Читаем Полусвет онлайн бесплатно

Тони и Хестеру Я хотела бы выразить свою огромную благодарность всем тем людям, которые помогли мне воплотить в жизнь мою мечту — опубликовать эту книгу; Ирене Краас — лучшему литературному агенту и другу, которого только может иметь писатель; Джиму Лаудеру, который был со мной столь терпелив и добр, что отвечал на все мои бесчисленные вопросы; моему мужу Грегу, который на протяжении нескольких лет терпеливо выслушивал мои рассказы об Арианне Центури и страшном бенаре, а так же Донне и Анне за всю их любовь и советы.

Капитан Арианна Центури проснулась, вздрогнув от толчка, прервавшего ее сон. Встревоженная взрывом, она приподнялась в своем спальном мешке и окинула взглядом наблюдательную платформу. День только начинался, и листва джунглей впитывала первые солнечные лучи. Вокруг нее громко кричали гимеры, заполняя все вокруг своими испуганными воплями. Деревья вздрагивали, когда существа в панике продирались сквозь их нежные ветви. Раздался следующий взрыв, заставивший Арианну выбраться из своего спального мешка, выхватив из кобуры удобно разместившийся там дизраптер. Из лагеря экипажа, находившегося пятьюдесятью метрами ниже, донеслись пронзительные крики.

Арианна ползком приблизилась к краю настила и взглянула вниз. От земли туманной дымкой поднимались сырые и теплые испарения джунглей. Сквозь туман ничего нельзя было разглядеть. Ей пришлось немного подождать, прежде чем просвет в тумане позволил увидеть окрестности.

Бенары!

Пришельцы налетели на разведывательный лагерь как саранча, стреляя из акустических ружей и тяжелых бластеров. Они пришли с запада, тяжело ступающие, с телами, покрытыми шерстью. Целый отряд.

В воздухе раздавались хриплые крики гимер, похожие на вопли обезьян. Испуганные до безумия мощными взрывами, они метались близ настила, на котором съежилась Арианна. Она видела, как кто- то метался внизу, пораженный смертельным, оглушающим звуком.

Клыкастые, покрытые шерстью бенары были бичом Галактической Лиги Планет. Они опустошили звездный эстуарий Перлинианского Шельфа и добрались до космического пространства человечества, где совершали пиратские набеги на пограничные планеты, жертвой которых стала на этот раз крошечная планета-сад Зената.

В воздухе метались птицы. Их карканье и пронзительные крики сливались с ревом гимер. Животные стремглав убегали, прыгая с веток через настил. Одно из них приземлилось на спине Арианны; она, изогнувшись, смахнула его вниз в листву. Перекатившись снова на живот, Арианна оперлась локтями в край настила, проверяя устойчивость своего положения. Внизу все опять затянуло туманом.

Глухой гул по ту сторону тумана донесся до Арианны, и настил задрожал. Арианна изо всех сил зажала уши, пытаясь спастись от шума. Тщетно. Страшная боль, вызванная звуками выстрелов акустических ружей, пронзила мозг, и предметы перед ее глазами стали раздваиваться. Она поморгала, чтобы избавиться от двоения, но это не помогло, и боль не отпускала, а становилась все сильнее, заполняя каждую клетку ее головы. Испарения вновь рассеялись, и Арианна открыла глаза. В лагере шла резня.

Несколько убитых лежали на открытом месте рядом с лабораторией сбора данных. Их тела были превращены бенарами в месиво. Смерть настигла Джида Лиари рядом с бочкой, наполненной водой, и он был отправлен к праотцам, все еще продолжая сжимать в руке ковш для воды. Пятеро бенаров, вооруженных дизраптерами и акустическими ружьями, методически добивали застигнутых атакой членов экипажа. Один из покрытых золотистой шерстью пришельцев упал, истекая кровью. Остальные продолжили свой путь, не обратив на него внимания.

Гнев охватил Арианну, заставив боль уступить место ярости. До этого момента Арианна никогда не сталкивалась с бенарами. Она знала историю их набегов лишь из докладов, присылаемых ее отцу. Слова не могли передать всего ужаса бойни.

Несколько человек, среди которых были женщины, отделились от затененного пространства вблизи лаборатории. Они искали спасения в зарослях желтых цветов и мелколесья на выходе из лагеря, но их побег в джунгли не удался. Бенары хрипло прокричали тревогу и обрушили на них залпы своего оружия, не дав им даже приблизиться к спасительному укрытию. Арианна вскинула свое оружие и прищурилась, глядя в перекрестье прицела. Ее руки вспотели от напряжения. Она передохнула, вытирая их о свой комбинезон и ища момента, чтобы выстрелить наверняка. В поле ее зрения попал покрытый каштановыми волосами бенар, держащий оружие на взводе. Следя за его приближением к столовой палатке, она перекатилась налево. Прицелившись прямо в его торс, Арианна уже готова была нажать на спусковой крючок, когда увидела, как в проеме, прикрытом брезентом, появился, пошатываясь, Кев Викери с ружьем в руках. Ружье запуталось в качающемся брезенте, и Кев замешкался с выстрелом. Бенар убил его до того, как Кев успел нажать на спусковую кнопку.

Кев!

Арианна видела, не веря своим глазам, как ее любимый был убит выстрелом прямо в грудь. Потеряв цель, потрясенная, она не могла оторвать глаз от Кева. Бешеные вопли в деревьях заглушили его крик, но тем сильнее он отозвался в душе Арианны. Кев упал лицом вниз, его белая рубашка была залита кровью. Бенар пролаял победный крик, поддержанный его товарищами. Через некоторое время все замерло. Тишина установилась внезапно.

Туман исчез, и утреннее солнце окрасило росу на листьях в золотистый цвет.

Под зеленым шатром листвы джунглей, окружающих Арианну, было тихо. Палец Арианны вновь вернулся к спусковому крючку. Бенар снял с пояса звуковое ружье и стал скручивать две половины гранаты. Три других воина присоединились к нему, держа в руках ружья и также заряжая их. Они лениво оглядели место погрома.

Арианна нажала на спуск, целясь прямо в центр акустического ружья, которое держал бенар. Оно сдетонировало, вызвав цепную реакцию у рядом стоящих. Всех смело в воронку. Деревья закачались от взрыва, и град веток и птиц обрушился на платформу. Арианна прильнула к ней всем телом, выставив вперед свободную от оружия руку и пытаясь свернуться в клубок и спрятаться от все усиливающегося шума, эхом раскатывающегося по туманному лесу Зенаты.

Шум, продолжавшийся, казалось, долгие часы, наконец смолк. Арианна медленно села. Около нее на куче пурпурных листьев, слетевших со сферических ветвей дерева юнига, лежала маленькая убитая гимера. Ее очертания расплылись в сплошное пятно. Арианна подняла глаза вверх, чтобы восстановить зрение. Солнечный свет пробивался сквозь кольца, образованные ветками.

Арианна поднялась. Ее затошнило, она ухватилась за ветку и держалась за нее, пока нервное возбуждение не прошло. Постепенно приходя в себя, Арианна осторожно шагнула с платформы, поставив ногу на толстый сук юниги. Глубоко вздохнув, она стала медленно спускаться вниз по закругленным веткам, как по лестнице.

Она прибыла на Зенату, чтобы принять участие в ботанической экспедиции Кева Викери по планете-саду. Потом Арианна и Кев должны были вернуться на родную планету Арианны Корсикату, где они собирались обвенчаться. Этот брак укрепил бы связи между их кланами и стал бы надежной опорой в борьбе против мародерства бенаров на Перлинианском Шельфе. Этот союз мог быть полезным и помог бы усилению западных окраин Галактической Лиги Планет.

Специальностью Центури являлась антропология и экспедиции по исследованию растительного мира она былав мертвым грузом. Викери занимались торговлей — растения, которые они собирали в Перлинианском Шельфе, пользовались хорошим спросом, особенно в Зонтериан-ском и Нуксийском кланах миров Первого Сектора.

Чем ниже спускалась Арианна, тем труднее ей было дышать. Изумрудные и жадеитовые капли стекали на ее лицо и волосы. Вьющиеся растения спускались с крон джунглей до самой земли. Легкий ветерок принес за собой беспорядочно снующие стайки насекомых с жесткими хитиновыми телами. Арианна почувствовала укусы в шею и поскользнулась на сырой ветке. Она повисла, не смея взглянуть вниз и ища опоры. Тут же найдя ее, она снова стала спускаться, теперь уже более медленно и осторожно.

Прошло много времени, прежде чем Арианна оказалась внизу по колено в грязно-коричневой воде. Она повернула к лагерю. Всюду были расщепленные деревья, порванный брезент и тела. Лабораторный барак был смят в лепешку. Дым поднимался из-под обрушившейся столовой палатки. Пламя костра, на котором должен был готовиться обед, опалило брезент. Вокруг валялись остатки тел бенаров и тела людей в таком же состоянии. Шрапнель звуковых ружей полила свинцом все вокруг, куски добела раскаленного металла превратили землю в тлеющие очаги. Ветви деревьев преломляли солнечный свет, покрывая всю сцену рябью.

О прекрасная богиня Нагали!

Как ты допустила это? Добравшись до территории лагеря, Арианна направилась прямо к Кеву. От любимого ею человека осталось лишь немногое, сохранившееся после взрыва. Тело его было изрешечено. При виде его у Арианны защемило сердце. Она тихо застонала, скользя пальцами по дизраптеру и пытаясь вложить его в кобуру на правом бедре. Арианна упала на землю около Кева, нежно коснувшись пальцами его лица. Оно был залит кровью, и Арианна почувствовала, как ее липкое прикосновение проникло сквозь ткань комбинезона. Время остановилось, и эта сцена осталась в ее памяти живой картиной.

Тут раздалось эхо хриплого лая.

Оторвав взгляд от Кева, Арианна оглянулась на шум. На дальнем конце просеки за грудами листвы и щебня стоял бенар, направив на нее акустическое ружье и сделав шаг вперед, чтобы вернее прицелиться.

Арианна схватила оружие и мгновенно выстрелила, упав при этом на землю и как можно сильнее прижавшись к ней. Ее выстрел попал в череп бенара, и он упал, хрипло рыча. Арианна вскочила, бросила последний взгляд на Кева и побежала. Вознося молитву богине за своего возлюбленного, она пересекла живую изгородь цветущих растений между лагерем и просекой.

Бенар снова взревел, заставив Арианну оглянуться. Он шел, спотыкаясь, оценивая направление и скорость своей жертвы в мелколесье. Его шаги были широкими, и он, конечно, настиг бы ее, если бы она вскоре не потерялась из виду. Арианна повернула назад к тропинке, ведущей к глубокому скалистому оврагу, где она совершила посадку на «Солнечном Ветре». Джунгли уступили место глубокому ущелью. Корабль был хорошо виден. Если бенары совершали разведывательные полеты, они не могли не обнаружить его.

Арианна стала пробираться через зеленую изгородь, шипы мешали ей. Она все же перешла через нее, хотя шипы кололи ее тело и сильно исцарапали ей руку. Она с рычанием рванулась вперед, ища спасения в роще. Гигантские деревья почти не пропускали солнечных лучей. Мелкой растительности больше не было. Сгустившийся туман и свисающие до земли голубые жемчужины фруктов прикрыли ее.

Бенар спешил вслед за Арианной. Она свернула по направлению к огромному сплетению корней, поднимавшихся из земли подобно острым мечам. Пробормотав что-то невнятное, она сбросила рюкзак и побежала в чащу, пробираясь между толстыми, ровными как копья деревьями, не шелохнувшимися под ее натиском. Бенар был уже так близко, что она могла слышать его свистящее дыхание. Арианна остановилась, развернулась, чтобы изменить направление и увидела сквозь листву деревьев пришельца. Он остановился, склонившись над ее рюкзаком, гнусаво бормоча что-то себе под нос и ощупывая большой карман концом своего акустического ружья.

Арианна смотрела на воина, сдерживая тяжелое дыхание. Бенар, казалось, весь состоял из сухожилий и мускулов, рельефно выделявшихся под кожей. Когда он посмотрел в ее сторону, она увидела его кожистое лицо и глаза на выкате — такие бывают у летучих мышей.

Держа оружие на уровне бедра, он принюхивался и двигался осторожно, чтобы не наткнуться на острые корни. Арианна тщательно прицелилась. Существо с лицом летучей мыши издало лающий звук и умолкло, выйдя на след, ведущий к «Солнечному Ветру". Один лишь шаг определил будущее бенара, разлучив его с жизнью и погрузив в пучину смерти, когда Арианна Центури нажала на спусковой крючок и попала прямо в цель. Он пошатнулся, вскрикнув, и с минуту издавая свист и извиваясь, упал мертвым прямо на ее рюкзак.

Арианна собралась с духом, переждав, пока сердце не перестало так сильно колотиться, и вышла из своего укрытия за корнями. Туман уже окутывал мертвого бенара, когда она выбралась из зарослей деревьев. Остановившись, чтобы взглянуть на пришельца, она увидела, что ее выстрел превратил его в сгусток покрытых кровью волос. Она шагнула к нему и быстрым движением выхватила акустическое ружье из его скрюченных пальцев.

Бросив свой рюкзак, Арианна скачками бросилась на восток, блуждая между деревьями, пока снова не вышла на правильный путь. Ее ноги утопали в грязи, тени быстро бежали за ней. Розовые цветы склонялись рядом с папоротниками, в роще царила тишина, и было слышно лишь жужжание насекомых да писк обитателей крон деревьев.

Два километра она пробежала не очень быстро из-за охватившей ее слабости. Она с трудом добралась до оврага, тесно прижимаясь к узорчатым скалистым стенам. «Солнечный Ветер" стоял на посадочной площадке, сверкающий и серебристый в свете заходящего солнца с эмблемой рубиново-красного кинжала на корпусе, которая служила символом его принадлежности к клану Центури.

Арианна побежала изо всех сил, огибая валяющиеся на пути камни, пока не оказалась у расположенного на крыле люка «Солнечного Ветра". Она повернула замок и влетела внутрь корабля еще до того, как дверь наполовину открылась, по пути включила реверс, вбежала в кабину, откинув рулевую панель, чтобы начать стартовую процедуру.

Независимо от того, чем он занимался, письма и цифры продолжали поступать в том же порядке. Он не мог жонглировать цифрами, появляющимися на экране компьютера, и, выданные принтером на бумагу, они оставались верными электронной матери, которая родила их.

Доктор Билл Оска вынул лист из принтера и поднес его к глазам, сдвинув вверх свои очки в золотой оправе, чтобы посмотреть на текст своими глазами. Он провел рукой по своим седым, когда-то рыжим волосам, взъерошив их и затем пригладив. Как это могло произойти?

Все еще уставившись на листинг, он прошел в свой офис, шаркая ногами по пустому коридору, ведущему в главный больничный отсек. Он молча прошел мимо ассистента и захлопнул за собой дверь. Это не понравится повелителю клана, но результаты проверки не обманывали. За ту неделю, что Арианна Центури провела здесь, вернувшись после побоища на Зенате, он делал анализы ее крови восемь раз. У нее был контакт с ДЛП во время отсутствия. ДЛП. Диолинопротозом.

Оска бросил листинг на свой заваленный бумагами стол и плюхнулся в старое кожаное кресло.

— Ты слабый старик, — пробормотал он сам себе и стал думать об Арианне.