Читаем Для ровного счета онлайн бесплатно

Для ровного счета

Рекрутов собралось так много, что места во временных казармах не хватало, и те, кто прибыл последними, располагались во внутреннем дворике управы. Хлокит успел четыре раза грубо отказать в просьбах дать денег, пока добирался от ворот до дверей серого каменного здания, в котором находился его рабочий кабинет. Грязные ублюдки полностью соответствовали определению. Грязные, немытые, вонючие, зачатые преимущественно вне законного брака. Служба в имперской армии станет для них самым светлым этапом в жизни. А для многих просто спасением от полуголодного существования.

Он не сомневался в том, что среди этого сброда куча скрывающихся от правосудия преступников, но имперским демасам (подразделение численностью от восьми до десяти тысяч солдат) подойдут и такие: армия переломает под себя любого.

Возле входа в здание его встретил Рагни, секретарь управы: низкорослый старик, который на фоне Хлокита выглядел карликом.

- Без добычи сегодня?

- Без добычи, - Хлокит не стал прятать разочарование в голосе.

- Хреново, - Рагни держал в правой руке кружку с свежезаваренным пакентом (тонизирующий напиток из ), аромат которого чувствовался на приличном расстоянии. Несколько рекрутов с вожделением смотрели на секретаря и его напиток.

- Не начинай, - Хлокиту этот старый урод никогда не нравился, но он надеялся, что тот не догадывается о его истинных чувствах, так как всегда старался скрывать их.

- Грапин словно с цепи сорвался, - секретарь сделал глоток из кружки: глубокий, сопровождаемый причмокиванием и кряхтением, от которых у Хлокита сжались внутренности. - Тащит и тащит этих мудаков. Выслуживается, пес.

- Он просто выполняет свою работу, - Хлокит не стал рисковать, соглашаясь с нелицеприятной оценкой своего главного конкурента и коллеги. Он не мог гарантировать, что его слова не будут переданы Грапину или начальству. Сейчас сложилась такая ситуация, что каждое слово может повлиять на будущее.

На кону повышение до вербовщика первого класса. И на это место два претендента: он и Грапин. Только Грапину повезло, что его задача рекрутирование обычных солдат, а Хлокиту досталась магическая сфера, где привычные методы вербовки не работали. Не каждому дано стать магом, а те, кто может им стать, не всегда, да что уж там, почти никогда, не стремились обзавестись такими возможностями. Редкие добровольцы сами приходили в Императорские Пруды, но их количества не хватало, чтобы покрыть потребности Империи в боевых магах.

- Посмотри на них, господин Хлокит: форменные уродцы. Тощие, чумазые, удивляюсь, как еще двор в нужник не превратили.

- Те, у кого есть деньги, не пойдут на армейскую службу, - Хлокит высказал настолько очевидную мысль, что сам удивился, зачем сказал это вслух. - В солдаты.

Он открыл дверь и прошел внутрь по длинному коридору, постоянно пригибаясь: строители явно не рассчитывали, что по нему будут передвигаться люди, подобные Хлокиту: два метра ростом и весом в сто тридцать килограмм. Боги наделили его большим телом, которое он сделал не только громадным, но и сильным. На это ушло много времени и продолжало уходить, чтобы поддерживать форму. Но вербовщику хватало упорства не запускать себя.

Хлокит добрался до своего кабинета, долго ковырялся ключом в замке, прежде чем смог отворить дверь. Его встретил затейливый аромат из перегара, пота, рвоты и мочи. Он сделал шаг назад, вспоминая, оставил ли открытым окно. Но, учитывая, в каком состоянии он вчера вечером притащил сюда рекрута, то вряд ли даже такая мера помогла бы избежать того, что встретило его сейчас. Забрать еле передвигающегося напившегося юнца из кабака, где тот накачивал себя сперва дешевым, а потом бесплатным, за счет Хлокита, пойлом, без какой-либо еды, и ожидать, что тот не заблюет помещение - очень оптимистичное желание.

Парня звали Трог, или Трот, но особого значения разница в произношении не имела. Сейчас он уставился на входящего Хлокита с явным ожиданием, что тот решит все его проблемы и, наверняка, расскажет, как он очутился в небольшом помещении с решетками на окнах и мебелью, представленной в виде стола, двух табуретов и нескольких полок на стене.

- Х-докит, - исковеркал его имя парень.

- Хлокит, - он поправил его и сделал шаг внутрь, внимательно смотря под ноги: наступить в рвоту или лужу мочи не входило в планы. - Доброе утро, рекрут.

- Рекрут? - парень попытался подняться на ноги с пола, и Хлокит заметил мокрое пятно на его штанах в районе паха — вот и объяснение запаха мочи.

- Какой еще рекрут, я — музыкант Имперского....

- Вчера, вчера музыкант, а сегодня уже — будущий маг, будущий огненный чародей, основа мощи Империи, - Хлокит мог продолжать бесконечно, но, судя по реакции парня, этого не требовалось. Похмельная бледность не позволила ему стать еще белее, но даже растерзанный алкоголем мозг, послал сигнал, что он вляпался в дурную ситуацию.

- Это против правил, я стану жаловаться...

- Не станешь, - Хлокит извлек из наплечной сумки лист бумаги, на котором вчера Трог поставил свою подпись, соглашаясь стать кандидатом в армейские маги. - Хотя, можешь, конечно, но результат...

- Сука, - попытка подняться оборвалась, и парень уронил свое тело на исходную позицию. - Нет вариантов?

- Взятка? - Хлокит даже не стал изображать заинтересованность: выгода не столь велика, сколь риски.

Когда он получит, если получит, повышение и перевод в провинцию, то можно будет подумать и о личном обогащении, но не здесь и не сейчас. В столице Империи, где любой рекрут, выдернутый из заштатного кабака или борделя, может оказаться родственником придворного или членом влиятельной дворянской семьи. А в таком случае лучше всего действовать согласно закону.

- Дда, - без особой уверенности ответил рекрут, и он понял, что парень не из богатой семьи, так что предложение взятки являлось просто сотрясением воздуха. Хлокит оставался возле двери, так как знал, какое впечатление производит на других людей: рослый здоровяк, основной вес которого составлял не ожидаемый жир, а мускулы. Не стоит пугать рекрута больше, чем следует.

- Увы, мне стыдно слышать такое предложение от гражданина Империи...

- Понятно, - Трог мотнул головой, и слипшиеся черные волосы повторили движение с некоторым запозданием.Тебе надо подняться и идти со мной.

- Уже?

- Да, - Хлокит не видел смысла оттягивать неизбежное. К тому же, у него имелись и собственные причины закончить процедуру, как можно быстрее.

- Воды.

- Во дворе попьешь, там еще и нужник есть.

- Благодарю, - парень все же нашел в себе силы подняться на ноги самостоятельно, чему Хлокит искренне удивился: вчера в кабаке он так усиленно втягивал в себя спиртное, что даже ему с его весом утром стало бы не очень хорошо, если бы он поступил также. Трог сделал несколько неуверенных шагов по направлению к вербовщику, и тот вышел в коридор, размышляя о том, как ему привести кабинет в порядок.

- А у меня есть способ отказаться от подписанного договора в имперском суде?

- Нет, - Хлокиту даже не пришлось врать: учитывая вечную потребность Империи в солдатах и боевых магах, судьи никогда не вставали на сторону рекрутов, если те ставили подпись под договором собственноручно. А за подделку вербовщик мог сам отправиться нести службу в действующих войсках.

- Плохо, - Трог держался за стены и шел очень медленно. Хлокит с большим неудовольствием наблюдал за этим жалким подобием передвижения, но голос не повышал: не имело никакого смысла. Императорские магические пруды расположены совсем близко: вышел за ворота управы, семь-восемь минут бодрой пешей прогулки, включающей в себя подъем по небольшой лестнице, и ты уже перед входом в Сады. Но в таком состоянии их перемещение займет часа два, и никто не даст гарантию, что Хлокиту не придется его тащить на руках. Но в этом и состоит его работа. Найти, доставить и проконтролировать. За это ему платят жалованье.

- Ну, я бы не стал так утверждать, что все плохо. В магической службе есть свои достоинства: деньги, почет, уважение, слава...

- Угу, - Трогу хватило ума не не грубить, слушая стандартный набор призывных лозунгов. Самое удивительное, что в перечисленных благах не имелось ни одного слова лжи, просто вербовщики старались умолчать о том, что жизнь мага значительно короче, чем у обычного человека.

Во дворе управы имелся небольшой фонтанчик с питьевой водой, который собравшиеся рекруты не успели загадить, к нему они и направились. Люди наблюдали за ними с интересом, но старались не глазеть, а посматривать исподтишка. Связываться с огромным вербовщиком никто не хотел, еще при входе он ясно дал понять, что ему не нравятся попрошайки. Трог доковылял до фонтаничка, удивив Хлокита тем, что стал двигаться энергичнее. Или у его тела скрытые силы, или жажда подгоняла несчастного.

- Добрый знак, - пробормотал вербовщик себе под нос: у подобного рода людей обычно никаких проблем не возникает с инициацией.

Парень долго пил воду, зачерпывая ее ладонью, но, как отметил Хлокит, делал хоть и частые, но небольшие глотки. Затем Трог уселся на землю и закрыл глаза, пояснив:

- Надо отдышаться.

- Нужник в левом углу, - напомнил ему вербовщик о посещении отхожего места. Эти процедуры помогут побыстрее справиться с похмельем. Он не особо переживал по поводу насмешек со стороны служителей Прудов: им доводилось видеть рекрутов и в более тяжелом состоянии, но просто хотелось, чтобы до места они добрались побыстрее.

- Пока не хочется.

- Лучше сходи — в пруд гадить нельзя. Святотатсво.

- Ладно, - Трог медленно поднялся и побрел к выгребной яме, над которой установили деревянный навес. Хлокит подошел к фонтанчику и сделал несколько глотков. Чем ему нравилась жизнь в столице Империи, так это тем, что питьевая вода всегда была чистой. Не то, что в тех местах, где прошло его детство: там он никогда бы не рискнул вот так просто сделать глоток воды.

Один из рекрутов, поборов сомнения, подошел к нему и затянул привычную песню:

- Господин, не соблаговолите ли вы пожертвовать несколько монет будущему воину.

- Нет, - отрезал Хлокит, и рекрут тут же ретировался, а он подумал, что чертовы попрошайки совсем распоясались.

Вернулся Трог, на ходу завязывая веревку на поясе. Они вышли за территорию управы и направились в сторону Императорских Прудов. Парень передвигался гораздо быстрее ожидаемого, что сильно радовало вербовщика. Если разобраться, то никакой необходимости в том, чтобы тащить его в Пруды, не имелось: по расчетам Хлокита он уже перевыполнил план по вербовке, так что даже пригнанная Грапином толпа отребья, не поможет ему выиграть в соревновании. Все же завербовать армейского мага гораздо ценнее, чем пехотинца. Но вербовщик решил, что для полной уверенности, необходимо получить еще одного рекрута.

Далеко не каждый мог стать боевым магом. Черви Силы избирательно относились к тем, кого к ним приводили. Никто не знал точно, чем именно они руководствуются при выборе человека, но некоторые признаки успешного кандидата Хлокит отметил, и очень редко ошибался в своих предположениях. Черви отвергали людей умственно отсталых или имеющих душевные болезни, а также тяжело больных. И, конечно же, возраст: только молодые мужчины до двадцати пяти — двадцати семи лет.

Хлокит когда-то и сам хотел стать магом, но случайное знакомство с одним из служителей Прудов позволило ему увидеть, как проходит процесс единения, и он отказался от своей идеи. Ему сильно не понравилось увиденное, но у некоторых вещей, которые служат на благо общему делу, могут иметься определенные недостатки. У Империи множество врагов, и чтобы успешно им противостоять, ей нужны солдаты и маги. Маги — основное преимущество Империи, так как больше никто в целом мире не имеет подобных воинов, которые могут сжигать врагов десятками и сотнями.

Однако за подобные способности нужно чем-то платить: те, кто становился магом, принимая в свое тело Червя Силы, ограничивали дальнейшую жизнь двадцатью, иногда чуть больше годами. Но Хлокит считал это не очень критичным, так как до глубокой старости в Империи вообще доживало не так уж много людей, так что особой печали в ограниченном сроке жизни он не видел. Все равно шансов погибнуть в сражении даже у магов очень много, а, если говорить честно, то больше, чем у обычных солдат, так как враги старались первым делом убить именно их, понимая, какой урон могут нанести эти воины.

Через десять минут ходьбы показались высокие каменные стены, за которыми располагались Императорские Пруды. Поверх стен вился плющ, точное название которого он не помнил, но помнил, что шипы у него длинные, острые и ядовитые. Убить - не убьет, но неприятностей доставит. Трог остановился, обреченно посмотрел на белую стену и продолжил путь.

- Да не переживай ты так, - подбодрил его Хлокит. - Ну, что ты там добился бы в своем оркестре? А теперь тебя ждет слава и жизнь настоящего воина. Да и в жизни у тебя появится цель - защищать Императора, Империю и граждан.

- Мне и так неплохо жилось...

- Ага, шляться по дешевым кабакам и нажираться пойлом?

- Не всегда же, - не очень уверенно парировал Трог и замолчал.

Еще через десять минут ходьбы они добрались до центрального входа в Пруды: каменная арка с фресками, ворота из железа: императоры не жалели средств на свое детище. Хлокит постучал по воротам, вызывая стражу. Открылась маленькая дверца, и перед ними появился пехотный десятник по имени Джембро: мужчина в годах, ветеран множества кампаний и, как понимал Хлокит, баловень судьбы: выжить в стольких сражениях удавалось не очень многим.

- Ого, - воскликнул десятник, - господин Хлокит и новый кандидат. Зачастили вы к нам.

- У Империи есть потребность, - вербовщик не стал при Троге распространяться про соревнование в управе. - А у граждан есть желание посвятить свою жизнь защите Отечества.

- Конечно, - Джембро потянул носом и уловил запах от парня. - Вижу, вы отпраздновали решение стать магом, молодой человек?

Трог ничего не ответил, а десятник пропустил их внутрь, Хлокиту пришлось сильно наклониться и боком протискиваться через дверцу в воротах. На его размеры строители явно не рассчитывали и здесь.

За воротами они попали в другой мир. Буйство зелени и сотни ароматов, источаемых растениями и деревьями, а также щебет птиц. Даже воздух в Прудах ощущался иначе: повышенная влажность и некоторая тягучесть. Почти все Пруды наполнялись водой из горячих источников, которые и создавали подобную атмосферу.

Их окружили еще несколько стражников: и хотя Хлокита знали все и достаточно давно, но все равно попросили сдать оружие, если оно есть, а также тщательно обыскали обоих: случались попытки безумцев пронести в Пруды отраву, чтобы избавиться от Червей Силы. Джембро похлопал вербовщика по спине:

- Так и таскаешь на себе кольчугу?

- Ношу, - ответил Хлокит. - Мне моя жизнь дорога.