Читаем Бракованный онлайн бесплатно

— Ну что, дорогая, ты готова к отбору женихов?

Тетя Грейс с улыбкой наблюдала, как я усаживаюсь в роскошное кресло посреди пустого бального зала, украшенного для смотрин. После трех лет обучения в закрытой магической академии имени Марвина я наконец вернулась домой с дипломом, и родители тут же кинулись устраивать мою личную жизнь.

Женщин в Клайне мало, каждая невеста нарасхват, поэтому сегодня за мою руку сразится десяток мужчин. Старшие сыновья самых знатных и богатых Домов. Как мне сказала мама: «Отборные самцы».

Но для меня смотрины — формальность. Свой выбор я сделала давно, еще до академии.

— Он ведь здесь? — я нервно ерзала в кресле, поглядывая на закрытую дверь, которая должна была вскоре распахнуться для женихов.

Тетя не ответила, и я подняла на нее взгляд.

— Тетя Грейс?

Мне очень не понравились ее поджатые губы и отведенные в сторону глаза. Почему она не смотрит на меня? Почему так напряглась?

— Тетя? — повторила я настороженно.

Та скривилась.

— Этот эльф? — Она никогда не называла Альвина по имени. — Если хочет стать твоим мужем, то пришел.

Конечно, хочет!

Альвин влюблен в меня много лет. Его семья всегда мечтала породниться с моей. Значит, он здесь, за дверью, ждет отбора вместе с другими участниками.

Я расслабилась, но не полностью: червячок тревоги все еще грыз меня изнутри.

Смотрины начались. Оповещая об этом, загудели трубы. Парадные двери в глубине зала распахнулись, и в комнату вошел первый претендент на мою руку — очень красивый мужчина с черными волосами до талии и смуглой кожей. Не Альвин.

Со вздохом я завозилась в кресле, устраиваясь удобнее.

— Лей Тарен из Дома Гэххэров, — представил молодого человека распорядитель отбора.

Тетя Грейс незаметно похлопала меня по плечу. Ее жест говорил: «Обрати на этого жениха особое внимание».

Традиции нашего королевства требовали от мужчин силы, скромности и целомудрия, поэтому лей Тарен бросил на меня один короткий любопытный взгляд, после чего опустил голову и уставился на свои ноги в сапогах из змеиной кожи.

— Посмотри, как хорошо воспитан, — зашептала мне на ухо тетя Грейс. — Не пялится на тебя, хотя ему, должно быть, очень интересно, как ты выглядишь. Все-таки в случае победы ты станешь его женой. Вы будете делить постель, рожать детей. Конечно, ему хочется рассмотреть тебя получше. Да он наверняка умирает от любопытства! Но держится и не оскорбляет тебя нескромными взглядами.

Что верно, то верно. Лей Тарен четко следовал нормам приличия, а те не позволяли ему наблюдать за мной открыто.

— А плечи какие широкие! Фигура, выправка, рост. Посмотри, тут написано… — тетя сунула мне под нос какую-то бумагу, наверное, анкету участника. — Написано, что он с отличием закончил академию боевых искусств и курсы плотской любви. По всем дисциплинам звезды. Он и воин хороший, и любовник умелый. И от опасности защитит, и удовольствие в постели доставит. Как же это здорово, когда мужчина обучен всей необходимой теории, но при этом чист телом!

Кажется, тетя Грейс всей душой болела за этого конкретного кандидата. Еще бы! Род Гэххэров — один из самых древних и знатных, а глава Дома — лучшая подруга моей матери.

Но справедливости ради, боевым искусствам и телесной любви обучали всех аристократов мужского пола. Невест не хватало, а завести семью и продолжить род хотели все. Жесткая конкуренция царила среди мужчин Клайна. Каждый как мог стремился повысить свои шансы на брачном рынке — получал полезные навыки, изнурял себя тренировками, стремился к тому, чтобы его брачная анкета была лучше, чем у соперников.

Ни в одном королевстве не было столько красивых и спортивных мужчин, столько умелых и отважных воинов. И столько девственников. За честью сыновей в семье ревностно следили. Чтобы получить жену, репутация у жениха должна быть безупречна.

— Его проверили на фертильность, — шептала на ухо тетя Грейс, пока слуга нес лею Тарену меч, чтобы тот показал мне свои боевые навыки. — Его семя очень крепкое. Доктор обещал, что с таким мужем зачать получится в первый же месяц брака. И здоров, как бык. Деток тебе хороших наделает.

Пока тетя болтала, первый участник отбора снял камзол. Чтобы волосы не мешали во время показательного боя, он собрал их в хвост. И покосился на меня. Не удержался. Видимо, его и правда раздирало любопытство.

Размявшись, лей Тарен принялся сражаться с воображаемым противником. Острое лезвие со свистом рассекало воздух, мелькало серебристой тенью. Это было похоже на эффектный танец с оружием. Резкие выпады, стремительные броски, изящные выверенные движения. Рядом с таким мужчиной не страшно нарваться на толпу разбойников.

— И должность у него хорошая в королевской армии, — не унималась тетя Грейс. Забывшись, она пристроила свой объемный зад на подлокотник моего кресла. — Поверь, этого молодого человека ждет блестящее будущее. Он далеко пойдет, благодаря своим связям и образованию. Не то, что этот твой эльф. Фу. Уродец ушастый.

Тетя была несправедлива к Альвину. Семья у него богатая, влиятельная, а сам он — плод политического союза. И про уродца неправда. Таких красивых мужчин среди людей не найти. А то, что кончики ушей острые… Подумаешь! У всех свои особенности.

Отбор тянулся целую вечность. Кандидаты сменяли друг друга. Блондины, брюнеты, рыжие. Все, как один, высокие, мускулистые и подтянутые. Каждый дрался на мечах. Надо же было показать мне свои таланты, а таланты у женихов не отличались разнообразием. Под конец я откровенно скучала и прятала зевки в ладонь, из-за чего тетя Грейс смотрела неодобрительно. Иногда она даже шикала на меня и с упреком качала головой.

Но когда же настанет очередь Альвина свататься ко мне? Я жду только его, он единственный, кто мне интересен.

Наконец девятый кандидат удалился, и я вся подобралась в предвкушении. Остался последний участник. Десятый. Альвин.

Сердце заколотилось как бешенное.

Дверь открылась. На пороге стоял незнакомый кучерявый шатен с приторно-сладкой внешностью.

Что?

А где мой эльф?

С этим вопросом я повернулась к тете Грейс, едва сдерживая эмоции. Захотелось вскочить на ноги и выбежать в коридор, чтобы проверить, нет ли там моего любимого.

— Это… это ведь не последний участник? — кивнула я в сторону слащавого шатена в дверях.

— Последний, — ответила тетя Грейс, гипнотизируя взглядом картину на стене.

— Но… но… но… — у меня задрожали руки, изнутри начала подниматься волна паники.

Как же так? Почему Альвин не пришел? Может, ему не сообщили о начале отбора? Или он перепутал даты?

Заметив, что я пытаюсь подняться на ноги, тетя надавила на мое плечо, вернув меня в кресло.

— Вельма, сядь. Надо уделить внимание последнему участнику и сделать выбор.

Выбор? Из кого выбирать, если среди женихов нет Альвина? Как мне смотреть выступление этого дурацкого шатена, если мыслями я уже не здесь, а бегу к любимому выяснять отношения? Это просто жестоко — пытаться мне помешать!

— Тетя, — угрожающе зашипела я.

— Вельма, — прищурилась тетя Грейс, сжав мое запястье. — Вспомни о приличиях! — Она неловко улыбнулась последнему участнику отбора, как бы извиняясь за мое поведение. И добавила еще тише: — Твой ушастый не пришел, потому что не захотел.

— Неправда, — я попыталась выдернуть руку из ее хватки.

— Правда-правда. Он не пришел, потому что неделю назад обручился с леей Катриной из Дома Паретов.

Что?

С леей Катриной? Из Дома Паретов? С этой старухой! Да не может такого быть!

Я обмякла в кресле, не веря своим ушам.

— Ложь, он не мог предпочесть ее мне.

Лее Катрине шестьдесят лет, она толще бегемота и седая, как лунь, а еще трижды вдова. Ее семья не отличается ни богатством, ни родословной, а я красивая и молодая наследница огромного состояния. Кто в здравом уме откажется от выгодной партии в пользу мезальянса?

За пожилых вдов выдают только бракованных сыновей. Бесплодных или с подмоченной репутацией. Мужчин малорослых или с достоинством смешного размера. Получивших шрамы на теле или с рытвинами болезни на лице.

Что случилось с Альвином, пока я была в академии?

— Милая моя, не расстраивайся, — шептала тетя Грейс после первого этапа смотрин, поглаживая меня по руке. — Неужели никто из участников тебе не приглянулся? Столько хороших вариантов! Взять хотя бы лея Тарена из Дома Гэххэров…

Опять она лезет ко мне с этим своим сыном маминой подруги.

— Хватит! — я заткнула уши ладонями, чувствуя себя разбитой, растоптанной, раздавленной. — Мне надо найти Альвина и поговорить с ним.

Три года назад, перед моим отъездом в академию, мы признались друг другу в любви и обменялись клятвами. Не мог он меня предать! Не ради этой седой слонихи леи Катрины!

— Найдешь-найдешь, ладно, посиди пока здесь. Я скоро вернусь.

С хитрым видом тетя Грейс выпорхнула за дверь, оставив меня одну посреди огромного пустынного зала.

Я была полна решимости встретиться с Альвином, и эта моя решимость росла с каждой секундой.

Скрипнула дверь. Послышались шаги.

Я была уверена, что это вернулась тетя Грейс, но нет. Передо мной неловко топтался злополучный, расхваленный со всех сторон лей Тарен.

Что он здесь делает?

— Лея Вельма, — мужчина робко взглянул на меня из-под опущенных ресниц. — Мне сказали, что я прошел первый этап отбора и могу приступить к заключительному. Доктора меня уже осмотрели. Теперь ваша очередь убедиться, что у меня нет изъянов.

И он принялся расстегивать пуговицы своей рубашки.

На несколько секунд я впала в ступор. Сначала растерялась, не понимая, что происходит, затем меня ошеломило вероломство моей родственницы.

Она меня обманула! Подставила!

После отбора победитель оставался с невестой наедине и раздевался догола, чтобы показать отсутствие дефектов. Будущая жена проверяла, нет ли на теле жениха шрамов и все ли у него в порядке ниже пояса.

Как только Тарен снимет с себя исподнее и если я не смогу придраться к его внешности, брачная сделка будет считать заключенной. У меня появятся обязательства. Увидела то, что полагается лицезреть лишь жене, — будь добра, подставляй безымянный палец под кольцо.

Проклятье!

Тем временем Тарен избавился от рубашки и уже потянулся к поясу штанов.

— Стой! Нет! — закричала я, заставив беднягу брюнета вздрогнуть. — Нет! Нет! Я не смотрю.

Закрыв глаза ладонью, я принялась наощупь продвигаться к двери.

— Вельма! — воскликнула тетя Грейс, когда я выскочила в коридор.

— Я ничего не видела! Он не успел раздеться! — Ноги уже несли меня к выходу.

Тетя Грейс что-то кричала мне вслед, но вскоре ее голос отрезало дверью.

На лице влагой осел свежий вечерний воздух. Мокрый тротуар был облеплен желтыми и красными листьями кленов. Я побежала по блестящей дороге в сторону Гарберхолла, где надеялась найти Альвина. Брать экипаж не имело смысла — любимый жил на соседней улице, совсем недалеко.

Вдруг меня нагнала черная стрекочущая карета, и знакомый голос раздался из ее окошка.

— О боги, Вельма! Ты ли это?

На меня смотрели большие кукольные глаза моей школьной подруги Бе́вин. Мы не виделись несколько лет.

Карета остановилась. Я, не успев затормозить, пробежала еще пару метров и повернула назад. Дверца повозки гостеприимно распахнулась передо мной, и певучий голосок Бевин спросил:

— Ты куда-то спешишь? Тебя подвезти?

На секунду я застыла в сомнении, затем неуклюже, путаясь в юбках, забралась в кабину и устроилась на мягком диванчике рядом с подругой.

— Мне надо в Гарберхолл.

Да, пожалуй, так выйдет быстрее, чем пешком.

Услышав, куда я направляюсь, Бев округлила глаза. Ее пухленький ротик-бантик приоткрылся.

— Ты… к Альвину?

Она знала о наших чувствах. Ее не должно было удивить мое желание повидаться с любимым. Однако что-то в оттенке ее голоса и выражении лица меня сильно встревожило.

Я вдруг поняла: Альвина настигла беда и подруга в курсе того, что с ним случилось. По дороге я расспрошу ее обо всем.

Карета тронулась. Колеса застрекотали. Я повернулась к Бевин и увидела, что она неловко опустила взгляд и комкает пальцами юбку на коленях. Ее вид только укрепил мои подозрения. Пока меня не было, с моим любимым произошло что-то плохое. Поэтому он пропустил мой отбор. Поэтому не искал со мной встреч.

Сердце подскочило и заколотилось в груди, как колокол. В животе разверзлась ледяная дыра, а к щекам прилил чахоточный жар.

Я открыла рот, но Бевин опередила мой вопрос:

— Ты, получается, еще не знаешь? — она бросила короткий напряженный взгляд в мою сторону.

— О боги, нет! Что с ним? — я судорожно прижала ладони к горлу. Внезапно стало нечем дышать, как будто платье уменьшилось на два размера и плотная ткань сдавила мои ребра тисками.

Бевин косилась на меня и кусала губы.

— Пожалуйста, не молчи! Расскажи все скорее, умоляю!

Неизвестность — худшая из пыток.

Подруга глубоко вздохнула — так вздыхают перед тяжелым и неприятным разговором.

В ожидании ее слов я не могла дышать, окаменела, превратилась в одно большое грохочущее сердце.

Наконец Бевин решилась. Горькая правда каплями яда вливалась в мои уши.

Из кареты я вывалилась, с трудом сдерживая рыдания. Меня трясло. Поток слез было не остановить.

Слова Бевин эхом разносились в голове, подобно траурному набату. Я согнулась пополам перед зеленой изгородью Гарберхолла и никак не могла взять себя в руки.

Подруга что-то говорила за моей спиной, выглядывая из окошка кареты. Я махнула ей, чтобы ехала дальше, и копыта лошадей загремели по мощенным камням дороги. Постепенно этот звук растворился в шуме ночного города.

Мне надо было успокоиться.

Я должна скорее поговорить с Альвином. После того, что случилось, он наверняка считает себя недостойным моей руки, думает, что я отвернусь от него, как от прокаженного. Многие на моем месте поступили бы именно так. Но не я! Я люблю Альвина! И плевать мне на его репутацию!

Время было позднее. Не для официальных визитов. Поэтому я отыскала знакомый лаз в живой изгороди Гарберхолла — тот самый путь, по которому я часто тайком пробиралась к Альвину на свидание.

Пришлось опуститься на четвереньки и ползти по влажной траве. Ладони испачкались, юбка на коленях промокла. Колючие ветки кустов цеплялись за волосы и одежду, будто стремились удержать меня от задуманного. Наконец я оказалась во внутреннем дворе Гарберхолла.

В спальне Альвина горел свет. Когда мой взгляд нашел нужное окно на втором этаже, дрожь вернулась. А потом в окне мелькнул знакомый силуэт, и меня затрясло еще сильнее.

Я подобрала с земли влажный камешек и привычным жестом швырнула в стекло. Камешек ударился о деревянную раму и отскочил с тихим стуком. Мое сердце готовилось выпрыгнуть из груди.

Какое-то время ничего не происходило. Я уже тянулась к траве за новым снарядом, как вдруг окно распахнулось и Альвин выглянул наружу. Я принялась размахивать руками, чтобы привлечь к себе внимание любимого.

Альвин заметил меня внизу и словно бы вздрогнул. Во все глаза я смотрела на темную фигуру в горящем окне. Пыталась разглядеть то, о чем рассказала мне Бев, но в вечерних сумерках и на таком расстоянии его лицо было неразличимо.