Читаем Искатель, 2007 №4 онлайн бесплатно

— Проходите, проходите.

Римил, подавив волевым усилием вспыхнувшее волнение, шагнул в открывшийся проем. Смотритель Сурл сидел за пустым столом и, казалось, был полностью поглощен созерцанием повисшей перед ним в воздухе голографической карты Галактики. Голые грязно-серые стены круглого кабинета производили гнетущее впечатление; под прозрачным полом медленно клубился багровый туман, и от этого почему-то казалось, что стол Смотрителя свободно парит над бездонной бездной.

Интерьерные пристрастия римаров всегда вызывали у Римила чувство тревожного недоумения. Правда, до недавнего времени он видел постройки хозяев Галактики лишь в визоре, но сути дела это не меняло. Римил неловко покрутил головой, сделал шаг к столу и едва не вздрогнул, услышав, как за спиной, тихо чмокнув, схлопнулась мембрана люка.

— Проходите, присаживайтесь, — отрываясь от карты, вежливо проскрипел Сурл. — Не стесняйтесь.

В словах Смотрителя Римилу послышалась плохо скрытая насмешка. Понимая, что это всего лишь иллюзия, он сглотнул и, стараясь выглядеть невозмутимо, шагнул к указанному Сурлом креслу. Прежде чем сесть, Римил на мгновенье замешкался. Кресло показалось ему чересчур массивным, и, похоже, оно было намертво прикреплено к полу. Странно. Подозрительно… Или у него просто расшалились нервы и разыгралось воображение?

Секундное замешательство Римила не укрылось от внимания Сурла. Смотритель прикрыл выпуклые иссиня-черные, с едва заметными вертикальными зрачками глаза прозрачными мигательными перепонками и сложил узкие губы в трубочку. Римил знал, что эта гримаса заменяла римарам улыбку, и ему стало не по себе. Он не слишком хорошо разбирался в психологии владык Галактики, но и имеющихся знаний хватило, чтобы понять: улыбка Сурла не сулит ему ничего хорошего.

Римары вообще «улыбались» крайне редко. И чаще всего причиной «веселья» представителей этой побочной и, как многие считали, тупиковой ветви разумной жизни служило неадекватное, с их точки зрения, поведение представителей иных рас. Проще говоря, римаров веселила чужая «глупость» и заблуждения. И вот теперь Сурл сидел и с молчаливой улыбкой взирал на неподвижно застывшего в своем кресле гостя.

«Провал! Я раскрыт! — мысли с панической быстротой закружились в голове Римила. — Но как?! На чем я прокололся?»

— Вы хотели видеть меня, Смотритель? — изо всех сил стараясь сохранять внешнее спокойствие, напряженно проговорил Римил.

— Да, — Сурл мягко повел рукой; карта Галактики над его столом погасла. — Хотел.

— Что-то не так с моими документами? — как можно небрежнее поинтересовался Римил.

— Нет. — Смотритель развел над столом трехпалыми ладонями. — Ваши документы идеальны. Боюсь, однако, что мы не вполне точно разобрались в цели вашего визита. Зачем вы прилетели на мою станцию?

Римил почувствовал, как внутреннее напряжение немного ослабло. Бюрократическая замороченность римаров, их идиотская приверженность формальностям, всяческим нормам, правилам и протоколам давно уже стала в Галактике притчей во языцех. И раз Смотритель признал, что документы Римила в полном порядке, значит, не все еще потеряно. Значит, еще остается шанс…

Римилу подумалось вдруг, что все наверняка не так плохо, как он себе напридумывал. Все-таки он, как ни крути, не был профессиональным разведчиком, и приключения последних дней стали серьезным испытанием для его нервов. Конечно, он прошел кое-какую психологическую подготовку. Конечно, его уверили, что опасность минимальна, поскольку его легенда и маскировка безупречны, а миссия предполагает не столько активные действия, сколько наблюдения… И все же страх, затаившись где-то в глубине души, не отпускал Римила все время его пребывания на станции. И вот, когда он уже поверил в то, что все позади, последовало неожиданное приглашение к Смотрителю. Отпустившее было напряжение навалилось на него с новой силой, и немудрено, что он сразу вообразил наихудший вариант развития событий…

— Моя вина! — Римил покаянно склонил голову. — Очевидно, я недостаточно внятно изложил цель своего посещения…

— Вот именно, — согласился переставший улыбаться Сурл. — Вот именно…

— Дело в том, что я — ученый, — откашлявшись и немного приободрившись, начал Римил. — Занимаюсь проблемами подпространственного переноса. А поскольку во всей Галактике именно ваши транспортные станции представляются мне…

Повторив слово в слово то, что было написано в заявке на посещение станции, Римил углубился в сугубо специальные подробности, надеясь в глубине души утомить Смотрителя научной терминологией настолько, чтобы тот, махнув рукой, отпустил его восвояси. Римары всегда были не в ладах с точными науками, но предпочитали это не афишировать — как-никак владыки Галактики!

Собственно говоря, рассказывая Сурлу о целях своего визита, Римил почти не лгал. Точнее, он говорил чистую правду, хотя, естественно, и не всю. Сами по себе технологии переноса, используемые римарами на своих станциях, ни для кого не были тайной. Будь это не так, многочисленные исследователи, к которым, по легенде, причислял себя и Римил, просто не имели бы на эти станции доступа.

Другое дело — масштаб. Строить порталы с такой пропускной способностью могли себе позволить только римары, к чьим услугам были научная мысль, технологическая мощь и энергетические ресурсы тысяч покоренных ими планет. Именно масштабность процессов переноса, а также некоторые оригинальные технические решения, из которых римары не делали тайны, и привлекали на их гигантские транспортные станции ученых-наблюдателей со всех планет Союза.

Римил и в самом деле прилетел понаблюдать за работой подпространственного портала, но его, в отличие от коллег-ученых, интересовали не столько сопутствующие переносу энергетические феномены, сколько направление самого переноса. Согласно данным разведки Сопротивления, станция, на которую он прибыл, принадлежала к числу тех, чей портал был экранирован. То есть на этой станции было сделано все для того, чтобы невозможно было дистанционно определить направление переноса. Вместе с тем аналитики Сопротивления в результате многолетних наблюдений пришли к выводу, что поток материи, проходящий через станцию, был фактически однонаправленным — материя шла от неизвестного конемного портала к станции и дальше обычными транспортами растекалась по Галактике. Дальнейший анализ исходящих грузоперевозок позволил предположить, что основную часть исходного потока составляли менхи. Другими словами, станция связывала центральную область Галактики с одним из районов, где римары «производили» своих непобедимых слуг-солдат.

Собственно, именно благодаря раскрытию этого факта и возникла нужда в услугах Римила. В руководстве Сопротивления посчитали, что, раз невозможно определить направление переноса снаружи, следует попытаться сделать это изнутри. Римил, к которому агенты Сопротивления обратились за консультацией, признал, что при наличии определенной аппаратуры такое в принципе возможно. Тогда ему сделали предложение. И он, несмотря на то что всегда прохладно относился к политике, согласился. Согласился, потому что, как и многие его друзья и коллеги, понимал: власть римаров — вопреки всем их официальным заверениям и декларациям — распространяется по Галактике не только и не столько путем разумных переговоров и по доброй воле обитателей всех миров. И коль скоро это было так, Римил отчетливо осознавал, что их липкие лапы рано или поздно дотянутся и до его родной системы. Он согласился, несмотря даже на то, что жителям Эльтайры, как неприсоединившейся и, значит, по определению римаров, «агрессивной» планеты, несанкционированное проникновение в пространство Союза грозило пожизненным заключением.

Римил пробыл на станции несколько стандартных суток и сумел, не вызвав (как ему до последнего казалось) подозрений хозяев, собрать бесценную информацию, расшифровка которой вполне могла помочь раскрыть координаты искомого портала. И вот сейчас, когда дело было уже за малым — доставить собранные данные на Эльтайру, — все пошло наперекосяк…

Сурл слушал Римила с вежливым вниманием, иногда покачивая непропорционально большой голой головой, иногда задумчиво прикрывая глаза мигательными перепонками, но не отрывая от рассказчика цепкого взгляда. И под этим взглядом Римил, которому показалось было, что дело пошло на лад, с каждой минутой чувствовал себя все более скованно и неуютно. Он начал отводить глаза, путаться и повторяться, ему стало казаться, что гипнотизирующий взгляд ри-мара прямо-таки физической тяжестью придавливает его к полу…

Возможно, дело и впрямь не обошлось без гипноза (хотя Римил всегда считал себя достаточно устойчивым к чужому внушению), потому что незадачливый шпион слишком поздно понял, что ему не показалось, а он и впрямь попал в ловушку. Первое впечатление от «подозрительного» кресла не обмануло: теперь Римил был уверен — просто физически ощущал, — что массивная конструкция скрывала в себе миниатюрный генератор искусственной гравитации, который незаметно включился и во время его пространных объяснений постепенно наращивал мощность. Поле было неоднородным — говорить и дышать Римил пусть с трудом, но еще мог, а вот пошевелить рукой или ногой был совершенно не в состоянии.

Приступ паники заставил и без того напряженно бьющееся от навалившейся тяжести сердце бешено заколотиться. Попался! Теперь в этом не осталось никаких сомнений. Римилу на миг показалось, что искусственная гравитация сдавила его грудь до такой степени, что он уже не может дышать. Широко раскрыв рот, он издал отчаянный полузадушенный стон. Сурл сделал успокаивающий жест.

— Не волнуйтесь, это предел, мы не будем больше наращивать напряженность поля, поскольку вполне очевидно, что с вас достаточно. — Скрежещущий голос римара звучал ровно, но Римилу послышалась в нем изощренная издевка.

— Возможно, в этом не было никакой необходимости, — продолжил Сурл, красноречиво шевельнув многосуставчатым пальцем. — Но до тех пор, пока мы не выясним точно, кто вы такой, мне хотелось бы быть уверенным в том, что вы не натворите глупостей. У нас тут, знаете ли, случались самые разные казусы. Сопротивление в своей «борьбе» не брезгает никакими средствами вплоть до убийства моих соплеменников.

Римил, тративший сейчас большую часть своей энергии на то, чтобы просто дышать удерживать голову в вертикальном положении, все же нашел в себе силы усомниться в словах Смотрителя. Власть римаров, при всей ее запредельной упорядоченности и организованности, никак нельзя было назвать централизованной. У римаров не было ни королей, ни вождей, ни диктаторов, ни каких-либо иных выборных или потомственных единоличных правителей. Ри-мары с рождения были связаны друг с другом телепатической связью, что позволяло им при необходимости образовывать нечто вроде Коллективного Разума, каковой и являлся, если можно так выразиться, «центральным органом власти» созданного римарами Галактического Союза. Именно этот Разум был «автором» всех тех решений и законов, которые железной рукой воплощали в реальность слуги римаров менхи. Так что убийство одного из римаров — независимо от того, какой пост он формально занимал, — никоим образом не могло отразиться на устойчивости их власти в целом.

Впрочем, возможно, Римил владел не всей информацией, а у Сопротивления были свои резоны…

— Благодарю вас за интересную лекцию. — Сурл поднялся, вихляющей походкой обошел стол и, нагнувшись, заглянул в перекошенное от напряжения лицо Римила. — А сейчас меня ждет нечто еще более интересное. Сейчас я увижу ваше истинное лицо.

И снова римар проговорил все это без всяких интонаций, но теперь Римилу послышались в его голосе нотки скрытого торжества. Его предостерегали от этой ошибки — римары не читали чужих мыслей, но могли при желании вызвать у собеседника иллюзию своей схожести с ним. Буквально в мгновение ока, без всякой подготовки они могли «отразить» любого представителя любой разумной расы словно в зеркале. И этому странным образом не препятствовал ни внешний облик римаров, довольно сильно отличающий их от большинства других разумных обитателей Галактики, ни их лишенный интонаций скрипучий голос. Результатом такого «подражательства» становилось то, что многим против их воли начинало казаться, что римары мыслят и чувствуют сходным с ними образом. На самом деле соплеменникам Сурла были в равной мере чужды как мелочные, так и сильные, «возвышенные» чувства. Кое-кто даже полагал, что чувства чужды им в принципе… Римил обо всем этом знал, но полностью отрешиться от иллюзии не мог.

За спиной Римила тихо чмокнула мембрана входного люка. Он с усилием повернул налитую свинцовой тяжестью голову и похолодел. В проем один за другим шагнули два менха с объемистыми контейнерами в руках. Не издав ни звука и даже не взглянув ни на Римила, ни на Сурла, они раскрыли контейнеры и принялись собирать прямо на полу кабинета какое-то причудливое устройство.

Несмотря на тяжесть, мешающую дышать и ворочать глазами, и на охватившее его отчаяние, Римил невольно залюбовался четкими, слаженными движениями менхов. Стройные, худощавые, но при этом наделенные огромной силой, менхи сложением и пропорциями больше походили на соплеменников Римила, чем на своих хозяев римаров. Очевидно, в этом тоже крылся определенный психологический расчет.

Менхи… Основа могущества римаров, сила, благодаря которой эта хилая, в общем-то, раса, по космическим меркам едва-едва вставшая на путь технологического развития, смогла всего за две с небольшим тысячи лет сосредоточить в своих руках практически абсолютную власть над Галактикой.

Несмотря на все усилия Сопротивления, тайна происхождения этих существ до сих пор не была раскрыта. Эксперты не сомневались в том, что телесная оболочка менхов, их сома, имела искусственное происхождение. В этом не было ничего необычного — уже сотни лет назад ученые разных планет могли создавать и более сложные и изощренные жизненные формы и клонировать их в любых количествах. Римары просто поставили этот процесс на поток. Но одно только клонирование не дало бы им решающего преимущества в борьбе за власть.