Читаем Змей сбрасывает шкуру онлайн бесплатно

Книга сия получилась у меня почти нечаянно - пытался отвлечься столкнувшись с проблемами в написании третьей "Империи". Книга закончена, причёсана, отредактирована, и открывает серию новую, и куда более продолжительную, ибо идей и мыслей воз и маленькая тележка, а первая арка продумана довольно неплохо. И, смею надеяться, что выйдет получше благодаря набранному опыту и процессу обучения на собственных ошибках.

Теперь о главном.

1. Я всё ещё графоман, читаете вы на свой страх и риск.

2. Выкладка раз в неделю по пятницам.

3. Герой, несмотря на первое впечатление, не является могучим нагибатором стремительно возносящимся к вершинам. Если вы жаждете волевого никогда не ошибающегося героя, смеющегося в лицо опасности и играючи расправляющегося с врагами, то вам не сюда.

4. Стремительного развития событий, захватывающих сражений и драмы ожидать тоже не стоит.

5. Комментарии приветствуются. Даже негативные, если те не содержат оскорблений и эксцессивного использования ненормативной лексики.

Вас предупредили.

Открывать двери храма пинком ноги было, в целом, не очень вежливо, но обязательная обида верховного жреца была учтена мною и вложена в расчёты ещё на стадии планирования. Когда это было, лет двести тому назад? Мысль оказалась здравой - козырь на Самый Экстренный Случай предполагает определённую спешку и сопутствующие разрушения во время использования.

И времени действительно категорически, совершенно не хватало! Воображаемые часы отмеряли последние минуты выигранной форы, и секундная стрелка то и дело подло перескакивала через два деления.

— С дороги! — метнувшуюся к выбитым дверям охрану разметало одной силой голоса. Зазвенели по камням клинки и вычурные щиты элиты культа, тела покатились кубарем, но я обогнал их, ураганом пронёсшись через весь зал. Взметнулись алые вышитые покровы алтаря, разлетелась обломками позолоченная ширма, но крипта за алтарём оказалась предусмотрительно открыта.

Пространственные ловушки? Ха! Лабиринт смялся и расступился передо мной, открывая дорогу в святая святых комплекса. Мелькнули мимо бутафорские саркофаги, зловещие иллюзии и гулкие каменные своды. Ещё одна дверь встала передо мной, и… была распахнута чуть более осторожно - уж очень много охранных чар на неё было навешано. Но всё равно, о стенку хлопнула только так, издав странно недовольный дребезжащей скрежет.

Верховный жрец только начал подниматься со своего места за массивным столом, как я хлопнул перед ним на столешницу сперва контракт, а на него - пухнущий от содержимого мешочек.

— Надбавка за срочность и компенсация за причинённые неудобства!

Его взгляд прояснился, из него исчез начавший разгораться огонь, и личина благообразного мудрого старца перестала расползаться по швам. Он сел обратно, подобрал рукава мантии и, развязав шнурок, высыпал на столешницу содержимое. Драгоценные камни и уже огранённые накопители рассыпались по зелёному сукну и старинному пергаменту контракта. Сколько времени на них убил…

— Щедрый взнос, — важно кивнул верховный жрец якобы божества достатка и благополучия и, выдернув из-под каменьев контракт, вчитался.

Ещё бы взносу не быть щедрому! На столе сейчас лежали почти все мои сбережения в котируемых на Средоточии ценностях. Расставаться с ними было обидно до дрожи, но собственная потенциально бессмертная душа и её самостоятельность были важнее.

— Контракт предоплачен? — в глазах жреца снова зажглись алые огни.

— Да, довольно давно, и аванс был принят вашим покровителем, — согласился я, стараясь скрыть нетерпение и унять навязчиво стучащее в виски тиканье. Время всё ещё поджимало!

— Мнеещё не приходилось встречаться с подобным, — “старец” чуть нахмурился. Что в слове “срочность” не было ему понятно?! - Однако, я чувствую что этот контракт омыт вниманием моего господина. И оформлен согласно правилам.

— Осталось только привести его в действие официально, — в голосе всё же скользнуло напряжение.

— Когда вы планируете умереть? — уточнил “жрец”, вновь вчитавшись в многочисленные пункты.

— Через полчаса, может минут сорок, тут уж как повезёт.

Жрец нахмурился, задумчиво шевеля губами и продолжая вчитываться. На нервах играет, ско… Да не, типичный жрец Повелителя Тёмных Дорог. Это божество занимает нишу “привратника” в этом кластере миров и мало отличается от своих более могущественных коллег. Тёмный трикстер, развлекающий себя превратным исполнением желаний неподготовленных простофиль. В обмен на душу, само собой, но тем и был хорош контракт, добытый мною с оказией и хранимый как самое драгоценное сокровище - цена за него уже была заплачена. Кем? Как? Не имею ни малейшего понятия. Да и не хочу иметь, честно говоря, цинизма ещё не нарастил в достаточном для подобных знаний количестве. Так что - у меня на руках было одно желание. Одно желание, тщательно расписанное пункт за пунктом, и тёмное божество обязано было его исполнить по моей заявке. Конечно, Повелитель Дорог не будет самим собой, если не устроит какую-нибудь каверзу, ибо всё учесть невозможно, никакой бумаги не хватит оградить себя со всех сторон. Именно поэтому несколько формулировок я оставил размытыми и допускающими толкования. Пусть уж оттянется и подложит мне такую свинью, которая не доставит лишних проблем и повредит разве что моему самолюбию.

— Хм, перерождение с полным сохранением памяти в любом из обитаемых не закрытых миров кластера третьего порядка… Существо гуманоидной группы, не старше двадцати процентов от среднестатистической продолжительности жизни данного вида, без необратимых физических повреждений, а так же заболеваний требующих медицинского вмешательства третьей категории и выше… Потенциал физического и ментального развития равен или не ниже потенциала оригинального тела по шкале Средоточия… — бубнил жрец, ещё раз пробегаясь по пунктам договора. Радовало, что с каждой прочитанной строчкой он формировал некий импульс дарованной ему покровителем силы, задавая, вероятно, параметры запрошенного мной чуда. Но всё равно, как же медленно!

С грохотом доспехов и тяжёлым топотом в помещение ввалилась подоспевшая наконец-то храмовая стража, но жрец отослал их жестом, продолжая обрабатывать документ. Те испарились столь же быстро, ещё и дверь за собой закрыли. А на границе ощущений появилось такое слабое тянущее чувство…
Полчаса? Кажется, я был чересчур оптимистичен.

Постукиваю пальцами нетерпеливо по столешнице. Неужто мало предложил за срочность?! Но аметисты! Аметисты, чистые как слеза и звонкие как звёздные искры перемигивающиеся в их мистической глубине! Сапфиры, полные гула штормовых волн во фьордах хребта Ледяной Шапки! Изумруды, хранящие в себе шорохи…

— Волей господина моего, Великого и Вечного Владыки Дорог и Перекрёстков Тёмного Отражения, — наконец важно возвестил жрец, полыхнув глазами, и контракт в его руках начал истаивать тёмным дымом. — Именем Великодушного и Справедливого Лугалшукта, Повелителя Тёмных Дорог! Да исполнится договор, да снизойдёт воля его на просителя!

Его указующий перст ткнулся мне в центр лба, по ощущениям, пробив его насквозь. Но это так, мелочи, а вот душу рвануло мучительно и безжалостно, когда сила тёмного бога вонзила в неё что-то навроде рыболовного крючка. Впрочем, без необратимых повреждений, и на то, чтобы оправится от божественного прикосновения, ушла всего пара мгновений. Даже на ногах устоял.

Как гора с плеч…

— Благодарю, почтенный, — поклонившись, я метнулся к двери и та предупредительно распахнулась и даже, кажется, вжалась в стену, поскрипывая от натуги петлями. Лабиринт тоже повёл себя покладисто, вывернувшись под ногами и вытолкнув меня в проулок за ступенчатой насыпью церемониального холма.
Удобно, однако.

А вон и край неба заволакивает чёрными со зловещей просинью тучами. Нужно поторапливаться - умереть красиво всё же лучше в стороне от средней паршивости города. Локальные разрушения и жертвы будут гарантированны, и много кто этому не обрадуется. Ладно местная аристократия, но я ещё не в той лиге, чтобы гневить богов по поводу и без.
И долго ещё не буду с этой досадной заминкой. Так что я извлёк из подсумка позолоченное перо и, безжалостно разломив реликвию, бросил её себе под ноги. Заключённая внутри магия мгновенно расползлась в стороны и рванула вверх - оставалось только ухватиться понадёжнее за жёсткие перья чудовищного золотого орла и не свалиться с едва успевшей сформироваться птицы, когда она рванула вперёд. И со скоростью такой, что вдохнуть просто не получалось из-за бьющего в лицо потока воздуха. Надо признать, птичка двигалась куда резвее, чем о ней рассказывали, может, такими темпами цифра в сорок минут всё же окажется верной?

Как же жаль, что секрет изготовления этих перьев канул в Лету, бизнес можно было бы поднять шикарный. Ну а кто не откажется от такой птички, пусть и одноразовой? Управление - интуитивно-телепатическое, скорость выше всяких похвал, ещё бы ветровик присобачить, чтобы не приходилось зарываться носом в перья пытаясь хоть как-то вдохнуть…

Мысли в голову лезут идиотские, что не удивительно - при таком то мандраже. Первый раз, как-никак, умереть собираюсь. В этой памяти, во всяком случае. Судя по косвенным признакам, душа моя не раз уходила на перерождение, скитаясь по мирам и раз за разом теряя зарождавшиеся в ней личности. А мне, как личности, терять себя совершенно не хочется, и я даже знаю способ, как огородить своё “я” от неминуемого размывания в колесе перерождений после смерти. Увы, до осуществления этой, хм, процедуры, мне как на карачках до луны, и пока приходится прибегать к помощи тёмных богов, чтобы обезопасить себя.

Оглянулся. Тёмная туча всё равно нагоняла, застилая собою небо и зловеще рокоча. Показушник несчастный, чтоб ему… Бросив взгляд по сторонам, заметил поблёскивающую левее среди зелени лесного массива водную гладь. Озеро, довольно крупное и протяжённое. Неужели Лог-о-Нисс? Вроде оно находилось южнее. Не важно, озеро может помочь, немного изменяю траекторию полёта, направляя птицу туда.

Чтобы они точно поверили в мою окончательную смерть, нужно выложиться по полной. Отработать все козыри и преимущества, драться так, как будто бы моё выживание зависит от этого. Да и… Ни один из своих инструментов забрать в следующую жизнь не удастся, увы.
Небеса разорвало вспышкой, и ветвистая молния, вопреки всем законам физики, потянулась почти параллельно земле, стремясь догнать и сбить мою птичку. Пришлось сделать головокружительный кульбит, чтобы избежать атаки. Волосы наэлектризовались, в лицо пахнуло озоном.

Который раз убеждаюсь - владельцам аспекта молнии неплохо бы физику поучить. Обожди он чутка и ударь сверху - прожарило бы меня хорошенько! Молния всегда работает быстрее и смертоноснее естественным образом, чем когда её грубо направляют вопреки сопротивлению среды и…

Чёрт, как же оно называлось? Ионизация?

Опять не о том думаю!

Новый разряд, новый манёвр, делаю птичкой бочку, что едва не срывает меня с её шеи. После увожу её вниз и влево, ныряя мимо деревьев к водной глади, и очередная молния с треском и клубами то ли дыма, то ли пара взрезает макушки стройных сосен. Золотой орёл едва не задевает крылом воду, скользит над зеркальной гладью, я высыпаю вниз пригоршню зачарованных семян, а затем быстро-быстро вплетаю пару амулетов в золотые перья. Заклятье, другое, раздавленная склянка, обдавшая запахом горьких трав, собраться и, отцепившись от шеи колдовской птицы, ухнуть в прибрежные кусты. Золотой орёл едва не задел их хвостом, резко забирая вверх и унёсся дальше, неся на спине бесплотного моего двойника.

Приземление вышло болезненным, но мне удалось не покатиться кубарем, ломая ветви и создавая ещё больше шума. Подавить его весь, не создавая колебания магического фона, было бы сложно. Залёг где и упал, чувствуя, как штанины на коленях пропитываются водой. Сыровато тут.

А чёрная туча, в ядре которой проглядывалось шарообразное, слабо подсвеченное уплотнение, потянулась дальше, вслед за обманкой и золотым орлом. Ожидаемо.

Аккуратно выполз из-под кустов, стараясь не шуршать опавшей листвой и накидывая на себя разнообразные скрывающие чары. Скользнул было к лесу, но пришлось уворачиваться от ударившего сверху копья. Опасно - чёрное древко проскользнуло совсем рядом, едва не задев одежду. Вонзилось в землю у ног, пригвоздив к ней тень, но меня давно было таким не пронять. Щелчок пальцев, ослепительная вспышка, ощущение, что ты жук, пришпиленный булавкой к тёмному бархату, исчезает, и можно скользнуть в сторону от сочащегося враждебной энергетикой копья.

— Эй, красавица, полегче, полегче! Ты едва не попортила мне плащ! Паучий шёлк, между прочим, — нахожу взглядом едва тронутое смутным маревом пространство в паре десятков метров левее и выше, и оно колыхается, сбрасывая скрывающий полог.

Решила показаться, раз спалили?

Надо признать, правая рука и первая грелка Самарадана, как всегда, смотрелась восхитительно. Личико как с модной обложки, платье не хуже, прилегающее где надо, струящийся подол, скандальный разрез почти до самого колена (да, нравы в этих широтах строгие), летящие ленты, произведение ювелирного искусства на шее, шикарнейшие волосы ниже задницы длинной…

Мечта, а не женщина! Про таких обычно говорят, что если такая поднесёт яду - выпью!

Шутки шутками, но я наверняка умру именно от её руки.

С минуты на минуту.

— Если одумаешься и примешь щедрое предложение господина, ни твой плащ, ни твоя шкура не пострадают, — произнесла она холодно. А голос просто журчал, отлично слышимый, несмотря на расстояние. Прямо в уши затекал! Пришлось даже ментальную защиту обновлять.

— Боюсь, подобные мне плохо смотрятся в золотых клетках. К чему портить цветник твоего господина моей неотёсанной рожей? — развёл руками, виновато улыбнувшись. Её лицо не выразило ни намёка на эмоции, но серебристые ленты её одежд колыхнулись, выдавая то ничтожное движение, которым она отреагировала на мои слова. Сам ненавязчиво смещаюсь подальше от эманаций копья. К водичке, к водичке.