Читаем Искушение титана онлайн бесплатно

Селеста

За те годы, что я была участницей бродячего цирка, я повидала немало городов, но в Кричащем Лесу есть что-то особенное, завораживающее.

За каждым поворотом я вижу что-то новое, например, пекарню со сладко пахнущей выпечкой и печеньем. От небесного аромата ванили и корицы у меня текут слюнки.

Прямо рядом с пекарней находится цветочный магазин, который может похвастаться множеством ярких и экзотических цветов, заставляющих мое сердце петь. И не заставляйте меня начинать с книжного магазина!

Если бы только время замедлило свой бег и мой кошелек волшебным образом пополнился, я бы с радостью потеряла счет часам, изучая полки за полками с новыми книгами.

Мой телефон издает звуковой сигнал. Это сообщение от моего брата.

Броуди: «На что похож этот город?»

Я: «Пока все хорошо».

Город Кричащий Лес процветает. Куда бы я ни посмотрела, везде появляются новые здания и заведения. В каждом магазине и закусочной кипит жизнь. На первый взгляд, это идеальное место, чтобы начать мою новую жизнь.

Хотя до меня доходили слухи о существах, живущих в Кричащем Лесу, я ни одного из них не видела. В поместье, где я живу, полно обычных людей, но это мой первый день знакомства с городом.

Я откладывала деньги на некоторое время. Небольшая сумма, но мы с братом унаследовали ее от страховой выплаты, когда наши родители погибли в автокатастрофе в прошлом году. Броуди потратил свои деньги на специализированный мотоцикл для мотокросса и снаряжение, но я хотела иметь дом.

Работая в цирке, я познакомилась с продавцом, который рассказал мне о строительстве доступного жилья в городе, о котором я никогда не слышала. Он предложил мне бонус за регистрацию, без первоначального взноса, с чрезвычайно низкими процентными ставками и без налогов в течение первых нескольких лет, от чего я не смогла отказаться.

Броуди: «Ты уже видела каких-нибудь монстров?»

Я: «Ты все еще веришь в сказки, братишка?»

Я отправляю ему смеющийся смайлик. Если я чему и научилась за свои двадцать шесть лет на этой земле, так это тому, что сказки — для детей. Я пожимаю плечами и отшучиваюсь. Может быть, город построен на месте захоронения старых ядерных отходов, а власти хранят это в тайне.

Возможно, мое сверхактивное воображение снова выдумывает истории. Как бы то ни было, купленный мной таунхаус — это все, что я могу себе позволить. Теперь мне нужна работа, чтобы выплачивать ипотеку.

Я: «Мне нужно спешить. У меня скоро собеседование на работу. Собирается дождь, и мне нужно купить зонтик».

Броуди: «Уверен, ты выглядишь великолепно. Не испорти свой наряд».

Я: «У меня ноги подкашиваются. Я гуляла, осматривая свой новый город, как мне показалось, несколько часов».

Я не привыкла носить облегающую офисную одежду и туфли на высоких каблуках. Безжалостный асфальт вызывает у меня протестующую дрожь в ногах.

Броуди: «Я удивлен, что ты смогла заправить ласты в обувь».

Он добавляет гифку с клоунскими ботинками, и я отправляю ему еще один смайлик со смехом.

Я выросла в цирке и почти никогда не носила обувь, и я не привыкла втискиваться в облегающие наряды и модные туфли-лодочки.

Я: «Клоунада больше нравилась тебе, чем мне. Как Милли?»

Милли была одной из цирковых пони, за которыми я ухаживала.

Броуди: «Она замечательно, но скучает по тебе».

Я: «Я тоже по ней скучаю».

Мгновение спустя на моем экране появляется фотография Милли, и меня захлестывает волна эмоций. Мое сердце наполняется радостью и грустью, когда я смотрю на изображение пони, которая занимает особое место в моем сердце.

Броуди:«Эй, а что ты будешь делать, если за тобой по улице погонится монстр?»

Это так похоже на моего брата — менять тему, когда что-то становится слишком эмоциональным. Я закатываю глаза.

Я: «Когда ты сможешь навестить меня?»

Броуди: «Пока нет. Я готовлюсь к большому автошоу по мотокроссу. Оно состоится через пару месяцев. Время делать или не делать, понимаешь?»

Я: «Это так здорово! Ты справишься с заданием».

Броуди: «Все в порядке, сестренка. Ты успешно пройдешь собеседование, как только босс познакомится с тобой».

Я: «Надеюсь! Это собеседование по телефону, но я лично приеду в офис, чтобы убедиться, что мне удобно работать в этом районе».

Броуди: «Ты так нарядилась для телефонного разговора? Ты хорошая маленькая девочка-скаут».

Он прикрепляет гифку с изображением Элль из «Блондинки в законе». Если бы мы были лицом к лицу, я бы ему врезала. Из-за этой шутки я скучаю по нему только сильнее. Я знала, что уйти из дома будет нелегко, но это ранит сильнее, чем я ожидала.

Я: «Ты знаешь. Поговорим позже».

Я добавляю подмигивающий смайлик и кладу телефон в сумку.

Проходя по улице, я замечаю небольшой магазинчик с деревянной вывеской «Спиртные напитки и зелья». Заинтригованная, я останавливаюсь перед витриной и разглядываю полки, стонущие под тяжестью причудливых подарков и диковинок.

Внезапно из-за занавески в задней части магазина появляется женщина с потрясающими голубыми волосами и сияющей улыбкой.

— Добро пожаловать в «Спиртные напитки и зелья»! — щебечет она. — Чем я могу вам помочь?

Я на мгновение замираю, очарованная ее энергией. Меня всегда интересовало сверхъестественное, но я выросла в цирке и видела все секреты, стоящие за «магией». Мне трудно поверить, что в мире есть по-настоящему необъяснимые вещи.

Я улыбаюсь в ответ.

— Это место привлекло мое внимание, но я ничего такого не искала.

Она усмехается.

— Это место привлекает людей. Вы интересуетесь мистикой и волшебством?

Я качаю головой.

— Нет, спасибо. Я просто исследую окрестности.

Выражение лица женщины меняется. Она смотрит вдаль на пылинки, танцующие в лучах солнечного света.

— Ветер перемен привел тебя в это незнакомое место. Судьба разожжет огонь внутри тебя и исполнит самые сокровенные желания твоей души.

— Эм, хорошо. Спасибо.

Прямо сейчас самое заветное желание моей души — найти работу, чтобы я могла выплачивать ипотеку. Я отступаю, размеренными шагами продолжая свой путь. Хватит бродить, как турист… пора найти здание, где меня ждет потенциальная новая работа.

Я ускоряю шаг и подхожу к скромному кирпичному офисному зданию с неброской вывеской «Детективное агентство «Северная звезда»».

Пока я стою на углу улицы и разговариваю с окружающими, из ближайшего кафе доносится слабый аромат кофе, дразня мои чувства. В этот момент я представляю, как покупаю кофе по дороге на работу в «Северную звезду».

Начинается мелкий дождь. Капли мягко постукивают по асфальту. Крепко сжимая телефон, я прячусь под навес, чтобы не промокнуть, и глубоко вдыхаю, наполняя легкие прохладным воздухом, чтобы успокоить нервы.

Дрожащими руками и с бешено колотящимся сердцем я набираю номер.

— Детективное агентство «Северная звезда», — объявляет мужчина на другом конце провода.

Его напористый тон не оставляет места для светской беседы или любезностей.

Я делаю глубокий вдох, полная решимости произвести хорошее впечатление.

— Здравствуйте. Селеста Макрот, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — У нас назначено собеседование.

В трубке повисает напряженная тишина, которая тянется целую вечность. С каждой секундой мои колени слабеют, и они грозят подкоситься.

Наконец мужчина нарушает молчание, его голос звучит как гравий, когда он говорит.

— Ах, да. Спасибо, что позвонили. Я Атлас Эверласт, владелец агентства. Я просмотрел ваше резюме, и, хотя ваши успехи в учебе впечатляют, в нем нет рекомендаций. Не могли бы вы объяснить мне, почему, прежде чем мы продолжим?

Тяжесть его вопроса давит на меня, угрожая разрушить мои надежды и мечты.

— Я путешествовала по стране, и мои документы потерялись. Но, я могу предоставить номера телефонов для устного описания, — серьезно объясняю я.

— Понятно, — холодно говорит он.

У меня на виске выступили капельки пота. Его мнение важно, но как я могу заинтересовать его и произвести неизгладимое впечатление?

— Возможно, у меня нет непосредственного опыта работы в таком офисе, как ваш, но я так или иначе работаю всю свою жизнь. Я быстро учусь и адаптируюсь к любой ситуации.

Нервная улыбка приподнимает уголки моих губ. Надеюсь, мой ответ прозвучал не так отчаянно, как мне показалось.

— Почему вы хотите работать в «Северной звезде»? Что привлекло вас в этой должности?

Я перевожу взгляд на окно, жалея, что не могу заглянуть внутрь офиса. Я помню, как бесконечно просматривала объявления о вакансиях в Интернете, каждое из которых сливалось с другим и создавало монотонность.

Мое внимание привлекла реклама «Северной звезды». Хотя я стремлюсь к стабильности, я не могу довольствоваться монотонным и изнуряющим существованием.

— Меня интересует бизнес частных расследований, — честно признаюсь я.

— Извините, но вакансия открыта для секретаря в приемной, а не для следователя, — поясняет мистер Эверласт с оттенком раздражения.

Я киваю, хотя он меня не видит.

— Я понимаю. Но, похоже, это интересная профессия.

— Я никого не готовлю на следователя, — твердо заявляет он, и его слова повисают в воздухе, как вызов.

— Поняла. Я ценю вашу честность, — мягко говорю я.

Тяжесть моих устремлений давит мне на грудь, поскольку мое желание получить эту работу возрастает с каждым мгновением. Отдаленный шум уличного движения наполняет мои уши, смешиваясь с гулом разговоров прохожих поблизости.

— Какими делами вы занимаетесь в этом агентстве? — спрашиваю я, искренне заинтересованная. — Я поискала в Интернете, но ничего не смогла найти.

— Я ценю приватность, — ворчит он.

Я сглатываю комок в горле.

— Конечно.

— В основном, судебно-бухгалтерские расследования, — добавляет Атлас.

— Никаких измен супругов, споров о наследстве или украденных вещей? — не обращая внимания на его неприятное поведение, копаю я глубже.

У него вырывается тяжелый вздох, как будто я истощаю его терпение.

— Это не гламурная работа. Это не телешоу.

В его словах сквозит усталость от своей профессии или что-то еще? Он переживает трудные времена? Его печаль и боль очевидны.

Моя улыбка не меняется, несмотря на его ответ.

— Держу пари, у вас есть что рассказать.

Атлас прочищает горло.

— Я держусь особняком, как в личном, так и в профессиональном плане. Я сосредоточен исключительно на работе и предпочитаю действовать из-за кулис.

Мои губы растягиваются в нежной улыбке.

— Звучит интригующе.

Это даже интереснее, чем я ожидала. Я никогда раньше не встречалась с частным детективом. Возможно, его скрытность из-за травмы, полученной на работе, или, может быть, он один из так называемых «монстров».

Да, верно. Мне лучше держать рот на замке. Я понимаю важность профессиональных границ, и мне нужна эта работа.

Дождь усиливается, а ветер дует в сторону. Без зонта, который можно использовать в качестве укрытия, тент практически не защищает. Слушать Атласа становится все труднее, поскольку он продолжает сыпать вопросами. Я чувствую, что он проверяет меня на прочность и лояльность.

— Способны ли вы беспрекословно следовать указаниям? — требует он.

— Да, — решительно отвечаю я. — Я живу ради четких границ из-за того, как росла.

Он издает низкое одобрительное ворчание, свидетельствующее о его удовлетворении. Потрясающе. Может быть, мне удается расположить его к себе.

— Могу ли я быть уверен, что вы сохраните определенную информацию в тайне? — спрашивает он.

— Конечно, — уверенно отвечаю я.

Еще один одобрительный возглас.

— Вы чего-нибудь боитесь? Испытываете брезгливость?

Дождь начинает лить как из ведра, заливая улицы и прилипая волосами к моему лицу. У меня щиплет глаза, а офисная одежда, отяжелевшая от дождевой воды, липнет к коже, заставляя меня дрожать.

Мой желудок скручивается в узел, но я отвечаю честно.

— Нет. Меня не так-то легко напугать.

Это правда. Я много видела, и ничто меня не пугает.

— Вы можете соображать на ходу? — спрашивает он.

— Да, — отвечаю я без колебаний.

— Вам удобно работать в одиночестве и тишине?

— Мне так больше нравится.

Тон мистера Эверласта становится более дружелюбным и непринужденным. Я умею заводить друзей, даже с застенчивыми людьми. Хотя это согревает мне сердце, важнее всего то, что он доволен моими ответами и считает, что я подхожу для этой работы.

Вспышка молнии освещает офис, и я вижу высокого мужчину, который смотрит на меня через окно. Давнее чувство дежавю охватывает меня, когда я вспоминаю предсказание синеволосой гадалки. Имела ли она в виду что-то большее, чем просто место для жизни?

Атлас

Вы думаете, монстров не существует? В Кричащем Лесу они есть.

Ранее известный как Лесной Ручей, он был идиллическим местом, где можно было растить семью, пока несчастный случай на праздновании Хэллоуина много лет назад не нарушил безмятежность города.

Эта неприятность произошла из-за того, что доктор Карлофф перепутал ингредиенты, использованные при приготовлении «Франкенпунша». Он по ошибке использовал immanissemper («всегда чудовищный») вместо felixsemper («всегда счастливый»), и те, кто пил это варево, превратились в монстров.

В то время как сообщество принимает монстров, я упустил много возможностей, пока рос. Я надеялся заниматься спортивными соревнованиями и хотел сделать карьеру в правоохранительных органах, но, к сожалению, монстры не имели таких возможностей.

Мой лучший друг Нокс заболел в ночь празднования Хэллоуина, поэтому на него это не повлияло. Его семья уехала из города, и он поступил на службу в ФБР, но он никогда не бросал меня. Мы работаем вместе, раскрывая сложные преступления, с которыми он не может справиться в одиночку. Пока он разбирается с бюрократией, я участвую в расследованиях, но мы держим наше сотрудничество в секрете.

Я живу в достатке, но по мере того, как все больше людей переезжают в Кричащий Лес, спрос на мои услуги растет. Именно поэтому я активно ищу идеального кандидата для представления моей компании на публичной должности.