Читаем Огонь и песня онлайн бесплатно

Об издании

«Огонь и песня»

Книга вторая из серии «Война форм: Ткач Бурь»

Брайс О’Коннор

Авторские права © две тысячи двадцать третий год, Wraithmarked Creative, LLC

Эта книга является художественным произведением. Имена, персонажи, места и события либо являются плодом воображения автора, либо используются в художественных целях. Любое сходство с реальными событиями, местами или живыми либо умершими людьми является абсолютно случайным. Все права защищены. Никакая часть данного издания не может быть воспроизведена в любой форме и любыми средствами, электронными или механическими, без выраженного разрешения автора.

Международный стандартный номер книги: девятьсот семьдесят восемь — один — девятьсот пятьдесят пять — двести пятьдесят два — шестьдесят один — четыре

Иллюстрация на обложке: YAM

Оформление обложки: Шон Т. Кинг, STK Kreations

Арт-директор: Брайс О’Коннор

Клану Бакстер.

За всю любовь и поддержку на протяжении многих лет.

…А еще потому, что в тот раз Грэйгу пришлось меня уволить Икс-Ди Икс-Ди Икс-Ди

Глава один

Конец декабря, две тысячи четыреста шестьдесят восьмого года

Система Астра — Астра-три — Сектор девять

Касталон

«Когда я понял, что она — та самая? Легко. Я понял, когда она осталась единственным человеком, который все еще пугал меня настолько, чтобы заставить стирать белье и убирать посуду в... АЙ-АЙ-АЙ-АЙ, это мое ухо, мое ухо, Ария!»

— Послематчевое интервью с Ткачом Бурь,

прерванное его давней партнершей Арией Пламенной

Рейдон «Рей» Уорд не думал, что когда-либо подвергался большей опасности. Ни в один из тех раз, когда его укладывали под нож на хирургических столах, бывших кошмаром его детства. Ни тогда, когда несколько месяцев назад Матеус Селлек и какие-то другие завистливые однокурсники по Институту Галена чуть не выбили ему лицо пинком. Даже не тогда, когда он стоял лицом к лицу с Кристофером «Лэшером» Ленноном на двадцатисемиметровом пространстве дуэльного поля МСТ, не говоря уже о всяких там Логанах Гранте вскоре после этого.

Нет. Теперь, когда грифельно-серые глаза Рея метались по каждому оживленному углу огромного зала, в котором он стоял, и не находили никакого легкодоступного выхода, он был в этом уверен.

Он никогда еще не подвергался такой опасности.

— Рей. Рей.

Рей моргнул и снова посмотрел прямо перед собой, надеясь, что ужас не отражается на его лице, пока он разглядывал высокую зеленоглазую девушку, стоявшую перед ним так, словно в ситуации не было абсолютно ничего предосудительного. Простая черная бейсболка, точь-в-точь как его собственная, прикрывала ее буйные рыжие волосы, и она смотрела на него в ожидании.

— Ась? — произнес он с напускным спокойствием в голосе.

— Ты собираешься мне сказать? Какая из них, по-твоему, будет смотреться лучше? — Ария Лоран, первая среди первокурсников института, подняла пару симпатичных блузок на пуговицах, которые, как мог бы побиться об заклад Рей, обладали уровнем Роста С в Устройстве и были абсолютно идентичны. — «Небесно-голубая»? Или «Дневное небо»?

Очевидно, в подобной ситуации оставалось сделать лишь одно.

— Небо, — с отчетливо фальшивой уверенностью заявил Рей, опуская козырек своей кепки в сторону блузки в левой руке девушки. — Она лучше подойдет к твоим глазам.

Ария моргнула, и на ее лице на миг мелькнуло выражение растерянности.

Затем она медленно ухмыльнулась.

— Ты ведь совершенно не видишь разницы, да?

— Ни капельки, — тут же ответил Рей, поддерживая вид бравады.

Ария рассмеялась, и этот звук оказался куда более приятным, чем все, что Рей доводилось слышать в жизни, пусть в данный момент это и заставило его поморщиться.

— Прости, прости, — наконец выдавила Ария, продолжая ухмыляться даже после того, как закончила смеяться. — Ты же мог просто так и сказать, знаешь ли?

— И испортить тебе веселье? Ни за что. — Рей усмехнулся. — Ты сегодня накупила одежды больше, чем у меня, кажется, было за всю жизнь, барышня. Я не собираюсь ставить под угрозу такую преданность делу.

Теперь настала очередь Арии разглядывать его, и она с гордостью приподняла три полных пакета с нарядами, висевших у нее на локтях, на каждом из которых мерцали неоновые голографические эмблемы брендов, видимые только через их НОЭДы:

— Ты меня оцениваешь?

— Ни на йоту, — заверил ее Рей собственной усмешкой, подтягивая четыре пакета, которые сам нес для девушки, чтобы она могла продолжать шоппинг обеими руками. — Я просто дразню. В школе мы обязаны постоянно носить уставную форму, так что для меня это выглядит несколько ошеломляюще, вот и всё.

Они стояли в «Ласточкином хвосте», огромном монобрендовом бутике одежды, в котором легко поместилась бы половина стотридцатиметрового поля для Варгеймов. Пространство имело два широких открытых этажа и изобиловало таким количеством витрин с самыми разнообразными нарядами, что Рей просто не мог вообразить, будто нашелся бы хоть кто-то во всей ИКС, кто не смог бы подобрать себе что надеть из одного лишь окружавшего их ассортимента. У них даже был целый отдел, посвященный исключительно парикам — для тех, кто был настроен на более радикальную смену имиджа.

И это был всего лишь один магазин.

Как выяснилось, торговый центр «Истхолд» являлся одним из крупнейших торговых комплексов во всей системе Астра, где ежедневно толпилось яркое население Касталона и процветающий поток туристов, которых нередко привлекали Институт Галена и профессиональные Симулированные Боевые Турниры, время от времени принимаемые школой. ТЦ занимал не менее трех высожнейших небоскребов города и насчитывал около одиннадцати тысяч различных торговых точек, магазинчиков и фудкортов, многие из которых были представлены на территории раскинувшегося комплекса по несколько раз. Даже если бы они провели за исследованиями все зимние каникулы, Рей был вполне уверен, что они с Арией не смогли бы обойти и четверти этого огромного комплекса, чему он был одновременно и благодарен, и разочарован. С одной стороны, он никогда особо не увлекался покупками, даже если у него и скопилась приличная стопка кредитов с небольшого жалования, которое военные практически забыли выплачивать своим кадетам.

С другой стороны, хотя он и мог скучать по Вив и Кэтчеру — и даже по Ченсери Кэш, которая стремительно нравилась им всем, — провести все каникулы взаперти с Арией не казалось худшим способом пережить перерыв…

Однако, к счастью или к сожалению, у самой Арии были совсем другие планы.

— Рей, у меня есть три недели — ну, теперь уже две, — чтобы не носить эту проклятую форму, и я собираюсь этим воспользоваться. То, что ты можешь изо дня в день щеголять в черном и золотом, мистер «Белые-волосы-и-серые-глаза-на-все-времена», вовсе не значит, что остальные могут делать то же самое. — Она переключилась с голубых блузок и принялась методично перебирать пальцем ряды цветных маек. — Если дядя Рам и остальной персонал достаточно милы, чтобы позволить нам носить гражданское во время каникул, можешь черт побери не сомневаться, я этим воспользуюсь. К тому же… — она сорвала с вешалки простой розовый топ, и удерживавший его магнитный фиксатор бесшумно отщелкнулся. — …не все это для меня. Ты думаешь, Вив относится к нашей форме хоть капельку теплее, чем я?

Рею пришлось удержаться от злорадной ухмылки, пока Ария на секунду разглядывала рубашку, а затем вернула ее на место со щелчком, чтобы стянуть другую.

— Вив? А не я? Я-то думал, это должно быть наше свидание.

Он получил именно ту реакцию, на которую рассчитывал.

Ария замерла. Ее лицо покраснело, уши стали почти цвета тех рыжих волос, что она спрятала под черной кепкой, и ей потребовалась секунда, чтобы взглянуть на него, хотя ее взгляд тут же снова ускользнул в сторону.

— Дразнилка, — пробормотала она наконец, возвращая на место и второй топ, как раз когда мимо них по другую сторону от подвесной стойки прошла группа из четырех или пяти парней их возраста в одинаковых форменных куртках. Секунду спустя она вновь обрела самообладание и перевела свои зеленые глаза на одежду самого Рея. — Вообще-то… Кое-что для тебя… Это неплохая мысль.

Он скорчил ей рожу, вскинув оба рукава напоказ.

— Что? Почему? Что не так с тем, во что я одет?

В ответ он получил приподнятую бровь.

Если не считать их одинаковых кепок, любезно предоставленных им Баширом Саттаром, суровым завхозом Галена, Рей и Ария не могли бы одеваться более непохоже. Оба они носили одежду с длинными рукавами — отчасти чтобы защититься от декабрьской простуды, а отчасти чтобы скрыть цветные ленты Шидо и Ипполиты от глаз любопытных прохожих, — но если Рей считал, что выглядит элегантно в белой кофте на половине молнии, черной куртке и черных джинсах (лучшей одежде из имевшейся у него, не считая стандартной формы МСВС), Ария, вполне предсказуемо, посрамила его с того самого момента, как они встретились парой часов ранее в холле «Кейнса», общежития первокурсников. Ее зеленая летная куртка была нарочито велика ей, небрежно застегнутая поверх декольтированной рубашки, а собственные джинсы были модно порваны и потерты на бедрах и коленях. Рей также радовался, что даже при своем новом росте в сто семьдесят сантиметров он привык к тому, что все вокруг него возвышались, потому что Ария, чей рост уже составлял сто восемьдесят сантиметров, осталась в своих черных армейских ботинках, добавив себе еще пару сантиметров поверх него и его более простых кроссовок. В общем и целом девушка являла собой идеальный образ ультрамодной подростковой модели, выглядя так, будто она только что сошла с одной из рекламных строк, прокручивавшихся на огромных экранах из смарт-стекла, из которых состоял потолок магазина над их головами.

Это была такая ее сторона, которой Рей еще никогда не видел, и он наслаждался каждой секундой.

— Рей… Мы носим черное весь день, круглый год. — Теперь Ария смотрела на него почти с жалостью. — Я никак не могу уговорить тебя попробовать добавить хоть капельку цвета? Хотя бы синего? Чтобы сочеталось с твоим Ц… чтобы сочеталось с твоими браслетами?

Ария вовремя прикусила язык, явно собираясь произнести вслух слово «КАД», что могло доставить столько хлопот, что кадетам Галена настоятельно не рекомендовали упоминать свои Устройства за пределами территории института. Фактически, когда они уведомили школу о своем намерении уехать, Рей и Ария были удивлены списком «рекомендаций», которые Центр Безопасности прислал вместе с их одобрением и кепками. Институт славился — они это знали, по всей системе, но особенно на Астра-три, — и относился к безопасности своих студентов со всей серьезностью. Хотя этот список не был обязательным к исполнению, каждый пункт сопровождался доводами, заставившими их обоих неукоснительно ему следовать.

Особенно когда они увидели добавленное внизу персональное примечание, указывающее на то, что Рей и Ария — если не считать, пожалуй, горстки второкурсников и пятикурсников вроде Анатолия Сидорова и Лэшера — являются самыми узнаваемыми студентами среди нынешнего контингента школы.

Поэтому парочка скрыла свои самые приметные особенности, спрятав белые и рыжие волосы под выданными кепками. Куртки маскировали их КАДы, а в случае Рея служили еще и второй цели — прикрывали уже полностью зажившие шрамы от более чем ста шестидесяти перенесенных в прошлом операций, отметины, которые, судя по форумам и каналам, освещавшим Межшкольные и университетские МСТ, очевидно, стали его «фирменной» отличительной чертой. Они с Арией избегали любых упоминаний КАДов, Устройств, Пользователей и прочего, стараясь поддерживать разговор приватно, пока они перемещались по торговому центру. Будь он с кем-нибудь другим, Рей, возможно, нашел бы эти ограничения удушающими.

Вместо этого он был более чем рад любому предложению держаться поближе к Арии, проводя весь день напролет вдвоем, перебегая с места на место, смеясь и болтая так же непринужденно, как и в любой другой день, до тех пор, пока Рей не напоминал девушке, что они находятся на настоящем свидании.

Взглянув на наряд Арии, Рей усмехнулся в ответ:

— Не то чтобы я был против других образов. Я только за, до тех пор, пока ты не тешишь себя надеждой, что есть хоть один шанс на миллион, будто я когда-нибудь буду выглядеть столь же стильно, как ты.