Читаем Крушение величия онлайн бесплатно

Совещание

В огромном зале с гладкими светящимися стенами и громадным шаром под потолком – трёхмерной моделью галактики – шло совещание. По количеству участников посторонний наблюдатель мог бы сделать правильный вывод о его большой важности, но вряд ли у непосвящённого возникла бы идея, что прямо здесь и сейчас решается судьба трёхсотмиллиардной цивилизации.

Оживлённая беседа то и дело прерывалась изучением изображения того или иного звёздного уголка, спроецированного из общей модели в шар поменьше, висящий прямо над столом для совещаний, после чего с новой силой разгорался спор. Заседающие явно не могли прийти к единому мнению.

– Да поймите, вы! – неожиданно вскочил один. – Это предложение самоубийственно! Вооружение наших крейсеров слабее, это вам известно не хуже меня! Чтобы принять бой в этих условиях, нужен численный перевес, которого у нас нет!

– Я прошу простить моего коллегу из Марсианского сектора! – несколько растягивая слова, проговорил следующий поднявшийся из-за стола участник совещания. – Он всегда очень эмоционален в чрезвычайных ситуациях, однако, я не могу не согласиться с сутью возражений! Флот противника, действительно, оснащён лучше, а наше преимущество в скорости будет нивелировано необходимостью вести бой возле собственных баз!

В зале возникла небольшая пауза. Общий спор распался на несколько очагов и слегка затих. Через некоторое время спикер заседания встал и, подняв вверх руку, попросил тишины.

– Вы совершенно правы, коллега! – обратился он к последнему выступающему. – Нам прекрасно известны все неприятные стороны той ситуации, в которой мы оказались. По идее, эта проблема вообще не должна была возникнуть, но противник, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из фортов-астероидов, сумел прорвать последнее планетарное кольцо защиты, и теперь у нас нет иного выхода, кроме как бросить в бой остатки флота и принять решающее сражение возле своих баз. Я повторюсь – у нас нет другого выхода! Поймите это!

– Но мы же проиграем это решающее сражение!

– А вы предлагаете совсем ничего не делать? Мы мужественно примем этот удар, и да поможет нам Бог!

– Вы хотите сказать, что мы обречены на поражение и всё, что нам остаётся, это принять его достойно?! И у нас совсем нет других путей? А почему, в конце концов, молчит командующий флотом?

– Действительно!

– Почему? – хором прозвучали несколько голосов.

Мужчина средних лет медленно поднялся из-за стола, грустным взглядом обвёл всех присутствующих и со вздохом заговорил:

– Уважаемые коллеги, прошу меня простить за пессимизм, но я вынужден согласиться со спикером. Наше положение, действительно, отчаянное. Энергетический сбой форта-астероида был полной неожиданностью. О какой-либо аварии или прочих неполадках здесь говорить не приходится, это была диверсия. И она стала возможной лишь благодаря предательству, но сейчас речь не о том…

– Опять?!.

– Как?!.

– Кто?!.

Слова оратора потонули в хоре возмущённых реплик. Несколько человек вскочили на ноги с криками немедленно назвать изменника, остальные то же самое требовали сидя. С большим трудом спикеру удалось успокоить собрание, чтобы дать возможность командующему продолжить выступление.

– Да, как ни прискорбно, факт предательства установлен точно. Это был не один человек, это была группа, и работали они не только на том злосчастном астероиде, однако все они уже арестованы, и Имперская служба безопасности занимается ими вплотную. Но, повторяю, коллеги, речь сейчас идёт не об этом. Потеря последней линии защиты вынуждает нас принять генеральное сражение, к которому мы не готовы и проиграть которое мы не имеем права, потому что взять реванш за поражение возможности уже не будет. В данный момент противник концентрирует флот для решающей атаки и у нас недостаточно сил, чтобы быть уверенными в защите наших главных баз. Если враг их возьмёт, война закончится с печальным для нас итогом. Поэтому я вынужден прибегнуть к очень рискованному манёвру, но это единственное, что может сейчас спасти нас от разгрома. В случае успеха это даст нам значительный запас времени, который мы используем на восстановление флота и хотя бы последней планетарной линии защиты.

– Что за план?..

– Мы ждём, расскажите!..

– Нет-нет! В соответствии с военно-космическим уставом Империи, я доведу план только до непосредственных исполнителей. Несмотря на то, что на этом Совете присутствуют высшие политические руководители, вы всё-таки гражданские лица, и я не имею права рисковать. Тем более, что здесь есть представители, хоть и дружественных, но всё же иных цивилизаций, для которых мало что меняется в случае нашего поражения.

– То есть, как?!.

– Что это значит?!.

– Это возмутительно! Мы не меньше военных заинтересованы в исходе битвы!.. – тут же раздались возмущённые реплики.

– Коллеги, тише, прошу вас, тише! Я, хоть и являюсь гражданским лицом, вынужден согласиться с командующим, – заступился за оратора спикер. – Я не склонен думать, будто здесь имеется кто-либо, заинтересованный в неудачном для нас исходе грядущего сражения, и всё же факт недавнего предательства установлен точно. Мне кажется, вам и самим будет очень неудобно, если у совета появится повод подозревать кого-либо в измене в случае провала. Поэтому согласимся с командующим и позволим ему вести дела так, как он решит сам. На этом я предлагаю закрыть совещание. Военные могут остаться и продолжить без нас. Объявляется перерыв двадцать минут.

С этими словами бо́льшая часть присутствующих с ворчанием покинула свои места. За столом остались лишь несколько человек, чуть позже к ним присоединились ещё четверо – командиры эскадр. До конца перерыва было несколько минут, поэтому участники совещания тихо перебрасывались ничего не значащими фразами.

– Чёрт, вот уж не думал, что дела дойдут до такой задницы!

– Спасибо безопасникам! За такой провал им особая благодарность! Всё дело угробили! За своими следить – мастера, а как до настоящей работы дошло, так их и нет!

– Да, плохи дела! В открытом бою от нас только пух и перья полетят, даже не представляю, что тут можно придумать. Интересно, что командор предложит?

– Не будем гадать. Скоро всё услышим…

Наконец, в зале появился командующий флотом. Он быстро прошёл к своему месту и сходу заговорил:

– Вниманию всех присутствующих! В связи с чрезвычайной важностью сохранения тайны операции общего обсуждения не будет. Для каждого из вас подготовлен подробный план действий, он находится в ваших интерактивных планшетах. Вам даётся час на его изучение, после чего я лично проверю каждого на знание его части плана. Трёхмерная модель в вашем распоряжении. Если кому-то что-то неясно, после доклада он сможет задать вопросы. Это всё. Приступайте!

С этими словами он повернулся и также быстро вышел из зала.

Аудиенция у Императора

Преодолев длинный широкий коридор, сделав по мере движения несколько поворотов, он остановился перед огромной дверью с охраной.

– Командующий флотом просит принять его. Доложите Императору!

– В этом нет необходимости, командор! Император приказал пускать вас по первому требованию в любое время суток. Входите!

Дверь отворилась и тут же закрылась, впустив посетителя, и почти сразу из глубины помещения раздался голос:

– Ну, что, док! В забавную переделку мы попали, ты не находишь?

– Прошу прощения, Ваше величество, но такая шутка представляется мне несколько неуместной в нынешней ситуации.

– Извини, извини. Конечно, ты прав! С чем пожаловал?

Император подошёл к прозрачному столу и, усевшись в невидимое кресло, мгновенно сформировавшееся из силовых полей, указал гостю рукой напротив.

– Что слышно от наших дальних систем, Ваше величество? – спросил командующий, едва заняв предложенное место.

– Ничего хорошего! В системе Альфа-Центавра пусто, как и в системе 40 Эридана. Последние сражения полностью их обескровили. Единственные, от кого можно чего-то добиться, это Процион и Сириус, они смогут собрать около двухсот кораблей.

– Ого!

– И ещё сотню даст Альтаир.

– Это неплохо! Даже очень! Это решило бы все наши проблемы, но что-то я не вижу энтузиазма на вашем лице, Ваше величество! Вы о чём-то не договариваете?

– Вот именно! Дело в том, что на сбор у них уйдёт от недели до двух, а Альтаир и вовсе запросил месяц. А нам, как я понимаю, к тому времени всё это будет уже не нужно.

– Но ведь сколько-то они могут поставить сразу? Пусть отправят половину, или хотя бы треть, нам и этого хватит!

– Нет-нет! Поставить немедленно они могут всего пару десятков кораблей. Остальные – либо на стапелях, либо в ремонтных доках после боёв в их системах.

– М-да, на стапелях у нас и у самих кораблей достаточно. Как бы им не остаться там навсегда. А как же Вега? Неужели и у них ничего?

– Увы! Веге в ходе боёв досталось больше всех. Они чуть было не потеряли контроль над планетами. Там хорошо сработала астероидная система защиты, но флот они потеряли почти полностью.

– Чёрт, как плохо-то!

– Сколько кораблей мы прямо сейчас можем выставить?

– С большим трудом соберём не больше шестидесяти. Ещё десяток выйдет из доков в ближайшие день-два.

– А противник?

– Они много потеряли при прорыве сатурнианской системы обороны, тем не менее, они концентрируют флот в районе колец Юпитера и уже сейчас он насчитывает около сотни боевых крейсеров. К началу атаки, думаю, их количество возрастёт до ста пятидесяти.

– И когда атака?

– Через два, самое большее три дня, Ваше величество. Первым делом они накинутся на пояс астероидов. Но ему не продержаться долго, противник такими силами пройдёт его за один день. После создания сатурнианской линии защиты мы не уделяли внимание старой системе обороны. Вооружение там устарело, обслуживание нерегулярное, штат не укомплектован. Так что сто пятьдесят современных боевых крейсеров пройдут через неё как нож сквозь масло, и после этого наши главные базы останутся под защитой всего горстки кораблей.

– Не спеши! Мы попробовали кое-что новое на Церере, Палладе и Весте. Работы велись в строжайшем секрете, и даже тебя в них не посвятили, но астероидную систему защиты они не пройдут так легко, как ты думаешь! Однако дело до конца не доведено, и замысел может не сработать. Так что же в этом случае? Сражение флот на флот?

– Именно так!

– И каков неблагоприятный сценарий?

– Ну, – командующий замялся, тщательно подбирая слова. – Об этом не хотелось бы говорить… Но, раз уж вы спросили… Если наш флот потерпит поражение… После этого, в первую очередь – установление контроля над выходами из пространственных туннелей, чтобы ниоткуда не могла прийти помощь, потом последует атака на планетарные системы управления: космические станции и спутники коммуникации, полное уничтожение всех орбитальных оборонительных комплексов. А затем высадка на Марсе, Луне и, наконец, Земле.

– Но оставшимися силами они не смогут захватить планеты!

– Конечно! Они и не будут. Они дождутся прибытия специальных сил по колонизации, и помешать им никто не сможет. На планетах после разрушения обслуживающих космических станций начнётся хаос, а в космосе они будут контролировать все ближайшие каналы телепортации, поэтому и помощи в этом случае не будет. Нам просто не получить её.

– А сколько мы сможем выиграть времени, если твой план сработает?

– О, в этом случае много! Вполне достаточно, чтобы дождаться флот из дальних систем, около сотни кораблей сойдёт со стапелей и у нас. Нам нужно, чтобы они прислали хотя бы эту пару десятков кораблей, Ваше величество!

– Уже отправили. Крейсеры будут завтра. Однако двойное превосходство! Не слишком ли?

– Давайте, я ещё раз обрисую вам весь замысел, Ваше величество?

– Не нужно. Я его помню. Ты хочешь воспользоваться нашей недавней разработкой – режимом суперневидимости корабля. Дать противнику напасть на орбитальные группировки, пока он не видит наш флот, и застать его врасплох неожиданной атакой.

– Компьютерный анализ показывает, что у этого плана самые высокие шансы.

– Да, но перед нападением мы будем вынуждены из режима маскировки выйти, и обнаружим себя.

– Это очень короткий отрезок времени. Враг не успеет среагировать должным образом. Лично меня больше беспокоят возможные беспорядки на планетах, ведь мы позволим противнику ударить первым. Придётся вводить чрезвычайное положение.

– Это не твоя забота! Занимайся космосом, а с населением есть, кому разобраться!

– Слушаюсь, Ваше величество!

– Чрезвычайное положение уже несколько дней как введено. Ладно, действуй по этому плану – он даёт хоть какую-то надежду, других вариантов у нас в любом случае нет. Сколько времени ты дал офицерам на изучение приказов?

– Один час.

– Значит, у тебя ещё полчаса. Не хочешь выпить чего-нибудь бодрящего?

– Благодарю вас, Ваше величество! Это большая честь для меня!

– Вот и хорошо, – ответил Император, проделав какие-то манипуляции в воздухе. На столе тотчас невесть откуда появились два бокала с полупрозрачной красноватой жидкостью. Сделав по глотку, собеседники ненадолго замолчали.

– Прошу меня простить, позвольте поинтересоваться, как здоровье Её Императорского Величества?

– А! – махнув рукой, ответил правитель. – Ей ведь уже двести тридцать лет, какое там здоровье? Лекарство от старости ещё никто не придумал!

– Не скажите! Я слышал, в древности люди даже до ста лет не доживали. Так что в этой области какой-то прогресс определённо произошёл.

– Не нужно верить всему, что слышишь. Как это можно не дожить до ста лет, сам подумай! Мы в этом возрасте только-только получаем образование, представь, что жизнь на этом и закончилась бы? Исключая, конечно, несчастные случаи.

Вновь возникла небольшая пауза, в течение которой командующий, видимо тщательно что-то обдумывая, внимательно рассматривал на свет содержимое бокала. Наконец, он сделал глоток, отставил сосуд в сторону и спросил:

– Ваше величество, позвольте мне задать один интересующий меня вопрос? Если, не дай бог, до этого дойдёт, как будет выглядеть колонизация? Даже при полной победе в космосе мне представляется нереальным захват планет. Ну, ладно, на Луне населения что-то около пары миллионов, хотя и там... Как они собираются штурмовать города и туннели под стометровой толщей базальта?.. Однако Марс и Земля? Ведь это в общей сложности порядка двадцати миллиардов? Нет, я, конечно, понимаю – превратить поверхность любой планеты в раскалённую радиоактивную пыль – не проблема, но захватить?

Император посмотрел на собеседника, вздохнул и проговорил:

– Видимо, ты не очень хорошо понимаешь, с кем мы имеем дело, я имею в виду нашего противника. Ты пойми, это ведь обычные люди, точно такие же, как мы с тобой. Они не просто гуманоиды, они полностью идентичны нам, и по-другому и быть не может, поскольку имеют то же самое происхождение.

– Вы хотите сказать…