Читаем Во Власти Тьмы онлайн бесплатно

Вечерняя жизнь самой большой на землях Менсуэля деревни Хаусельн ничем не отличалась от дневной. Все те же хлопоты, спешащие куда-то прохожие, толпами скопившиеся у рыночных лавок крестьяне.

Легкий и нежный ветерок неторопливо гулял по закоулкам деревни, теребя волосы и одежду встречных жителей. Время стремительно близилось к закату, спуская на земли вечерние сумерки. Последние лучи катившегося за горизонт солнца печальным тусклым светом освещали запыленные улицы Хаусельна. Погода, не сказать, что жаркая, но и холодной ее нельзя назвать. Может, что-то между теплой и прохладной, спорно выдвигающих свои права в весенний сезон. В такое время народ более предпочитал прохаживать по улочкам, кто без цели, а кто по делу. В общем, мало кто засиживался дома. По деревеньке разносился громкий детский смех, предававший Хаусельну больше оживления, дополнением тому были, и звонкие цоканья копыт лошадей, и грохот колес колесницы, и громогласный голос возниц, требующих освободить дорогу.

И где-то на самой ее окраине протекала менее хлопотная жизнь, дарящая своим жителям по больше своих забот. Все бы ничего, но, как правило, ничто не может длиться вечно. Даже яркое палящее солнце однажды догорит и погрузит мир в вечную тьму, непроницаемую и устрашающую.

В этот, казалось бы, чудный денек, пришел конец и веселой жизни Хаусельна. Набег бесчисленных воинов с востока, к несчастью для жителей, был слишком неожиданным. О силе оных воинов знавали все поколения, живущих на этих землях, но даже это знание не способствовало им найти оружие достойное против них.

Воинами Востока называли солдат самой Владычицы Тьмы. Неслыханного количества рати вселяли страх и немалый ужас, в сердца своих жертв убивая, их без всякой жалости. Мало кому, узрев их, удавалось уйти живыми.

Они истребляли все, что попадалось им на пути, равнодушно нацеливая на них стрелы и хладнокровно спуская тетиву. И нет им никакого дела до людей на коленях молящих их о пощаде, особенно в том случае, если они несут смерть по приказу Владычицы. Но возможно ли допроситься жалости от тех, в чьих сердцах нет и малой доли сострадания?

Свирепые минотавры, не раздумывая, беспощадно сносили головы тем, кто отчасти пытался спасти свою жизнь бегством. С ними злобные орки верхом на огромных крылатых ящерах хладнокровно осыпают стрелами перепуганных жителей, а пешие гоблины орудовали длинными острыми мечами, махая ими в разные стороны, не обращая особого внимания на то, кто рядом.

Дома жителей деревеньки в один миг вспыхивали словно факел. Вокруг царили паника и хаос. Отовсюду доносились плачь и крики невинных крестьян. Начиная с окраины, проникая в самое сердце Хаусельна, они уничтожали любого, кто попадался им на пути, оставляя за собой лужи крови и полыхающие ярким огнем дома.

И где-то в другом конце деревеньки, ни о чем и не догадываясь, крестьяне продолжали свою жизнь и, не думая о том, что этот вечер станет последним для них.

Крепко держа в хрупких руках два ведра с водой молодая леди, беззаботно направлялась в сторону дома, не очень-то далеко уйдя от колодца. До ее слуха донеслись обрывки чьих-то криков, заглушаемые цокотом копыт и победоносными воскликами неизвестных надвигающихся. Остановившись, девушка бросила взгляд на конец дороги. Не узрев ничего подозрительного она, одолеваемая любопытством, опустила ведра на пыльную землю и вышла к центру широкой деревенской дороги, заглядывая вдаль. В следующую минуту ее взору представились многочисленные войска, стремительно надвигающиеся в их сторону. С распахнутыми от испуга глазами, она застыла в оцепенении, успев лишь едва слышно ойкнуть.

Бросая горящие факелы на соломенные крыши домов, они с громогласными воскликами приближались. Большая часть воинов просто проскочило мимо крестьянки, даже не взглянув на нее. Мелковатый, морщинистый, безобразной внешности орк посчитал для себя оскорблением оставить ее вне своего драгоценного внимания. Мягко взмахнув мечем, он с недобрым оскалом снес ей голову, та словно мяч покатилась к обочине.

Уничтожив всю деревню и еще несколько близлежащих поселков, войско умчалось на север, оставляя позади тлеющие угли догорающих домов и множество трупов крестьян, на чьих лицах уже навсегда застыл немой ужас.

От шумной, словно ручей льющейся жизни Хаусельна остался лишь пепел, развеянный все тем же теплым ветерком...

Удачная находка в потерянном

Весть об уничтожении Хаусельна расползлась по всем темным землям Менсуэля довольно быстро, наводя не малый страх на остальных его жителей. На пятый день последнего месяца весны эту новость первый вестник донес лично Владыке темных земель Арестону Рейнеру, отреагировавшему на нее весьма огорченно.

Погода за окнами была в эту пору несколько приятной, хоть и малость душной. Сторожевой дракон Клеос неспешно кружил под самым небом, над высокими крышами замка, спокойно озираясь по сторонам. Этот покой нарушали уже не раз, но сама территория владения правителя еще не подвергалась нападению недругов, потому бдительностью он не блистал.

В роскошных дворцовых садах цвели большие розы разнообразных расцветок. Аромат их заполонял все близлежащие окрестности. Где-то в самом центре сада располагался большой фонтан с изящной скульптурой остроухой девушки из белой бронзы. У ее ног возлежал здоровый гепард из того же камня, но потемнее.

Сидя в своем кабинете, правитель довольно долго рассуждал над произошедшим, несколько мрачно глядя в окно. На протяжении всего последнего года подобные нападения были уже не в новинку, и тем не менее пугали не меньше, чем раньше. По истечению некоторого промежутка времени, Арестон решился посетить земли ранее существовавшей деревни и пройтись по ее сгоревшим улицам. Несомненно, ему было неприятно смотреть на все эти разрушение, но почему-то он полагал, что ему это просто необходимо. Направив большое войско вслед за Всадниками, Владыка в сопровождении десяток воинов и личной стражи, отправился в дорогу.

Путь, казалось, был не долог и занимал всего-то полтора часа конной езды, но даже это время Владыке показалось длиною в день. Добравшись до пострадавшей деревни, Арестон хмуро сдвинул брови, оглядев тоскливым взглядом сгоревшие дома, конюшни и с особой болью хладные трупы убитых крестьян, до которых еще не добрались санитары.

- Что ей нужно на этот раз? – устало пробормотал Арестон.

- Вероятно, то же самое, - предположил Освальд, являвшийся личным телохранителем императора. - Подчинить своей власти всех тех, кто ей воспротивился. Точнее Вас, Ваше Величество, и Ваш народ.

- Но ведь я ей уже не раз объяснял, что это невозможно, - утомленно вздохнув, произнес правитель. - Говорил, что каждый из темных предпочтет умереть, нежели подчинится ей и склонит перед ней голову.

- Мало кому нынче это объяснишь словами, мой господин.

В самом сердце деревни царил тот же хаос, в воздухе витал пленяющий запах страха, но здесь санитары уже успели прибраться и потому трупы им встречались куда реже. Спешившись Арестон передал поводья в руки не весть откуда взявшемуся конюху,. Его примеру последовал и Освальд, следующий за ним словно тень. Низко поклонившись, конюх увел двух коней куда-то в сторону, неспешно шагая по пыльной дорожке.

Сопровождавшие их воины разошлись еще по пути к этой части деревеньки и потому их хрупкий покой ничего не нарушало.

- И что Вы намерены делать дальше, Ваше Величество? - подойдя ближе к Владыке, полюбопытствовал Освальд. - Как я полагаю, из-за Вашего нового отказа она не отступит.

- Я не знаю, - честно ответил Аристон, глядя в даль. - Я просто не знаю. Предполагаю, что нужно созвать совет и обсудить эти мятежи.

- Все те три мятежа за последний месяц?

- Именно.

Чуткий слух правителя уловил в этом безмолвии приглушенный стук, доносящийся со стороны ряда почти полностью сожженных изб. Застыв на одном месте, Арестон прислушался, стоя лицом к развалинам.

- Дома осматривали? - поинтересовался правитель, обращаясь к озирающемуся по сторонам Освальду.

- Ваше Величество, от домов ничего не осталось, лишь пепел, - отчеканил Освальд, растерянно глядя на Владыку. - Есть ли в этом смысл?

- Может и есть...

Не придав никакого значения ошарашенному взгляду Освальда, Арестон направился к полусгоревшей избе в самом сердце испепеленных развалин. Немного помешкав, переминаясь с ноги на ногу, телохранитель все же шагнул вслед за правителем. Переступив порог рыхлых стен дома, Владыка остановился, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Безмолвие, витавшее в стенах развалин, нарушало лишь тяжелое дыхание возникшего за спиной Освальда все еще не понимавшего, что могло привлечь Властелина в это малоприятное место.

- Ваше Вели...

- Тише, - вскинув руку перебил его правитель. - Затаи дыхание и не шевелись.

- Но, Ваше Величест...

- Исполняй! - властно бросил Арестон.

Тишина.

Вновь прислушавшись, Владыка уловил едва слышимое обрывистое дыхание, но уже не Освальда. До него доносился и тихий такт слабо, неравномерно бьющегося сердца. Ведомый чутким слухом Арестон оглянулся в сторону заваленного всяким хламом, в составе старых одеял и пледов, угол. Правитель, немного помешкав, подошел ближе и, присев на одно колено, не боясь запачкать дорогое одеяние, стал один за другим отгребать тряпье в сторону.

- Ваше Величество, что вы задумали? - недоумился Освальд, подойдя ближе к Владыке.

Отбрасывая хлам один за другим, Арестон добрался до последнего пледа и тут же застыл в нерешительности, наблюдая за редким движением под ним. Собрав остаток воли в кулак, правитель неторопливо стянул некогда белый плед с редкими пятнами алой крови.

- О, Боги. - донесся до слуха удивленный голос Освальда.

Взгляду присутствующих представился бледный мальчишка лет одиннадцати. Его глаза были закрыты, белоснежные волосы заметно растрепаны. Из-под рваной серой рубашки в области бока виднелась глубокая рана из которой все еще сочилась кровь.

- Он... светлый? - изумился присевший рядом телохранитель.

- Он не эльф, - заявил Арестон, пристально глядя на тяжело дышащего юношу. - Странно, что он выжил, получив такое ранение. Освальд, его нужно отнести во дворец. К дворцовому лекарю.

Бережно подняв мальчишку на руки, Владыка поднялся и осторожно направился к выходу, словно боясь потревожить свою ношу. До негодования собеседника ему явно не было дела и даже его последующие возражения были не способны изменить его решений.

- К дворцовому? - возмутился Освальд, выскочив из избы следом за ним. - Но, Ваше Величество, он же простолюдин. Сын простого крестьянина. Разве он достоин такой милости?

Арестон слова своего телохранителя проигнорировал и в все таком же спокойствии подошел к изумившемуся конюху и передал ему мальчика. Под гнетом пристальных взглядов подчиненных он легко запрыгнул в седло своего верного коня и так же аккуратно вновь вернул себе свою находку. Дожидаться воинов и телохранителя, в том числе, он не стал, ибо все его внимание покоилось на юноше, за чье здоровье он беспокоился не мало. Пришпорив коня, он ветром умчался прочь из деревни, ставшей для его жителей могилой. Освальду же не оставалось ничего иного, кроме как безмолвно следовать за ним.

Обратная дорога ему показалась не столь долгой. Мальчишка периодически хрипел и вздрагивал, но в сознание не приходил. По прибытию во дворец Владыка передал его в руки Освальда поспешившего исполнить приказ правителя, проглотив новый порыв возмущения.

На объявленный Владыкой совет объявились абсолютно все лорды, правившие на темных землях Менсуэля. Будучи под всесильной властью Арестона никто из них не осмелился проигнорировать зов, боясь последствий. Чего скрывать, некоторым из лордов, несомненно, хотелось сделать это по причинам известным только им самим.

Вот сейчас, восседая за длинным широким столом, они, шептались меж собой, терпеливо дожидались появления самого Владыки, зачинщика этого переполоха. Ни один из них даже не подозревал, что желал им сказать великий правитель, но, безусловно, каждый знал о причине созыва совета.

Высокие массивные двери с громким шорохом распахнулись, впуская в просторный, тут же укрывшийся в тишине, зал непривычно строгого Арестона. Остановившись на пороге, он окинул присутствующих внимательным взглядом, убеждаясь в том, что на совет прибыли все без исключения. Он недолго потоптался на месте, присматриваясь и наконец, все же занял свое законное место во главе стола.

Совет был открыт.

- Полагаю, вы все знаете причину, по которой я был вынужден вас потревожить, - громко произнес Владыка. - Надеюсь, вы не нуждаетесь в дополнительном объяснении.

- Несомненно, Ваше Величество, - взял на себя право ответить за всех лорд Кемлин. - Но нам неизвестно, что Вы решили делать дальше.

- Потому и был объявлен совет, - ответил Арестон, пристально глядя на лордов, тем самым затыкая тех, кто, не внемля его словам, тихо перешептывался за длинным столом.

Зал окутала плотная, словно толща воды, тишина. Даже едва слышное дыхание лордов словно утихло. Не выдержав этого безмолвия, шаткое равновесие покоя нарушил сам правитель:

- Нам предстоит решить, как мы поступим: поддадимся власти Тьмы или же объявим ей войну?

- Уничтожить!!! - подскочив с места, воскликнул один из лордов. - Она сгубила город и одну деревню относящиеся к моим территориям. Я не намерен более этого терпеть!

- Успокойтесь, лорд Бекин, - совершенно спокойно осадил его Арестон. - Мы с этим разберемся.

- Несомненно, мы за войну с Владычицей, поскольку категорически против подчинения. - рассуждая более здраво, произнес лорд Кестон, доныне хранивший молчание. - Но как нам всем известно, Тьму поражает только Свет, а в нашем случае нам необходимы все три силы - Светлые, Темные и Стихийные. И к тому же, их следует соединить в одно целое. А это весьма непростая задача, да будет вам известно, мой господин. И что мы намерены делать? Заключим мир со Светлыми и Лесными вопреки многолетней вражде?

- Неплохая идея, лорд Кестон, - отметил правитель. - Если это поможет уничтожить Тьму, мы именно так и поступим.

- Возмутительно! - не выдержав, вспылил лорд Рейн. - Это просто немыслимо! Вы не вправе заключать мирный договор с нашими врагами. Это противозаконно!

- Я - Повелитель всех темных земель! – громогласно воскликнул он, подскочив. - Император Менсуэля! Только мне решать - продолжать войну или же положить ей конец, будь то Светлые или Лесные! Вам ясно?!

В большом зале вновь воцарилась мертвая тишина, на столь неприятная слуху, что заставляла невольно поежиться. Впрочем, молчание то длилось не столь долго, каждый из лордов пытался переварить все им сказанное, боясь даже пошевелиться, привлечь к себе внимание.

- Послать гонцов, повелитель? - с ощутимой опаской предложил один из лордов.