Читаем Продано с аукциона ковбою (ЛП) онлайн бесплатно

Глава 1

Шей

Яркий свет прожектора подобен физической силе, давящей на мою кожу, когда я стою на сцене аукциона "Поддразнивай и пожалуйста". Мой пульс учащается, беспорядочный барабанный бой совпадает с биением моего сердца. Аукционист, мужчина с голосом, похожим на патоку, продает меня тому, кто предложит самую высокую цену, как будто я какая-то призовая корова.

Жар ламп надо мной удушает, обжигая кожу, в то время как холод комнаты поднимается от пола, словно невидимая сила, пригвоздившая меня к месту. Мои ладони влажны, и я прижимаю их к бедрам, пытаясь скрыть нервную дрожь в руках. Где-то в толпе раздается приглушенный шепот и слабые смешки, фоновый гул, от которого мне хочется убежать.

“Шэй О'Риордан, дамы и джентльмены! Видение в белом атласе, нетронутая драгоценность”, - выкрикивает аукционист.

Слова падают тяжело, и я борюсь с желанием съежиться под их тяжестью. Клянусь, я чувствую, что все взгляды в комнате устремлены на меня. Он говорит откровенно, и упоминание о моей девственности вызывает неприятную дрожь в толпе.

Мои щеки горят, несмотря на ледяные завитки кондиционера, пробирающиеся под мой легкий наряд. Девственность. Как будто одна эта деталь повышает мою ценность. Это унизительно, но это также причина, по которой я здесь. Мой билет из жизни, наполненной пьяными выходками моего отца и слепыми глазами моей мамы.

По крайней мере, я знаю, что участники торгов на этом аукционе проходят строгую проверку. Проверка биографических данных, богатство и секретность - три столпа этого странного, унизительного ритуала. Но знание этого не мешает моему животу скручиваться в узел, когда голос аукциониста усиливается, усиливая предвкушение в зале.

“ Начинаем торги! Его раскатистый голос возвращает меня к настоящему.

Я выбрал это, вызвался добровольцем, потому что за это хорошо платят. Достаточно хорошо, чтобы сбежать и, возможно, даже начать все сначала где-нибудь в другом месте. Если брак не удастся, у меня есть запасной план. Я сэкономлю деньги, вырученные от продажи, вложу их с умом и продолжу приумножать сбережения.

По крайней мере, это ложь, которую я продолжаю говорить себе, чтобы сохранять спокойствие. Правда мрачнее. Отчаяние не оставляет места для четких планов или тщательно продуманного будущего. Речь идет о выживании, простом и понятном.

Мой наряд, гламурное белое неглиже, выбранное сотрудниками аукциона, облегает и переливается, заставляя меня чувствовать себя незащищенной и уязвимой. Материал облегает каждый изгиб, а атлас улавливает свет, создавая иллюзию элегантности, которая не соответствует смятению внутри меня. Странно, как нечто столь прекрасное может ощущаться одновременно и как броня, и как тюрьма.

Но нервы, скручивающие мой желудок, больше связаны с тем, что произойдет после того, как упадет молоток, чем с тем, что я стою здесь полуголый перед незнакомцами.

На мгновение в зале воцаряется тишина, и в этот краткий миг закрадывается сомнение. Что, если никто не предложит цену? Что, если в конце концов я уйду со сцены таким униженным, каким себя чувствую?

Но потом это начинается.

- Пять тысяч! - раздается голос слева.

- Шесть, - отвечает другой справа.

Следует шквал цифр, и я изо всех сил пытаюсь уследить за ними. Аукционист объявляет ставки с сюрреалистичным и отстраненным энтузиазмом, как будто это игра, а не моя жизнь, которую раздают по частям.

Но только после того, как два голоса, глубокие и гармоничные, словно сотканные из одной ткани, доминируют в заявках, мое внимание обостряется. Они настойчивы и решительны. Когда я прищуриваюсь от света фонарей, я вижу их. Двое мужчин, которые имеют поразительное сходство, явно братья. Сходство поразительное, хотя выражение лица одного из них несет в себе нотку юмора, в то время как у другого оно исключительно деловое.

Что—то в том, как они стоят — расправленные плечи, высоко поднятые головы, - вызывает дрожь у меня по спине. Они не похожи на тех, кто колеблется или идет на попятный, и по мере того, как их ставки растут, я понимаю, что они здесь не для того, чтобы проигрывать.

- Продано братьям Саттон за пятнадцать тысяч!

Молоток опускается, и моя судьба решена.

Звук эхом отдается в моих ушах, громкий и окончательный, как хлопанье двери, которую я никогда не смогу снова открыть. Мои ноги подкашиваются, но я высоко держу голову, чтобы удержаться на ногах, знание того, что это мое спасение, удерживает меня на ногах.

Дело сделано.

Я продолжаю повторять эти слова в уме, как мантру, чтобы не раскручиваться по спирали. Дело сделано. По крайней мере, я так думаю, пока они не приближаются ко мне, эти мужчины из Саттона, их шаги уверенны, их глаза устремлены на меня.

“ Мисс О'Риордан, ” говорит первый, его голос звучит мягче, чем во время торгов. Он протягивает мне руку, и я беру ее, отмечая силу его пожатия. “Я Ангус Саттон, а это мой брат Том”.

Том кивает, его улыбка более легкая, расслабленная, чем у стоического поведения его брата. “Добро пожаловать в семью ... вроде того”.

Я моргаю, не зная, как реагировать, и Том хихикает, звук теплый, но слегка дразнящий.

Я смотрю на двух мужчин. Боже правый, какие они огромные, широкоплечие и высокого роста. Темные волосы, сильные челюсти и голубые глаза на загорелом лице. Без сомнения, они братья. У них глубокие голоса с привлекательной протяжностью, которая застает меня врасплох. Никаких насмешек или грубых шуток, только искренние, открытые выражения. Это выводит меня из равновесия, и я на секунду забываю, как реагировать.

“ Послушайте, я должна быть откровенна с вами, ребята, ” выпаливаю я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. - Я не хочу, чтобы меня делили с кем-то в ситуации обратной полигамии. Мне не нужны братья-мужья. Одного мужчины достаточно. Так что, если ты думаешь, что это произойдет, подумай еще раз ”.

Ангус смеется, и этот сочный звук каким-то образом снимает тяжесть в моем животе. Что-то подсказывает мне, что Ангус смеется не слишком часто. “О нет, дорогая, мы тоже не из тех, кто делится”.

Том присоединяется, его смех теплый и искренний. “Мы здесь от имени нашего брата Генри. Это ему нужна невеста”.

Я моргаю, пытаясь осознать этот поворот. Слова звучат как кульминационный момент к шутке, которую я не совсем понимаю, и у меня вырывается недоверчивый смешок. “Твой брат?” - Что? - спрашиваю я, в моем голосе слышатся облегчение и любопытство. - Значит, я должна выйти за него замуж?

Ангус кивает. “ Ага. Наша мать поставила условием в своем завещании, что он должен жениться, чтобы унаследовать ранчо, и пока у него не очень получается найти себе невесту. Поэтому мы решили найти что-нибудь для него ”.

“Верно”. Я выдавливаю смешок. “Потому что так начинаются все романтические истории, с пункта о наследстве и аукциона”.

Том ухмыляется и качает головой. “Ты как нельзя лучше соответствуешь нашему чувству юмора”.

“ Думаю, мне придется, ” говорю я, лед вокруг моей тревоги начинает таять. Если мне повезет, это сработает для всех нас.

Полчаса спустя я выхожу из великолепного дома на склоне горы и направляюсь к своей машине. Воздух снаружи ледяной по сравнению с домом. Я дрожу, как от холода, так и от неуверенности в своем решении. Я переоделась в джинсы и черный свитер с шерстяным пальто поверх, но все равно холодно. Ангус стоит рядом со мной, засунув руки в карманы, чтобы не замерзнуть, пока мы ждем Тома. Мы смотрим, как с тяжелого неба падают первые снежинки.

- Спасибо, что, э-э, угостила меня, - говорю я, возясь с молнией своего пальто.

“Поверь мне, это Генри должен благодарить нас”, - отвечает Ангус, его дыхание образует облачка в морозном воздухе. “Ты, вероятно, спасаешь его от судьбы худшей, чем смерть. Мама передаст ранчо школе клоунов, если он не женится.

- Ты это несерьезно, - говорю я, смех окрашивает мой голос.

Ангус качает головой. “ Боюсь, что так. У мамы всегда было извращенное чувство юмора. В его голосе слышатся нотки меланхолии, свидетельствующие о том, как сильно он скучает по ней.

- Я сожалею о вашей потере, - бормочу я, зная, насколько неадекватны эти слова.

Ангус пожимает плечами и говорит как ни в чем не бывало. - Смерть - это часть жизни.

Его тон предполагает потерю, которая выходит за рамки потери его матери. Интересно, действительно ли груз, который он несет, тяжелее, чем он показывает? Тень горя в его глазах кажется более глубокой, более личной.

Но прежде чем я успеваю спросить, вмешивается Том, его ухмылка рассеивает мрачное настроение, как солнечный луч. “Генри будет нам очень обязан за это”, - говорит он, потирая руки от холода. “Мы сотворили здесь чудо”.

“Чудо?” Я выгибаю бровь. “Больше похоже на очень странную услугу”.

Том хихикает. “Странно? Конечно. Но ты еще не встречался с Генри. Ты поймешь, что я имею в виду”.

“ И что это должно означать? Спрашиваю я, наполовину смеясь, наполовину страшась ответа.

“Давай просто скажем, что он не совсем обычный человек”, - отвечает Ангус, уголок его рта подергивается, как будто он пытается не рассмеяться. “ Но не позволяй ему отпугнуть тебя. Несмотря на всю грубость, у него доброе сердце. Я обещаю.

Том с энтузиазмом кивает. “Ага. Где-то под хмурым взглядом и ворчанием”.

- Успокаивает, - невозмутимо отвечаю я, легкая улыбка растягивает мои губы.

Ангус указывает на мою машину. “ Пойдем, мы отвезем тебя на ранчо. Это недалеко.

Я бросаю взгляд на свой старый седан, в котором заключена вся моя жизнь, и снова на братьев. Я колеблюсь — всего на мгновение — и задаюсь вопросом, не совершаю ли я ошибку. Но потом я думаю о том, что ждет меня дома, и ответ ясен. Все лучше, чем это.

Скользнув на водительское сиденье, я завожу двигатель, и братья забираются в свой грузовик, задние фары светятся в ночи, как маяки. Пока мы едем, пейзаж превращается в припорошенную снегом страну чудес, деревья отяжелели от инея, их ветви выгибаются над дорогой, как туннель.

Я крепче сжимаю руль, когда до меня начинает доходить реальность того, что я натворил. Я собираюсь выйти замуж за человека, которого никогда не встречала, вступить в жизнь, которую я не понимаю, с людьми, которых я едва знаю. И все же под нервами скрывается проблеск чего—то еще - надежды.

Пока мы едем, я думаю об этом парне Генри. Будет ли он похож на моего отца? От этой мысли у меня по спине пробегает дрожь, которая не имеет ничего общего с холодом. Нет, решаю я твердо. Это мой шанс вырваться на свободу. Я больше никогда не буду мириться с алкоголиком.

“Здесь ничего не происходит”, - шепчу я. Впереди ждет новая жизнь, которую я выберу для себя сама. И все начинается со встречи с Генри Саттоном.

Снежинки кружатся вокруг моей машины, как в замедленном танце, когда я надеваю дворники на лобовое стекло. Это настоящий снежный шар, без веселых фигурок и синтетической радости.

Звонит мой телефон, пронзая тишину своим настойчивым тоном, и я бросаю взгляд на приборную панель, чтобы увидеть, что это звонит моя мать.

“ Отлично, - бормочу я, прежде чем нажать кнопку на руле. - Привет, мам.

“ Шэй, ” выдыхает она дрожащим голосом. “ Твой отец снова за свое. Он на улице, голый и кричит о том, как я над ним издеваюсь. Ты можешь в это поверить? Я вызвал полицию ”.

Знакомый груз разочарования и усталости обрушивается на меня, как товарный поезд. Всегда одна и та же схема, одни и те же ссоры. Я крепче сжимаю руль, кожа скрипит от напряжения.

“ Конечно, он здесь, ” говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально, хотя гнев, бурлящий под поверхностью, угрожает выплеснуться наружу. “ Мам, это твоя кровать. Ты решила остаться в этом. Он годами избивал и оскорблял нас, а теперь пытается избить меня, даже когда я взрослая. Я больше не могу этого делать”.

В моих словах звучит смесь смирения и стали. Я повторял этот разговор столько раз, что реплики кажутся отрепетированными, хотя жало никогда не притупляется. Моя мать цепляется за моего отца и за жизнь, которую она построила вокруг его пьяных выходок, отказываясь отпускать, даже когда она рушится вокруг нее.

“Шэй, ты не можешь бросить меня!” - умоляет она, ее голос цепляется за отрицание, как за спасательный круг. “Мы нужны тебе. Оба твоих родителя”.

Слова бьют сильнее, чем следовало бы, но не потому, что они правдивы. Они напоминают о том, как глубоко она погрязла в этом заблуждении, годами увлекая меня за собой. Больше нет.

“ Нуждаешься? Я почти смеюсь, но в этом нет ничего смешного. “ Ни в ком из вас я не нуждался с момента окончания средней школы. Со мной это больше не сработает. Ты можешь уйти от него, и, возможно, мы сможем однажды все исправить между нами, или ты можешь остаться. В любом случае, я ухожу. Я начинаю новую жизнь. Лучшую”.

Тишина, которая следует за этим, оглушает. Я почти слышу, как в ее голове крутятся колесики, пытаясь собрать воедино ответ, который мог бы вернуть меня обратно. Но я все это уже слышал раньше, и я не кусаюсь.

“Шей...” Мамин голос затихает от недоверия и отчаяния.

“ До свидания, мам. - Мой большой палец на долю секунды зависает над кнопкой, прежде чем я заканчиваю разговор. Окончательность этого повисает в воздухе, тяжелая и горько-сладкая. Мои глаза щиплет от угрозы слез, но я сморгиваю их. Я не буду плакать. Я уже давно этого не делал.

Грузовик братьев Саттон катит вперед, их красные задние фонари, как маяки, ведут меня к этому неизвестному будущему. И по мере того, как тянутся мили, с каждой секундой я становлюсь все дальше от суматохи, которую знал всю свою жизнь.

Ритм дворников, смахивающих падающий снег, становится почти гипнотическим, ровным ритмом моих бурлящих мыслей. Мой старый седан гудит, обогреватель едва сдерживает холод. Я ловлю свое отражение в зеркале заднего вида — широко раскрытые глаза, сжатая челюсть, решимость запечатлена в каждой черточке моего лица.

“ За лучшую жизнь, - бормочу я, заставляя себя улыбнуться, что больше похоже на вызов, чем на празднование. В конце концов, извлечь максимум пользы из мрачного момента - это то, что у меня получается лучше всего.

снегопад усиливается, когда мы сворачиваем на длинную извилистую дорогу, обсаженную высокими соснами. Темнота здесь кажется гуще, единственный свет исходит от грузовика братьев Саттон впереди меня. Здесь тоже тихо. Тишина, которая кажется живой, как будто сама земля затаила дыхание.

Наконец грузовик замедляет ход и сворачивает на широкую подъездную дорожку, посыпанную гравием. Мои фары освещают сцену, пока я следую за ним. В темноте вырисовывается большой дом на ранчо, его силуэт четко вырисовывается на фоне снега. Слева находится сарай, его двери слегка приоткрыты, а по территории разбросано несколько хозяйственных построек поменьше. Это место выглядит старым, но крепким, дом, который хранит истории в своих костях.

Братья Саттон выходят из своего грузовика, хруст их ботинок по заснеженному гравию нарушает тишину, когда я открываю дверь.