Читаем Одиннадцать огней Азеры онлайн бесплатно

Пролог «Улыбка тени»

И вновь не то! Не здесь! Не так. Ардали Мернар отбросила скомканный лист и подобрала колени к груди, почти обняв их руками. Качнулась вперед, назад и выпрямилась снова, пытаясь подчинить усталость. В области спины послышался предупреждающий хруст.

Задача не давалась ей, с каких бы сторон она ни подходила. Пространство возле кровати было заполнено исписанными листами. Отчаяние давно сменилось раздражением, но упрямство не отпускало.

«Три увеличить на два… один… сюда… – выписав данные, она начала работу снова. – Четыре… и тогда…»

Ардали перевернула лист, проверяя догадку. Рука ее дрожала, когда она выводила результат, но ответ оказался таким же. Два из двух!

Угольная палочка выскользнула, оставляя на листе и покрывале грязные разводы, но девушка не обратила на них внимания.

- Три увеличить на два… – проговорила она. – Сюда...

Результат повторился. Ардали сжала угольную палочку и в ворохе бумаг попыталась найти чистый лист. Ей хотелось сейчас же броситься в комнату поблизости и похвастаться, но она не посмела бы разбудить его.

Вчерашним вечером они решали задачу гак знает сколько времени. Ардали злилась: несколько раз она чувствовала, как задевает его, но он лишь продолжал говорить с улыбкой: «Все в порядке. Мы справимся».

Это она предложила помощь. И она должна была решить! Это стало ее целью, смыслом, направлением пути.

Какая-то часть разума – та, что всегда оставалась пустой, как лист в темноте, – наблюдала за ее действиями. Эта же часть заставляла хотя бы немного сдерживать чувства и в конце концов отправить его спать, чтобы ненароком не навредить еще больше.

Он выглядел расстроенным, но спорить не стал. Он вообще редко спорил, зачастую предпочитая признать брать вину для себя. Ардали от этого становилось лишь тяжее.

- Три… два… – она попыталась написать чистовой вариант красиво и понятно, но рука не слушалась. Кончик угля оставлял на странице крошки.

В попытке отогнать чувства Ардали сжимала палочку все сильнее, пока та не треснула. Девушка откинулась на спину.

В комнату проникал рассвет. Лилии не обязаны были вставать с восходом солнца, если у них не было гостей, но девушка не могла позволить себе отдых.

Она поднялась с кровати и, отыскав в комоде другую угольную палочку, переписала полученные данные. На этот раз цифры вышли жирными и ровными, наполненными гордостью.

Стряхнув крошки, Ардали свернула лист в трубочку и перевязала лентой. Темные волосы рассыпались по плечам.

Лента лилии была редким знаком признательности. Лилия оберегала девушек – маска гарантировала неузнаваемость или, по крайней мере, усложняла возможность узнавания подруг, жен, дочерей, сестер.

Девушки приходили, чтобы сбросить привычные одежды и примерить другие. Лилии могла играть любую роль, но представлению следовало быть совершенным. Лиссана следила за тем, чтобы никто не ушел на половине игры.

Ардали переступила порог Лилии, полная надежд. Не понимая, чего истинно желает, подчинилась заведенному порядку.

Расплетая остатки косы, она вспомнила первую встречу: он был сердцем происходящего праздника. Она сделала наблюдение – он предложил цветок.

Они говорили до рассвета. Об Императорском замке. О красотах Амории. О цветении сеи. О снеге Варавии. О тайнах Азеры.

Пытаясь вобрать мир, они одновременно оставались вдалеке от него. Они искали и находили друг друга в Лилии среди множества масок на протяжении нескольких вечеров.

Ардали сама предложила помочь, узнав, что экзамен близко. Цифры были единственной слабостью, которую он признавал, но о которой неохотно говорил. Он принял помощь, заставив ощутить вину за то, что девушка не договорила: она и сама не дружила с цифрами.

Любая встреча грозила стать последней. Он рано или поздно должен был вернуться в Аморию – она желала задержать отъезд.

От резкого движения кончик сеевого гребня треснул. Ардали расплела запутанные волосы.

Входя в Лилию, каждый понимал: что происходит здесь, не выходит за пределы. И все-таки…

Она проводила каждый день как последний, бросаясь в омут сегодня, готовая отпустить его завтра, и надеясь встретить вновь. Днем она запрещала надеяться, а вечером не могла совладать с собой.

Девушка провела кончиками пальцев по налету краски, мерцающей в темноте, и надела маску, не давая себе ни мгновения на раздумья.

Губы изогнулись в улыбке – Ардали отвернулась от зеркала. В ней появились тени.

Коридор второго этажа был пуст, но внизу слышались голоса и шум. Девушки наводили порядок после представления.

Ардали выбрала одну из лилий. Хрупкая лимария в цветочной полумаске расставляла на подносе посуду.

- Ты собираешься отнести это гостям? – спросила она, приблизившись. Лилия кивнула. Ее взгляд был прям и груб. – Могу я попросить передать это в солнечную комнату?

Движение вышло рваным.

- Нам запрещено заводить переписку с гостями.

- Это не письмо. Решение задачи. Посмотри, – Ардали указала на лист, и лимария развернула его, проверяя строчки ровных цифр. – Я предложила помочь, чтобы он сдал экзамен.

- Императорский замок, – поняла собеседница, кивая, и перевязала лентой лист вновь. Императорским замком его называли многие лилии, выделяя так среди гостей. Это прозвище вызывало в юноше смех, но он был не против над собой посмеяться. – Передать что-то еще?

- Нет.

То, что Ардали считала решением всего пути, для другой девушки было одной из множества обязанностей. Лимария спрятала лист, возвращаясь к расстановке посуды.

Ардали положила маску в корзину у двери и вышла на площадь Таллара, вдыхая смешанный с пеплом аромат цветов. Он оставался тем же, что девушка помнила, когда спустилась со скал.

Глава первая «Меняющие обличья»

Колокол на Часовой башне прозвонил шесть раз. Ардали Мернар качнула головой и привычно огляделась, пытаясь понять, что изменилось вокруг.

Дневной свет поблек, но огни еще не были зажжены. Девушка натянула шарф. Она так и не привыкла к крошкам пепла в воздухе: в особенно жаркие вечера приходилось закрывать лицо, чтобы дышалось легче.

С недавних пор мгновения, в которые она выпадала из мира, длились дольше. Ардали привыкла, что после них не могла вспомнить, о чем думала, но ее беспокоило, что она начинала забывать, что делала.

Что ускользнуло на этот раз?

Откинув крышку, она оглядела лежавших в корзинке длинных рыб. Вытащив одну, повертела в руках.

Вероятно, ее отправили пополнить запасы Дома перепутья, и принести она должна была водных змей, но кем были эти? Водными змеями или замеями?

Ардали покопалась в корзинке в поисках подтверждения, какое обычно рыбаки прикладывали к улову, и не нашла. Оно не могло испортиться от влажности, поскольку делали его лимарии, да и тогда бы что-то осталось. Но, возможно…

Девушка усмехнулась собственной памяти. Она не забыла, что у платья есть скрытые карманы!

Нашлось несколько записок. Одна оказалась бледно-желтым подтверждением, вторая – списком товаров. На третьей Ардали признала собственный почерк.

Девушка провела пальцем по буквам, с трудом складывая слова. Она умела читать и читала хорошо, но после каждого «выпадения» будто забывала об этом.

Итак, следовало забрать из Долины лимарий улов водных змей, а затем получить на левой стороне Пограничья молоко и скипки. Фрагменты памяти возвратились.

Левая сторона Таллара граничила с дорогой, ведущей в Варавию. О Варавии Ардали знала: это страна с коротким сезоном тепла, долгим холодом, где не любят чужаков и торговцев.

Да, и еще в Варавии шли битвы. Ардали не помнила, кто и почему сражался, но помнила, что страну населяли враждебные существа почти так же густо, как не принадлежащие ни одному государству Дикие земли.

Галерея стала уже, заставляя то прижиматься к горячим скалам, то отходить назад.

В отличие от правой левая часть Пограничья была старше города – ровный сплошной обсидиан сменялся острыми, склонными крошиться неравномерными камнями. Цвет их завораживающе менялся – от темно-серого до черного с бледно-кровавыми вкраплениями пористого камня, от матово блестевшего красного до почти зеркально гладкого, отливающего то тьмой, то перламутровой зеленью, то иссиня-черной глубиной. Одну часть осыпавшихся скал закрывали широкие кованые решетки, украшенные узорами, другая – открывала склоны гор, покрытые бархатными на ощупь цветами.

Словно сотканные из шерсти, со множеством желтых усиков по центру, напоминавших издалека глаза, они росли на склонах и вершинах гор, недоступных руке существа. Немногие талларцы пытались добраться до цветов аэри и еще меньше было тех, кому это удавалось.

Ардали остановилась, прижимаясь спиной к камню, и пропустила пару талларок.

- В Лилии еще будут вечера? – женщина притянула край подола к себе, точно опасаясь испачкать платье прикосновением к Ардали. – Хотела бы я знать, откуда они берут мысли. В прошлый раз они устроили гостям отбор посредством ха!

- Я слышала, это были песни, – возразила вторая, поправляя в волосах шпильку, украшенную нежно-розовым цветком салоры.

- Разница! Никто не ушел расстроенным. Но ты вообще представляешь, как определить, чего хочет тот, кого видишь в первый раз, одним ха? Аморийцы наверняка полны зависти. Они считают, что создали ха, а ведь первое ха сложила Айнера! Как же там было...

- Мудрость – со стороны милости. Разум – со стороны строгости, – подсказала собеседница. – Таллар пребывает меж ними, как учитель, в скромности.

Голоса удалялись. Задумки Ардали продолжали обсуждать.

Она посмотрела направо и налево, выходя из-под сени галереи на дорогу. Девушка не знала, зачем делала так, но не могла иначе.

Снова этот взгляд.

Ардали помахала рукой в ответ на приветствия талларцам и приподняла корзинку, показывая, что занята. Мужчины изобразили в ответ разочарование.

Подъем сменился спуском. Под ногами промелькнул сине-зеленый хвост замеи – девушка пересекла мост.

Левые врата Таллара не были столь же известны, как правые. Их было трудно даже назвать вратами – они представляли собой лежавший на боку, ничем не перекрытый каменный проем, выступавшие по краям серо-красные блоки напоминали стену огромного здания, разрушенного и поглощенного землей.

Кивнув стражам, жевавшим стебель какого-то растения, она миновала поросшие жестким бледно-серым мхом блоки камня, входя в предместья Пограничья.

- Хозяин! – закрывая за собой калитку, позвала Ардали. – Эй! Вы тут?

- А-а, дели Ардали, это вы! – вытирая руки, приветствовал девушку вышедший из-за угла хозяин дома. – Вы за товаром?

- Аделье Фаррер.

Она подошла к мужчине, отдавая подписанный Домом перепутья лист. Серые глаза хозяина предместий пробежали по строчкам.

От него пахло цветами, травой, дымом и воском. Запахи были яркими и чужими для Пограничья, но казались Ардали знакомыми.

- К несчастью, молоко почти закончилось. Я могу объединить два вида из тех, что остались, и…

- Разве вы не должны были отложить?

- Вы же понимаете, эти поставки минуют торговцев. Нам позволяют это, пока мы не мешаем основной торговле. Главной заботой предместий Таллара являются путники, а их стало больше. В Варавии скоро оттепель.

Ардали сдержала вздох, ощутив, как крепнет желание закончить работу в Доме перепутья, и тут же отогнала эту мысль. Ей некуда идти.

- Аделье Фаррер, – твердо сказала девушка. – Будь хоть торговцем, хоть полавителем, вы должны сдержать слово или вернуть то, что взяли за него.

- Дели Ардали, – улыбнулся мужчина, – я ведь не закончил. Я как раз хотел предложить что-то взамен. Сейчас принесу.

Он вернулся быстро. Молоко и скипки, представлявшие собой тонко нарезанные ломтики вяленого мяса, хозяин предместий помог уложить в корзину, а оставшееся содержимое свертка разложил на земле.

Девушка опустилась на колени. В трех флягах оказались настойки, в двух – медовая роса и камышовый отвар, в одной – вино.

- Что это? – Ардали приоткрыла последнюю. – Пахнет горько.

Аделье Фаррер сделал неглубокий вдох. Взгляд его прояснился.

- Настой на листьях и стеблях первоцветов.

- И что он делает?

- Стражи и воины Варавии жуют листья и стебли первоцветов, чтобы дольше не спать, вы знаете. Но первоцветы растут мало и недолго, а сушеные листья еще более горькие на вкус и действие их слабее свежих. Так что варавийцы пытаются создать отвары. Этот – один из них.

- Вы пробовали?

- Работают, – мужчина кивнул. – Но хватает ненадолго.

- Необычно, – откашлялась Ардали, делая глоток. Аделье Фаррер кивнул и попытался забрать фляги. – Я возьму, – Ардали пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд хозяина. – А сушеные первоцветы у вас есть?

- Связка.

- Тоже возьму.

- Вы что-то придумали, правда? – спросил мужчина. Девушка пожала плечами. Мол, с чего вы взяли? – Я знаю вас полтора ремера, но вы не раз удивляли владельца Дома и меня. Идея с пирожными в виде анемонов была невероятной. А когда вы испугали гостя тем, что он съел замею вместо водной змеи! Клянусь, он уже видел Бездну. Но потом вы сказали, что, если аделье погибнет от яда замеи, то повар казнит сам себя… теперь немало желающих сыграть в игру «не съешь замею».

Она кивнула. Затея в конце концов удалась, но за первые попытки девушку едва не лишили работы.

На самом деле, ни одному гостю Дома перепутья не грозил яд замеи. Два предлагаемых на выбор блюда всегда были жареной или вареной водной змеей, но Ардали предположила – только предположила, а повар неожиданно поддержал, что вероятность ошибки может придать лакомству остроту.

Опасность завораживала. Стоило породить сомнение, и гости желали рисковать.

- Еще я возьму творог и свечи, – Ардали поймала взгляд светло-коричневых глаз мужчины. – Только мне нужны те, что делают Ловчие. Не вы.

Она не отвела взгляд, готовая принять сражение.

Холодные свечи Ловчих перенимали тепло тела, стоило лишь чуть-чуть подержать их в руках. Они горели ровно и долго, неравномерностью пламени предупреждая об опасностях того, кто впервые зажег их.

Многие мастера пытались разгадать тайну, но она не давалась чужакам. Только Варавия обладала тайной живого огня.

- Свечи Ловчих несопоставимы с ценой молока!

- Пяти бутылок молока, – возразила Ардали. – Причем большую часть вы делаете сами. Мы говорили о замене. Стоимость первоцветов, настоя и творога меньше того, что было уплачено. Сможете вернуть разницу в монетах?

- Нет.

Как и ожидалось.

- Сколько вы готовы предложить?

- Одну.

- Вы не цените договор?

- Одну свечу, – сказал аделье Фаррер. – И в следующий раз я добавлю несколько дополнительных единиц товара. Какой понадобится Дому, – добавил он. Ардали кивнула.

- Подходит.

- Однако у меня будет просьба.

«Требование» – договорил его взгляд.

- Слушаю.

- Вы не станете использовать или продавать свечу. Она будет знаком моих обязательств. Детали я обговорю непосредственно с Домом.

- То есть вы просто не хотите торговаться со мной?

- Я нарушил обязательства и отвечу за это, – усмехнулся аделье Фаррер. – Но, согласитесь, и мне не хочется нести убытки.

- Я передам это Дому, – сказала девушка, с трудом удержавшись от того, чтобы кивнуть. Слова ощущались песком: аделье Фаррер мог проверять ее.

Память Ардали представляла собой два кувшина: один, наполняемый вне зависимости от ее воли, покрывали трещины. Второй кувшин был маленьким: его приходилось пополнять и опустошать самому при переполнении.