженно раскричался Джеймс, крепко хватая Беллу за руку.

Ладонь у хозяйского сына холодная и липкая одновременно, как будто бы потная.

– Простите меня, господин, – испугалась девушка. Это же надо было так спешить, что едва не сбила с ног молодого господина!

– Поди-ка сюда, – Джеймс резко дёрнул её за локоть, пытаясь подвести поближе к подсвечнику.

– А ты кто такая? – удивленно спросил он, рассмотрев слегка перепуганное лицо при тусклом свете свечи. – Наша новая прислуга?

– Нет, я не служу в вашем доме. Только помогаю Рене, я ее дочка – Белла. Ваша матушка, госпожа Бертран, разрешила помогать.

Девушка попыталась присесть в реверансе. Джеймс не отпускал руку, поэтому поклон не получился.

– Говоришь, дочка нашей новой экономки? А ты ничего так, хорошенькая, – противно захихикал Джеймс.

– Простите, господин, но мне нужно идти.

– Некуда тебе торопиться! Здесь я хозяин, я приказываю!

– Но мама в кладовой ждет, пока я сбегаю к кухарке и спрошу про масло.

– Таня! – громко позвал Джеймс.

– Иду, господин, – донёсся голос горничной.

– Поди на кухню и уточни у кухарки… Напомни, чего там надо спросить?.. – наказал молодой хозяин. – Белла пока что пойдет ко мне, у меня в спальне надо протереть зеркала.

Таня понимающе хмыкнула, а Белле захотелось влепить молодому господину пощечину. Но девушка сдержалась. Если она такое сделает, то не только её выпроводят из этого дома, но и маму тоже.

– Господин Бертран, – дрожащим голосом напомнила Белла, – я не служу в доме ваших родителей. А зеркала в вашей комнате протирает Таня.

– А ты хочешь служить? Хочешь, чтобы тебе платили деньги? Ты так и скажи. И не надо ломаться, – загоготал Джеймс. Изо рта у него несло, как из преисподней. Белла попыталась вырвать руку.

– Прекрати трепыхаться! Будет только хуже! Я добрый, пока мне не сопротивляются, – с неожиданной злостью прошипел Джеймс. – Пошли со мной, и только посмей пикнуть.

– Господин, пожалуйста, – взмолилась девушка. – Я не могу пойти с вами.

От ужаса и унижения Белла еле сдерживала слёзы.

– Служанки считают честью, когда я оказываю им знаки внимания, – напыщенно сообщил Джеймс, отмечая про себя, что таких дурочек, как эта, в жизни не встречал. Чтобы ему, важному образованному господину, богатому наследнику отказывала какая-то глупая простолюдинка?

– Я никуда не пойду! – вырвалось у Беллы.

Через секунду, испугавшись собственной дерзости и глотая слёзы, она прошептала умоляюще:

– Пожалуйста, господин, я девушка… и я не могу… Отпустите меня, прошу вас…

– Она еще смеет мне перечить, – рассвирепел Джеймс. – Глупая гусыня!

Белла не смогла вырваться. Противные мерзкие руки мёртвой хваткой придавили её к холодной стене коридора, а потом скользнули вниз по девичьим бедрам, поднимая юбку. Дурно пахнущий, слюнявый рот прижался к губам. Отвращение придало решимости. Белла резко ткнула локтем в рёбра молодого Бертрана, заставив его отпрянуть. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы нырнуть ему под руку.

Ноги понесли девушку прочь из этого дома, подальше от мерзкого насильника.

Когда она выскочила через черный ход, за спиной послышались тяжёлые шаги.

– Ах, ты ж стерва… – донеслось вслед ругательство Джеймса.

Она почти не помнила, как бежала. Опомнилась, только когда по лицу начали больно стегать холодные ледяные ветки. Оказывается, Белла искала спасения в лесу.

– Ты не уйдёшь от меня, дрянь! – грозил бегущий следом Джеймс.

«Господи, помоги мне!»

Раздавшийся за спиной грозный рык едва не свалил Беллу с ног. Нет, это уже не Джеймс. Неужели в лесу, действительно, есть волки?

Разъярённый Бертран моментально отошёл на второй план. Сейчас её разорвут злобные хищники!

– Помогите! – закричала несчастная, не помня себя от ужаса.