Читаем Тень генерала. Любовь не знает приказов онлайн бесплатно

Предисловие

Тонкий серп луны не освещал дорогу, но это было мне только на руку.

Я бежала вперёд, не разбирая тропы; тонкие ветки хлестали по лицу, цепляли одежду, словно пытались удержать, будто сам лес не одобрял моего выбора.

За спиной рвался воздух: тяжёлое дыхание, скрип доспехов, короткие команды, которые я знала наизусть. Я сама учила их этим сигналам. Ирония судьбы бывает худшим наставником, зато самым настойчивым.

Шаг, перекат, прыжок через корень.

Я двигалась быстрее, чем страх успевал оформиться в мысль. Тело помнило. Тело знало, как выживать, даже когда сердце кричит «стой».

— Не убивать! — донеслось сзади.

Голос был знаком.

Слишком.

Я усмехнулась, не оборачиваясь. Конечно. Сначала «не убивать», потом «если не получится — стреляйте».

Земля под ногами стала каменистой, лес редел, и ветер внезапно ударил в лицо: холодный, свободный, пахнущий пустотой. Плохой знак. Очень плохой.

Ещё несколько шагов, и тьма впереди перестала быть тьмой. Она стала бездной.

Обрыв.

Я резко затормозила, каблуки сорвались по гальке, камни с сухим треском полетели вниз. Сердце ухнуло вслед за ними. Внизу не было ничего, кроме черноты и далёкого, злого шума воды.

Они выскочили из леса полукольцом. Тени с копьями и луками, родные силуэты, которые всего сутки назад были моими братьями по оружию. Я развернулась к ним лицом, тяжело дыша. На миг всё застыло, как перед ударом гонга.

Лучник поднял лук. Я увидела это движение раньше, чем услышала свист тетивы.

Мгновение растянулось, стало вязким, как мёд. Я успела подумать, что когда-то мы смеялись у костра, над тем, как плохо он стреляет на ветру.

Стрела сорвалась с тетивы.

Думать было некогда, и шагнула назад. В пустоту.

Ветер взвыл, подхватив меня, мир перевернулся, луна вспыхнула серебряным клинком, а стрела пронеслась там, где секунду назад было моё сердце.

Я падала, и вместо страха пришло странное, почти дерзкое спокойствие.

Если это конец, он будет быстрым, а если нет… значит, завтра у этой истории появится продолжение.

Глава 1 За несколько дней до этого

— Ин Ло, куда пошел? — это был Сян Гу, командир второго отряда конницы. — Ты задолжал две штрафных чашки вина за то, что опоздал!

Он, пошатываясь, подошел ко мне и меня обдало сладковатым запахом.

— Прости брат Гу, я выпью их за тебя, но чуть позже. — усмехнулась я.

Он махнул на меня рукой, но нисколько не обиделся.

— Ты всегда так говоришь, а потом единственная не страдаешь от похмелья на следующий день!

— Ну прости, в этот раз я точно найду тебя и выпью!

— Смотри мне, Ин Ло, паршивец, я запомнил твои слова!!!

Я тихо рассмеялась, и пошла скорее дальше, чтобы доложить об обстановке. Еще несколько раз меня останавливали по пути, предлагая выпить за победу над бандитскими отрядами, но я благополучно уворачивалась от полных чаш и уже добралась до палатки генерала Дзян Бая.

— Командир, это Ин Ло! — не громко позвала я, но, когда он не ответил, я решила войти.

Что меня удивило, так это то, что в палатке его не оказалось.

— Странно, может тоже празднует…? — тихо сказала я, но сразу же поняла, что это не так, ведь со стороны отдернутого полога соседней палатки с другой стороны я услышала несколько голосов.

— Нам стоит поторопиться, пока обстановка на границе не ухудшилась. Кто знает, вдруг к вам на помощь пришлют кого-то из армии Вей.

— Даже если это будет так, в любом случае до Его Величества и так дошли вести, что эти леса «очищены» от бандитов именно нами. Вам стоит просто переждать какое-то время в горах, а после вернутся к своей обычной жизни в соседнем городе. Когда здесь снова начнется хаос, вас не должны увидеть.

— Командир Дзян, мы и так понесли не маленькие потери. Ради того, чтобы показать вас в лучшем свете перед императором, и создать такой идеальный план ловушки в будущем для Вэй Ляна, даже пожертвовали несколькими селениями у границы, изображая нападение империи Сянь, с который вы все воюете. — голос был недовольным, но командир внезапно остановил его и сказал то, от чего похолодело внутри.

— Не стоит принижать то, сколько вы выиграли от нашего договора. К тому же золото, что вы получили явно на весах, будет весить больше, чем пара крохотных селений. — мой командир явно говорил с этим бандитом, как с давним товарищем.

Могло ли быть такое, что последнюю неделю, меня и все отряды под командованием Дзян Бая просто водили за нос?

— И впрямь, брат Мо, нам стоит быть благодарным за эту сделку. — сказал третий голос.

— Ладно, ты прав.

Я затаила дыхание.

Шаги послышались ближе, кто-то передвинул стол или ящик, дерево тихо скрипнуло. Я прижалась спиной к ткани палатки командира, стараясь даже не дышать. В голове быстро, слишком быстро складывались куски, которые до этого не хотели соединяться.

Бандитские отряды отступали слишком легко.

Засады были там, где их ждали.

А селения у границы… селения горели и каждый раз командир не давал нам спасать эти места. Почему? Раньше я задавалась вопросом, но сейчас при упоминании армии Вэй…

— Значит, решено, — сказал Дзян Бай.

Его голос был ровным, уверенным, таким же, каким он отдавал приказы на поле боя.

— Через три дня вы уходите в горы. Мы сообщим, что последние банды Сянь разбиты и остатки бежали на север.

— А если армия Вэй всё же сунется сюда раньше? — спросил тот самый «брат Мо». — Генерал Вэй Лян не из тех, кто верит докладам на слово.

При упоминании этого имени в палатке повисла короткая, напряжённая пауза, я тоже ждала, что он скажет.

— Вэй Лян сейчас занят другими проблемами, — спокойно ответил Дзян Бай. — У двора хватает желающих напомнить ему, что даже любимцы императора могут споткнуться. К тому же… — он усмехнулся, и мне почему-то стало особенно холодно, — если потребуется, мы покажем, что беспорядки на границе, следствие его бездействия. Не стоит забывать, что несколько его отрядов были разбиты настоящей империей Сянь годом ранее, а вот мы… мы людям помогали, в то время пока он игнорировал просьбы мирных жителей о помощи.

— Хм… — протянул Мо. — Удобно. На приграничье бандиты вроде бы разбиты, но кровь продолжает литься то там, то тут, и виноват тот, кто должен был защитить.

— Именно, — подтвердил Дзян Бай. — Император любит Вэй Ляна, но даже Его Величество не сможет закрывать глаза вечно, если жалобы от пограничных домов пойдут одна за другой. Кому потом будет дело с того, что наш великий генерал выиграл столько войн, если при этом сильно пострадали мирные люди. К тому же, все мы помним нашу истинную цель — уничтожить Вэй Ляна.

Я стиснула зубы.

Значит, вот как.

Не просто сделка с бандитами. Это была продуманная, грязная ловушка, умело растянутая во времени, но почему? Я никогда не замечала, что у Дзян Бая были проблемы с генералом Вэй Ляном.

— Тогда мы уходим, — сказал третий голос. — Но помни, командир Дзян, если кто-то из твоих людей узнает…

— Не узнают, — перебил он резко. — Мои солдаты верят мне. Они видят победы и не задают вопросов.

Я невольно сжала кулаки. Он держал нас за дураков, но самое страшное, что мы и правда не задавали вопросов.

— А если кто-то всё же окажется слишком внимательным? — осторожно спросил Мо. — В этот раз все было по-другому, думаю, у кого-то может возникнуть сомнение…

Ответ последовал сразу.

— Тогда этот человек либо погибнет, либо окажется предателем. В военное время это решается быстро, вам ли это не знать.

Слова легли тяжело, как камни на грудь.

Я знала, о чем они говорили. Такое и правда уже было, несколько месяцев назад.

— В общем выпьем за удачное завершение и можете идти, — сказал Дзян Бай. — Через неделю император получит доклад, через месяц, мы награду, а через год никто уже и не вспомнит, сколько деревень сгорело у границы, зато все будут помнить чья в этом вина и чья победа.

Звякнули чаши, и они рассмеялись.

Я отступила на шаг, потом ещё на один, стараясь двигаться бесшумно и быстро покинула палатку. Вино, смех, довольные голоса, всё это осталось за тонкой тканью палатки, словно в другом мире, где честь оказалась всего лишь разменной монетой.

Когда я отошла достаточно далеко, ноги вдруг стали ватными. Я остановилась между палатками, уткнувшись лбом в холодный столб.

Значит, нас использовали.

Все эти рейды, все ночные марши, все «победы» — лишь ширма, а селения… их отдали сознательно. Ради доклада, благосклонности двора и ради того, чтобы подставить другого генерала, который в отличие от Дзян Бая правда делал для народа все, что мог.

Я медленно выпрямилась.

Если я доложу — меня убьют, но, если сейчас промолчу — стану соучастницей.

«В этой армии я больше не солдат, я свидетель, а значит, мишень. Стоит бежать и как можно скорее.»

Глава 2 Между берегами

Я приходила в себя медленно, будто тело всё ещё не верило, что ему позволили остаться в этом мире.

Я лежала на боку, уткнувшись щекой во влажный песок и прелые листья. Ноги по колено уходили в воду, и река тихо шевелилась, словно проверяла, не передумала ли я умирать. Когда я попыталась пошевелиться, в ответ раздался слабый плеск.

Зуб на зуб не попадал. Мокрая одежда тянула вниз, пропитанная ледяной сыростью, а ветер кружил над берегом: резкий, злой, не оставляющий ни одного тёплого места. Я поёжилась: холод был из тех, что не просто касается кожи, а проникает глубже и остаётся там, как память.

В ушах всё ещё шумела вода. Тело казалось тяжёлым, чужим, будто часть меня так и осталась в реке, зацепилась за камни, не захотела выбираться.

Осознание пришло не сразу, но когда пришло, я позволила себе короткий, судорожный выдох, и едва заметную полуулыбку.

Это была не совсем радость, просто мысль, что удача еще не окончательно покинула меня. «Жива. Я жива!»

Подняться удалось не сразу. Мир качнулся, поплыл, но не рассыпался. Я выбралась на берег, цепляясь за корни, содрала ладони до крови. Боли почти не почувствовала. После падения в бездну всё остальное казалось мелочами жизни.

Вокруг было тихо. Я огляделась — место было совершенно незнакомым. Течение унесло меня далеко от обрыва и ещё дальше от расположения армии Дзян.

«Надеюсь, генерал Дзян, мы больше не встретимся…»

Я двинулась туда, где сквозь туман начинало подниматься утреннее солнце.

Шла не по дороге, а вдоль неё — прячась, прислушиваясь к каждому звуку. Каждый хруст ветки заставлял напрягаться, каждый шорох в траве — замирать. Я шла так несколько дней, теряя счёт времени, пока голод и слабость не стали фоном, а не угрозой.

Деревню я увидела лишь ближе к ночи шестого дня, когда силы были на исходе, а тело готово было сдаться вопреки воле. Небольшая, прижатая к склону, с низкими домами и полями, начинавшимися сразу за плетёными изгородями. Над крышами поднимался дым.

«Там точно есть люди. Она не заброшена.»

Этого оказалось достаточно.

Я была голодна, лихорадила: долгие часы в ледяной реке и дни без укрытия не прошли бесследно. Добрела до ближайшего дома и упала у порога, не успев ни постучаться, ни попросить о помощи.

Очнулась уже утром.

Меня нашли и начали выхаживать. Моим спасителем стала молодая девушка по имени Лянь Жу. Она молча сменила мне одежду, промыла ссадины, поила горячими отварами. Почти две недели я то приходила в себя, то снова проваливалась в жаркий, мутный бред.

Я почти не говорила. И она не пыталась вытянуть из меня слова — не задавала вопросов, не требовала объяснений. Просто делала то, что умела: спасала.

За это я была благодарна больше, чем могла выразить.

Когда силы начали возвращаться, я стала помогать по хозяйству: носила воду, выходила на поля, собирала урожай. Делала всё, чтобы каждый кусок лепёшки был заработан.

Я слишком хорошо знала, как трудно выживать на границе.

Нахлебницей я быть не собиралась.

За эти месяцы, что я пробывала в деревне, я сдружилась с ее жителями. Даже подумывала просто остаться здесь. Оставить прошлое и жить настоящим.

Такая размеренная, почти счастливая жизнь меня бы устроила, но тишина в этих местах была обманчивой, как гладь реки перед водоворотом.

Однажды, спустя пару месяцев моего пребывания в приграничной деревне, мы с Лянь Жу возвращались с поля ближе к закату. Солнце уже клонилось к горам, окрашивая землю в тёплый медный цвет. Она несла корзину, я связку колосьев. Шагали медленно, без спешки.

— Видишь вон тот участок? — вдруг сказала она, кивнув в сторону дальнего края поля.

Я пригляделась. Земля там была странной: неровной, будто вспаханной грубо и без меры, а местами и вовсе утоптанной до камня.

— Там раньше лучше всего рос овес и пшено, — продолжила Лянь Жу. — А теперь… вот. Голая земля.

В её голосе не было злости. Только усталость.

— Что случилось? — спросила я, хотя уже догадывалась.

— Два года назад после того, как по полю прошли солдаты, пшено больше не взошло. Земля стала твёрдой, как утрамбованная дорога, и сколько ни бросай зёрна — они гниют, не пуская корня. Старики говорили:где стояла армия, там два года не будет хлеба .'

Она поставила корзину на землю и выпрямилась, глядя на горизонт.

— Мы выбежали. Кричали. Старики, женщины. Просили обойти. Один солдат даже замедлился… но потом пришёл приказ. И они пошли дальше.

Я сжала пальцы на стеблях.

— Чей это был отряд?

Лянь Жу помолчала, потом посмотрела на меня пристально, будто решая, стоит ли говорить.

— Не уверена, но они несли знамя армии Вэй.

Имя не прозвучало, но тень его легла между нами.

— Генерал Вэй Лян? — осторожно уточнила я.

Она пожала плечами.

— Не знаю, кто-то видел лишь знамя, а вот был ли он сам… Говорят, он справедливый, что император ему доверяет. Но знаешь… — Лянь Жу усмехнулась криво. — Он, может, и не отдавал приказа топтать наши поля, но от этого нам не стало легче.

Я молчала.

— Староста потом ходил жаловаться, — продолжила она. — Вернулся ни с чем. Сказали: безопасность границы важнее урожая. Что мы должны быть благодарны, что нашу деревню не затронула та битва. — она снова наклонилась за корзиной. — Для них мы все одинаковые: что бандиты, что крестьяне. Если мешаем — нас просто отодвигают.

В ту ночь я долго лежала без сна, прокручивая беседу с Лянь Жу и тем разговором генерала Дзяна с разбойниками.

Что я вообще знала, кроме как имен и боевых заслуг? Ничего. Генерал Вэй Лян был для меня такой же загадкой, как и все остальное, что осталось в столице после моего бегства. А Дзян Бай? Я всегда думала, что он праведный человек, а оказался…

«Как смешно вышло… я потеряла два дома, две семьи…»

На глаза непроизвольно выступили слезы.

Ради чего все это? Я даже ничего не сделала, просто меня заметил один из солдат и доложил генералу, что я приходила, но видимо его не застала. Что сделал генерал Дзян? Промолчал, а потом выставил, как и говорил вражеским шпионом.

Что им двигало, что он вредил своим же? Деньги? Власть? Личные счеты с Вэй Ляном? Они явно стоили друг друга.

Хотела ли я отомстить?

Да.

Но сейчас я не была уверена, что пойти и все рассказать генералу Вей Ляну хорошая идея. Казалось, что он не лучше Дзян Бая, такой же эгоистичный и циничный.

Что ж, о том, мне следует делать дальше и правда следует очень хорошо подумать. Один раз я уже ошиблась, пойдя не за тем человеком. Второй раз судьба мне навряд ли поможет выжить.

Той ночью я проснулась резко, но не от крика, не от шума, а от едкого запаха дыма.