Читаем Маскарад в монастыре онлайн бесплатно

– Джой, а что тебе прислали из дома? – улыбаясь, спросила Кати у меня.

Я развела руки в стороны.

– Вот такое, такое большое… – я повела ладонями, обрисовывая размеры коробки. – Такое большое… ничего!

Кати перестала улыбаться.

– Что, и вправду ничего не прислали?

– Угу, – кивнула я. – Даже письма. И на мои не отвечали уже три раза.

Нам, ученицам пансионата при монастыре святой Виргины, дозволялось писать домой по одному письму в месяц. И мои уже трижды оставались без ответа. А тем временем приближался срок окончания обучения – и выпускной маскарад.

– Знаешь, это неправильно! Пусть Камилла тебе не родная мать, но ведь так нельзя! Ты законная дочь барона вар Зения, а не какая-нибудь приживалка от служанки! У тебя есть права! – Кати всегда горячилась, когда кто-нибудь нарушал правила.

Поэтому и оставалась бессменной старостой класса уже четвертый год.

С того самого дня, как нас, четырнадцатилетних дочерей благородных семейств, доставили сюда – осваивать сложную науку управления хозяйством, ведения переписки, учета доходов и расходов и еще куче всяких несомненно полезных вещей.

Но ужасно скучных.

– Кати, я ведь третья в семье. Два моих старших брата наверняка сейчас доставляют отцу немало проблем, – я попыталась успокоить подругу. – Папа просто не может уделять мне много времени.

Отец мой был человеком обильным – и телом, и душой, и любовью. А любил он хорошо покушать, красивых женщин и развлечения.

И мои старшие единокровные братья унаследовали его несомненные достоинства – высоченные, широкоплечие и добродушные, они закатывали бесконечные вечеринки, на которые приглашали дам разной степени добродетельности. (Зацените, как я изящно научилась это формулировать! Мадам Лирисса,  наставница каллиграфии и письмоводительства, наверняка поставила бы мне высший балл!)

Младшие братья, от Камиллы, третьей жены отца, пусть еще были малы по возрасту, но тоже демонстрировали все фамильные черты – мощное телосложение, круглые лица и нос картошкой, светлые волосы и холодно-серые глаза.

В отличие от меня.

Тощая, с вытянутым овальным лицом и прямым носом под крупными зелеными глазами, с гривой черных кудрей, я не была похожа ни на один фамильный портрет в галерее. Но тот портрет, что отец хранил в кабинете, был почти точной моей копией.

Портрет моей матери.

Матушка моя покинула этот мир уже больше четырех лет тому назад, и отец довольно скоро утешился с новой женой.

Меня же, так раздражающе непохожую на “нормальных детей”, но зато слишком похожую на мать, отослали сюда, в этот богами забытый монастырь. У которого всего и достоинств, что расположен в неприступных горах, куда ни один захватчик не доберется.

А значит здесь можно без опаски собрать весь цвет Империи – юных непорочных дев, и обучать их высокой культуре ведения домашнего хозяйства.

Это на одной стороне долины.

На другой стороне – такой же пансионат при монастыре. Но мужской.

– Но как же ты пойдешь на маскарад?! – Кати от избытка эмоций даже руками взмахнула. Длинные рукава её платья, которое мы примеряли, затрепетали, как крылья райской птички.

– Я что-нибудь придумаю. В конец концов, достаточно смастерить маску – и условие уже будет выполнено.

Кати, или герцогесса Каталина тон Шарувье, казалось, расстраивалась больше моего.

– Но ведь на маскарад пригласят и парней с той стороны… – она многозначительно выделила последние слова.

“С той стороны” значило – из пансионата для мужской половины юной благородной поросли. И уж этих задиристых индюшат язык не повернется назвать “цветом” Империи.

Что ни день, то с той стороны был слышен звон мечей. А в закатные часы, когда солнце освещало ту половину долины, мы нередко видели отблески солнечных зайчиков, отражавшихся от фамильных доспехов и оружия. Парни регулярно демонстрировали свои выдающиеся… достоинства по всей красе.

Я пренебрежительно махнула рукой, закусила нитку, которой поправляла разошедшиеся петли на поясе Кати, и проверила вышивку еще раз. Все было идеально.

– Кати, эти заносчивые волчьи дети меня не интересуют, ты же знаешь. Так что все равно, как я буду выглядеть.

– Джо-о-ой. Ну так нельзя! Это последний маскарад в пансионате! Когда потом доведется так повеселиться? – она вздохнула. – Мы ведь вернемся домой, и нас сразу начнут знакомить с претендентами на брак. У меня уже гора писем от матери, с рекомендациями к кому присмотреться, а кому решительно отказывать – и это она рассчитывает, что я их узнаю на маскараде!

Я вздохнула.

– Прости, – тут же взяла она меня за запястье. – Прости, Джойана, пожалуйста, я не должна была напоминать.

– Ничего страшного, Кати. Мне не привыкать. В первый год мне тоже пришло всего два письма – на день рождения и перед отъездом домой.

Но тогда меня это нисколько не волновало.

Ведь я впервые в жизни влюбилась.

В человека, меньше всего для этого подходящего.

В Валлара Танна.

И даже сейчас, спустя четыре года, ничего не изменилось.

– Джой, ты где? – Кати помахала у меня перед лицом своим расшитым рукавом.

И вправду, что-то я забылась в пустых мечтаниях.

– Кати, мы кажется закончили? – я отложила вышивку и посмотрела в узкое окошко. Отсюда было видно только небо и самый краешек гор на противоположной стороне.

А там, за горами, в столице, живет беспечный и веселый, великолепный и богатый, осененный высочайшей милостью – и к сожалению, а может и к счастью, незаконнорожденный сын прежнего императора.

Валлар Танн.

Иголка впилась в палец. Я отдернула руку и тупо смотрела как на кончике набухает красная капля, готовясь сорваться вниз, на вышивку.

– Джой! Что опять?! – Кати встряхнула меня.

Сунув палец в рот, я принялась свободной рукой собирать и рассортировывать нитки, иголки и прочие мелочи.

Дверь нашей кельи с грохотом распахнулась.

Влетела наша третья соседка – Марна тон Креспи, вторая дочь графа тон Креспи.

– Вы не поверите! – тут же с порога начала она.

– Не поверим, – мрачно подтвердила Кати.

– К нам едет ревизор!

– Кто? К нам? Что за чушь! – синхронно воскликнули мы.

– Ну то есть не совсем к нам, но едет точно. Сам преподобный вар Лойнош, надзиратель монастырей. С помощниками! Они будут инспектировать все монастыри в долине и все пансионаты при них до самой осени! И с ними будет сам брат императора!

Валлар Танн.

Мое сердце пропустило удар, другой. В ушах зашумело, в животе сжался тугой комок.

О великий Создатель Огня! Мне срочно нужно платье!

Ведь если Валлар Танн будет здесь с инспекцией, то он останется и на маскарад.

– Глава, прошу тебя! – тощий низенький человечек упал на колени перед сидящей в высоком кресле фигурой. Прополз вперед, взял унизанную перстнями узкую ладонь и прижал к губам.

– Прошу тебя, Глава! Я не могу больше исполнять свои обязанности в доме Валлара Танна!

Узкая ладонь отдернулась и вернулась на подлокотник.

– Почему? – раздался холодный голос.

– Я… я провалился… – человечек повесил голову, став похожим на умирающего лебедя.

Фигура раздражено цыкнула.

– Как это произошло?

Двумя днями ранее…

– Благодарю вас за визит, мэтр Далин, – Валлар Танн протянул банковский чек. – Ваши консультации совершенно бесценны.

– Отчего же, князь, вполне себе ценны. И даже оценены. – пухлая короткопалая рука приняла чек.

Чек исчез в раскрытом докторском саквояже, доверху заполненном разного цвета и размера баночек, бутылочек и флакончиков. Мэтр Далин быстро покопался среди этого многообразия и вытащил на свет три флакона.

– Прошу вас, князь, – он с поклоном передал их Валлару Танну. – Ваш заказ.

Флакончики сменили владельца и тут же заняли гнезда в специальном ящичке, обитом мягкой тканью с подкладом – на случай, если при перевозке будет трясти. Их содержимое ни в коем случае не должно было пролиться.

Покинув столичный дом императорского брата, мэтр Далин заметил темную тень в одном из прилегающих переулков. Заметил, и позволил себя узнать, демонстративно остановившись и кликнув наемную машину. Пока машина выруливала от ближайшей парковки, купил у мальчишки свежую газету: “Баронство Зения – кто стоит за смертями в деревнях?!”, – гласила первая страница. На последней же светские сплетники вопрошали: “Куда смотрит двор?! Князь Шелье открыто принимает у себя девиц сомнительного поведения!”

– На проспект Раузаль, восемь, – мэтр назвал адрес водителю и устроился на мгновенно промявшееся и даже слегка просевшее под ним сиденье.

За много лет практики он приобрел устойчивую репутацию, и мало кто хотел бы оказаться в числе его врагов. Да даже и просто недругов. Все-таки единственный врач в стране, специализирующийся на особых зельях. Настолько особых, что рецептуры были строжайшей тайной.

И к нему шли. Когда нужно было решить вопрос жизни… и смерти.

Валлар Танн опустил край тонкой занавески и отошел от окна. Он отлично видел и уехавшего мэтра Далина, и несколько теней, притаившихся по разным сторонам окружающих его резиденцию переулков, а сейчас стремительно исчезавших в свете разгорающегося утра.

– Господин, пришла почта, – неслышно подошедший дворецкий держал поднос с несколькими конвертами. 

– Спасибо, Хассель.

Письма заняли свое место на рабочем столе – аккуратно сложенной стопкой. Рядом с прошениями и кляузами.

И на верхнем письме стояла личная печать его величества. Младшего брата, еще несовершеннолетнего Императора Валенарра тон Артанна.

Валлар сломал красный сургуч печати и вчитался в написанные детским, неуверенным почерком строки. Братец приглашал на завтрак “в кругу семьи”. Отказаться – нельзя. Этикет.

Бегло просмотрев остальные письма, Валлар половину сжег сразу, другую рассортировал по стоящим рядом ящикам: “Одобрено”, “Отказано”, “Доработать”.

– Хассель, я еду во дворец. Проследи, чтобы к ужину все было готово.

– Да, господин.

Завтрак у единокровного брата проходил торжественно-печально. Его величество Император всего два месяца как был захоронен в фамильной крипте, и оба его сына – законный и незаконный – все еще соблюдали положенный траур.

– Брат, Мы подумали и вместе с матушкой приняли решение… Матушка сказала, что тебе будет лучше уехать.

Нарр всхлипнул, но удержался в рамках приличия. Все-таки семь лет – уже достаточно взрослый возраст, чтобы учиться контролировать свои эмоции.

Валлар посмотрел на ее величество Элеарин.

Матерью она была только для Валенарра-Нарра, младшего из сыновей прежнего императора. И искренне ненавидела старшего сына своего мужа. Ведь Валлар почти десять лет считался неофициальнам наследником. И не появись она и Валенарр, кто знает, может, сейчас во главе стола сейчас бы сидел как раз он.

– Куда? – невозмутимо поинтересовался Валлар, продолжая завтрак.

– Сопроводишь вар Лойноша, в его ревизии Монастырской долины. Посмотришь на устройство духовной жизни, может, тебе понравится… – голос ее величества был нежен и ласков, но никаких сомнений не оставлял: она готова убрать бастарда императора в любой монастырь, но пока ей не хватает на это сил.

Танн отложил приборы, промокнул салфеткой губы и улыбнулся.

– Благодарю вас, ваше величество, за эту возможность повидаться с матушкой.

Ее величество поперхнулась чаем.

Ну еще бы. Мать Валлара, хотя и не бывала при дворе уже много лет, все еще была жива. И такое напоминание об интрижках покойного супруга никак не могло порадовать вдовствующую императрицу.

Прием в доме Валлара проходил куда менее печально, но не менее торжественно.

Прибывали гости. В основном из недворянского сословия, советники и просто ученые люди. Несколько служителей церкви Двух Божеств – матушка Клерна, наставница императора, и брат Руфио, личный духовник Валлара.

Валлар тепло приветствовал всех, но в голове у него неумолимо мелькали строки личных дел.

Карин вар Толени – ее видели при дворе герцога тон Шарувье. И кто знает, зачем ей ездить на другой конец страны, если ее занятие – устройство аукционов предметов Первой эпохи.

Еще один возможный советник, Дживер Закари, секретарь имперской канцелярии, периодически сообщал Валлару интересные новости из своего ведомства. Но только и он слишком часто ходил на исповедь в один из соборов столицы, неизменно занимая одну и ту же кабинку в одно и то же время.

И таких людей в окружении Валлара Танна становилось все больше.

Это беспокоило.

Пока был жив отец, никто не смел ему угрожать и плести интриги против него. Но теперь… Теперь все изменилось.

И теперь он должен был сам прокладывать свой путь в сложном хитросплетении дворцовых интриг.

Его единственного покровителя больше не было, а значит он сам, Валлар Танн, князь Шелье, должен стать настолько сильным, что не будет нуждаться в защите.

Сегодняшний ужин станет одним из первых его шагов на этом пути.

Валлар прошелся еще раз по гостиным, принимая выглядящие искренними соболезнования по поводу траура. Некоторые из гостей выглядели нейтрально-беспечными, некоторые – настороженными. И все, как один, носили маску благовоспитанной любезности.

Он тоже.

При дворе быстро привыкаешь носить маску, и не только в дни маскарада.

Наконец подали ужин.

Устроившись на месте хозяина круглого стола, Валлар не без удовольствия наблюдал, как гости подносят к губам ложки с острым рыбным супом или наколотые на вилку кусочки идеально запеченной в специях дичи – и возвращают все на тарелки нетронутым.

Хотя нет, не все.

Брат Руфио не отказал себе в удовольствии пригубить запретное для его ордена рубиновое вино, а леди Карин не устояла перед изысканным десертом – засахаренными листьями роз и фиалок, все еще сохраняющими естественный аромат.

Сам Валлар был единственным, кто полностью насладился мастерством повара и от каждого принесенного блюда попробовал понемногу.

И хотя гости видели, с каким аппетитом он ест, никто не решился последовать ему.

Последнюю перемену блюд убрали, и двое поварят внесли высокий исходящий паром кофейник. Поклонившись Валлару, все слуги вышли и закрыли за собой дверь.

Матушка Клерна потянула носом разнесшийся по комнате запах кофе с пряностями и со вздохом сказала:

– Князь, вы нас слишком балуете! Кажется, я больше не могу сделать и глоточка!

– Действительно, князь, мы, конечно, счастливы следовать за вами и даже готовы умереть на этом пути, но ведь не от обжорства же! – шутливым тоном добавил Дживер Закари.

Остальные гости одобрительно покивали, соглашаясь с серкетарем канцелярии.

Валлар встал и улыбнулся.

И от его улыбки гости едва заметно вздрогнули.

– Приятно слышать такие комплименты моему повару. Но надо сказать, наверняка многие из вас знают, какой человек заходил ко мне сегодня поутру.

Брат Руфио шумно сглотнул и переглянулся с секретарем Дживером. Матушка Клерна замерла, и ее улыбка стала чуть более натянутой. Остальные гости тоже не остались равнодушными.

– Этот человек хорошо известен в городе, и он дал мне пару склянок со своими снадобьями. Одна зелёного цвета, и одна – белого. Надо ли вам говорить, в какой из склянок что было? – продолжил Валлар.

В зеленые склянки мэтр Далин наливал яды. В белые – противоядия.