Читаем Дело 1: Дело о мертвой служанке онлайн бесплатно

— Твоя сила пуста. Ты бесполезна.

Холодный голос прозвучал как приговор. Бесцветные, лишённые жизни глаза уставились на прикованное к металлическому постаменту тело женщины. Палач не испытывал эмоций. Ни злости, ни разочарования, ничего. Даже несмотря на то, что первая попытка провалилась. Значит, нужно подходить к выбору источника тщательней, заранее определяя количество жизненных сил в теле. Мужчина подошёл к артефакту и активировал одну из печатей. Прозрачные стеклянные трубки наполнились голубым сиянием. Раз кровь оказалась слабой, сгодится находящаяся в ней магия.

— Не надо! Умоляю, не делай этого! — голос женщины дрожал от страха. Она осознала, что вместе с жизнью у неё забирают нечто большее. Вырваться не получалось — магические путы держали крепко, не позволяя даже дёрнутся, чтобы нарушить ритуал. Всё, что оставалось — умолять своего мучителя о пощаде. До последнего момента женщина считала, что её спасут, что явится господин и весь этот кошмар закончится, но перекачка маны — это билет в один конец. Ей, старшей служанке герцога Альтерского, это было прекрасно известно.

Холодную комнату наполнил истошный женский крик, но вскоре он утих. Мужчина какое-то время смотрел на превратившееся в страшную мумию тело, после чего бережно, боясь нанести хоть малейшее повреждение, начал вытаскивать трубки из находящейся рядом белоснежной статуи, изображающей поразительной красоты женщину. Закончив, палач достал из кармана бархатную салфетку и принялся с нежностью протирать статую, уделяя внимания каждой складке. Не приведи тёмная богиня там скроется пылинка. Это будет позор!

— Сегодня у меня не получилось, любимая, — прошептал мужчина, продолжая свою работу. В его голосе появилась теплота, наполненная искренней любовью. — Но это не значит, что я сдамся. Я залью этот мир кровью, но найду ту, кто тебя оживит! Мы будем вместе! Что говоришь? Что я собрался делать с этим бесполезным телом? Выкину и забуду о нём! Нельзя? Ты слишком милостива к пустышкам, дорогая. Не нужно спорить? Хорошо, я позабочусь о ней. Она отдала тебе магию, поэтому сделаю всё, что ты скажешь!

Это утро я принципиально решила начать так, как и все предыдущие. Мама постоянно твердила — когда тебя потряхивает от страха перед неизведанным, нужно выполнять максимально простые и привычные действия. Это поможет успокоиться и собрать мысли в кучу. Поэтому вначале душ, затем завтрак, после чего какое-то время пришлось провозиться с одеждой. Она хоть и была приготовлена ещё вчера, но сегодня я начала сомневаться в своём образе. Он показался мне излишне строгим. Потратив десять минут из своего и так плотного графика на изучение гардероба, я решила, что ничего лучше мне уже не найти. Нет, найти-то можно, только этим нужно было заниматься вчера, а не тратить сейчас драгоценное время! Наспех подобрать правильное сочетание одежды не получится, а выглядеть пугалом в первый день работы мне не хотелось. Второй раз оставить о себе первое впечатление не получится, так что сегодня я собиралась быть идеальной во всём. Поэтому классический брючный костюм, белоснежная блузка и безликий строгий галстук остались на месте. Идеальный образ для идеальной работы.

Накинув плащ, я вышла на улицу и вдохнула свежий утренний воздух. Город только просыпался. Сонные продавцы открывали ставни небольших магазинчиков. По узким улочкам двигались редкие экипажи, доставляя таких же ранних пташек, как и я. Дворники обходили мусорки, складывая скопившийся за ночь мусор в огромные пакеты. Где-то в подворотне выли коты, выясняя, кто самый главный на этом районе. Это утро ничем не отличалось от тысячи других, за одним исключением — сегодня Айлин Морейн, отличница Деракской магической академии, наследница хоть и бедного, но весьма древнего рода, станет младшим помощником следователя второго столичного управления имперского сыска Деракской империи. Скажи мне кто-нибудь ещё год назад, что меня пригласят во второе управление сыска, посмеялась бы такому человеку в лицо. Пути светлой богини неисповедимы.

Можно было словить экипаж, чтобы домчать до места с ветерком, но мне хотелось прогуляться. Второе столичное управление, куда мне надлежало явится к восьми утра, находилось в трёх кварталах от моего дома. Это минут тридцать уверенным шагом. Всё, как я и планировала, готовясь к этому важному дню.

Уложилась в двадцать пять минут, явившись к второму управлению к половине восьмого. Город постепенно просыпался. На дорогах стало плотнее, извозчики, управляющие магическими повозками, ругались друг на друга. Из булочных потянуло свежей выпечкой, из-за чего я несколько раз останавливалась, решая, не нужно ли мне сделать паузу? Сладкое я обожала. Сокурсницы в шутку называли меня ведьмой, продавшей душу тёмной богине — несмотря на количество поглощаемых сладостей и мучного, в свои двадцать один я не испытывала проблем с фигурой, оставаясь стройной, миниатюрной и, чего греха таить, весьма привлекательной юной девушкой. Смущаться в этом вопросе не собиралась. Впрочем, как и во всех других вопросах. Раз меня пригласили стажироваться в имперский сыск, то право на смущение у меня отсутствует!

— Красавица, доброе утро! Как насчёт того, чтобы сделать такое прекрасное утро ещё лучше? Только для вас у меня есть свежайший журнал мод! Горячий, только из типографии! Такой прекрасной девушке отдам за полцены!

Я мило улыбнулась хитрому продавцу, выбежавшему из своего небольшого магазинчика, чтобы поймать первого покупателя. Первые деньги всегда важны — ими принято обмахивать товар «на удачу», чтобы торг выдался успешным.

— Доброе утро! Приятно, что в наше время остались настоящие кавалеры! Сразу видно — это лавка достойного продавца! С удовольствием приму ваше предложение!

Уже немолодой мужчина выпятил грудь, стараясь спрятать неприличного вида живот, а моя улыбка стала ещё милее. Мне она ничего не стоила, а продавцу может сделать весь день, наполнив его мимолётной радостью. Такие обязательные социальные игры происходили сплошь и рядом. Мужчины красовались, девушки жеманничали, все получали толику наслаждения, но стоило им отвернуться, как тут же забывали о существовании друг друга. С каким удовольствием я хотела бы присоединиться к ним…

Взяв журнал, я уверенной походкой отправилась ко входу во второе управление. Оно занимало небольшое двухэтажное здание в центральном районе города. Вокруг второго управления разлилось огромное море вычурных особняков и многоквартирных домов, словно участвующих в конкурсе на звание самого красивого дома города. Вот только имперский сыск не волновало такое соседство. Они оставались серыми, безликими и чудовищно эффективными. Судя по официальной статистике, за последние три года в центральном регионе не было ни одного нераскрытого дела. Второе управление считалось лучшим.

— Ещё слишком рано, девушка. Приём посетителей с восьми!

Уставший голос настиг меня у самых дверей. Обернувшись, я встретилась взглядом с суровым мужчиной и привычно улыбнулась. Вот только едва ли не впервые в моей жизни случилось необычное — мужчина оказался безразличен к знакам внимания с моей стороны. У меня даже мурашки по спине пробежали — на меня смотрели, как на пустое место. Хотя, возможно, причина такого поведения заключалась в тёмных кругах под глазами, трёхдневной неухоженной щетине, а также помятом вороте рубашки. Судя по этим признакам, мужчина уже третьи сутки находился на ногах. Я непроизвольно принюхалась — аромат весьма дорогого парфюма не смог перебить тяжёлый, но на удивление не противный запах пота. Эти три дня мужчина не просто сидел на одном месте — он работал. Причём весьма активно.

Наши взгляды пересеклись. Я привыкла, что мужчины смотрят на меня с интересом или вовсе с обожанием. Поэтому было неприятно увидеть безразличный холодный взгляд серых глаз, в котором не мелькнуло даже намёка на заинтересованность. Мужчина выглядел словно гранитная стена, поддавшаяся влиянию времени, но не склонившаяся перед ним и не явившая всему миру свои истинные чувства. Сильный. Красивый. Уверенный. Нет, это всё неправильные слова. Они не отражали истинной сути того, кто смотрел на меня без толики смущения и интереса. Матёрый! Вот правильное слово! Передо мной стоял тридцатилетний матёрый волчара, прекрасно понимающий свою силу. Что ему какая-то мелкая пигалица?

— Ты не посетительница, — незнакомец резко перешёл на «ты», пренебрегая всеми правилами приличия. Его уставший голос оказался на удивление глубоким и бархатистым. — Цепкий взгляд. Осознание своей красоты. Строгий наряд в стиле имперского сыска. Айлин Морейн, полагаю?

Первой реакцией было ляпнуть что-то наподобие: «Вы кто такой и по какому праву разговариваете со мной столь фривольно?», но я сумела с собой справиться. Незнакомец знал моё имя. Не думаю, что во втором управлении имперского сыска много народа знает о новичке, прибывшем из Деракской магической академии. С главой второго управления, Эваном Кортни, я знакома лично — он читал нам лекции по криминалистике. Он же, собственно, и пригласил меня, обладательницу абсолютной памяти, в свой участок. Вначале на стажировку, а там как пойдёт. Ну же, Айлин, думай! Кому глава второго управления мог сообщить о новичке? Как минимум двум своим подчинённым. Первый — мой непосредственный начальник — Люциан Хейл. О нём мне известно мало, только то, что он не аристократ. В иной любой ситуации для меня, наследнице древнего рода Морейн, работа под начальством простолюдина являлась бы позором, но только не в имперском сыске. Здесь ценились навыки, а не происхождение. Недаром Эван Кортни, глава второго управления, мог легко пожать руку самому императору, не имея при этом даже самого простенького титула. Это Люциан Хейл? Определённо нет. Слишком прямая спина, слишком безразличный взгляд, слишком… всё слишком! Стоящий передо мной мужчина был настолько породистый, что поставь его в один ряд с племенными жеребцами с безупречной родословной, не факт, что последние смотрелись бы выигрышно. Породистый матёрый волчара… Кто же ты?

— Не припомню, чтобы мы с вами пили на брудершафт, герцог Монклер, чтобы вот так сходу перейти на фривольное общение, — холодно произнесла я. Второй, кому Эван Кортни мог обо мне рассказать, был его заместитель, Кассиан Арно, герцог Монклер. Таинственная фигура, о которой кроме имени мало что было известно. Целый герцог в имперском сыске! Месте, где приходится общаться со всяким сбродом и проводить время, роясь в грязи.

— С меня будет достаточно просто Кассиан, — на мгновение губы мужчины дёрнулись, продемонстрировав какое-то подобие улыбки. — Ты рано.

— Вы, — я продолжила отстаивать приличия. Ещё в детстве я уяснила главное правило: прогнёшься хоть раз, назад уже не разогнёшься. — Прошу обращаться ко мне в соответствии с нормами приличия, принятыми в высшем обществе.

— Высшем обществе? — безразличные глаза изменились. Так, как смотрел Кассиан Арно, мог смотреть только зверь, готовый растерзать тебя в любую секунду. — О каком высшем обществе ты говоришь, Айлин? Сейчас ты не гордость академии, обладательница абсолютной памяти, маг-универсал без особых предрасположенностей к стихиям. Ты стажёр, прибывший во второе управление имперского сыска для того, чтобы днями и ночами бегать по холодным улицам, выискивая сбежавших кошечек. И отношение к тебе будет соответствующим. Я заметил недовольную реакцию, когда ты не увидела привычный отклик на свою внешность. Хочешь, чтобы тобой восторгались? Чтобы тебе посвящали оды и звали на балы, увешивая комплиментами? Ты точно выбрала правильное место для этого? В имперском сыске нет высшего общества, стажёр. Здесь только трупы и их сладковатый смрад, который настолько плотно войдёт в твой начищенный костюм, что будет преследовать тебя месяцами!

— Так меня будут ждать трупы или кошечки? Вы бы определились, герцог Монклер, чем собираетесь пугать молоденьких девушек. Получается как-то неубедительно, — я смогла выдержать звериный взгляд. Не могу сказать, что мне далось это легко. В груди зародился липкий страх, внизу живота потяжелело, резко захотелось притвориться маленькой и нежной, чтобы обо мне заботились, но я отбросила все мысли о поражении. Второе управление имперского сыска являлось слишком манящим своими тайнами местом, чтобы отступать при первой стычке. Ни один герцог, пусть и выглядящий породистым матёрым красавцем, не смеет мне указывать, куда и как я должна идти.

— Айлин, уже пришла? Отлично! — в наш не самый приятный разговор вклинился новый участник. Я развернулась и на моём лице появилась приветливая улыбка. Эвана Кортни, главу второго управления, видеть я была рада. Мужчина не чурался своей внешности. Каким образом он умудрился совместить тучность и шарм, лично для меня оставалось загадкой, но находиться в его обществе всегда было приятно. Лекции по криминалистике под его началом оказались настолько популярны, что их посещал не только наш поток, но даже старшие и младшие курсы. В Эване Кортни удивительным образом совмещалась неуёмная страсть к жизни, тонкий ум и запредельная харизма. При том, что на лекциях это был «добрый дядюшка», на экзамене Эван Кортни считался одним из самых жёстких преподавателей академии. Сдать его экзамен с третьей попытки считалось невероятной удачей. Я справилась с первой.

— Если утром понедельника начальник встречает тебя у самого порога — жди беды, — произнёс Кассиан. — Что случилось и куда направляешься?