Читаем Звезда гигантов онлайн бесплатно
Джеймс П. Хоган
Звезда Гиганта
(Гиганты – 3)
Пролог
К началу четвертого десятилетия двадцать первого века казалось, что человеческая раса наконец-то начала учиться жить вместе и что она на пути к звездам. Отказавшись от парализующей гонки вооружений и распустив большую часть своих стратегических сил, сверхдержавы вместо этого вливали свои миллиарды в массированную передачу западных технологий и ноу-хау странам третьего мира. С ростом благосостояния и уровня жизни, которые пришли повсеместно с глобальной индустриализацией, и безопасностью и разнообразием, которые сопровождали более богатый образ жизни, население стало самоограничиваться, а голод, нищета, наряду с большинством других традиционных вековых бедствий человечества, наконец, выглядели так, как будто они были на грани искоренения навсегда. В то время как соперничество США и СССР превратилось в войну умов и дипломатии за экономическое и политическое влияние среди стабилизирующихся национальных государств, жажда приключений человека нашла свое выражение в возрожденной многонациональной космической программе, которая вырвалась наружу через всю Солнечную систему в новой волне исследований и расширения, координируемой специально сформированным Космическим крылом ООН. Освоение и эксплуатация Луны продвигались быстро, постоянные базы появились на Марсе и на орбите над Венерой, а ряд крупномасштабных пилотируемых миссий достигли внешних планет.
Но, вероятно, величайшей революцией того времени был переворот в науке, последовавший за некоторыми открытиями, сделанными на Луне и Юпитере в ходе этих исследований. Всего за несколько лет ряд поразительных открытий опрокинул убеждения, не подвергавшиеся сомнению с самого начала науки, заставил полностью переписать историю самой Солнечной системы и достиг кульминации в первой встрече человека с развитым инопланетным видом.
Доселе неизвестная планета, названная Минервой исследователями, которые раскрыли ее историю, когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером в Солнечной системе, как изначально и образовалась, и была населена развитой расой восьмифутовых инопланетян, которые стали известны как «Ганимейцы» после того, как первые свидетельства их существования были обнаружены на Ганимеде, крупнейшем из спутников Юпитера. Цивилизация Ганимейцев, которая процветала до двадцати пяти миллионов лет до настоящего времени, внезапно исчезла. Некоторые ученые Земли считали, что ухудшение условий окружающей среды на Минерве могло заставить «Гигантов» мигрировать в какую-то другую звездную систему, но этот вопрос не был окончательно решен. Гораздо позже — примерно за пятьдесят тысяч лет до текущего периода в истории Земли — Минерва была уничтожена. Основная часть ее массы, выброшенная наружу на эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, стала Плутоном. Оставшиеся обломки были развеяны приливным воздействием Юпитера и образовали Пояс астероидов.
Пока части этой головоломки все еще складывались, вернулся звездолет древней цивилизации Ганиме. Претерпев релятивистское замедление времени, которое усугубилось технической проблемой в системе привода судна, искажающей пространство-время, в результате чего прошедшее время в двадцать с лишним лет для корабля соответствовало прохождению чего-то порядка миллиона раз большего на Земле.
Но этому не суждено было случиться. Исследования обнаружили намек на то, что цивилизация Ганиме переместилась на звезду, расположенную недалеко от созвездия Тельца, — звезду, которую стали называть «Звездой гигантов»; гарантий не было, но была надежда. Вскоре после этого
Радиообсерватории на Дальней стороне Луны передали сигнал в сторону Звезды Гигантов, чтобы предупредить о приближении
Передатчики на обратной стороне Луны продолжали передавать сигналы с перерывами в течение трех последующих месяцев, но никакого ответа не последовало.
Глава первая
Доктор Виктор Хант закончил расчесывать волосы, застегнул чистую рубашку и остановился, чтобы поразмыслить над несколько сонным, но в остальном презентабельным образом, уставившимся на него из зеркала в ванной. Он заметил пару седых прядей тут и там среди его пышной шевелюры темно-каштановых волн, но кто-то должен был бы их искать, чтобы заметить. Его кожа имела приемлемо здоровый тон; линии его щек и челюсти были крепкими и упругими, а его ремень все еще свободно лежал на бедрах, выполняя свою функцию поддержания брюк наверху, а не талии. В общем, решил он, он неплохо справляется для своих тридцати девяти лет. Лицо в зеркале внезапно нахмурилось, поскольку ритуал напомнил ему типичный образец мужского развала среднего возраста в рекламе по телевизору; все, чего оно теперь хотело, — это чтобы в дверях позади появилась психически неполноценная жена с бутылкой в руках и донесла сообщение о средствах от облысения, дезодорантах для тела, средствах от неприятного запаха изо рта или о чем-то еще. Содрогнувшись от этой мысли, он бросил расческу в аптечку над раковиной, закрыл дверь и побрел на кухню.
«Ты закончила в ванной, Вик?» — раздался голос Лин из открытой двери спальни. Он звучал бодро и весело, и в это время утра это должно было быть противозаконно.
«Продолжайте». Хант ввел код в кухонный терминал, чтобы вызвать меню завтрака на его экране, изучал дисплей в течение нескольких секунд, затем ввел заказ робо-шефу на яичницу, бекон (хрустящий), тост с мармеладом и кофе, дважды. Лин появилась в коридоре снаружи, халат Ханта свободно болтался на ее плечах и почти не скрывал ее длинные, стройные ноги и золотисто-загорелое тело. Она сверкнула ему улыбкой, затем исчезла в ванной в вихре рыжих волос, которые свисали до середины ее спины.
«Он приближается», — крикнул ей вслед Хант.
«Как обычно», — раздался ее голос из дверного проема.
«Вы угадали?»
«Англичане — существа привычек».
«Зачем усложнять жизнь?»
На экране появился список продуктов, запасы которых подходили к концу, и Хант дал добро компьютеру на передачу заказа в Albertson's для доставки в тот же день. Звук включающегося душа встретил его, когда он вышел из кухни и вошел в гостиную, размышляя о том, как мир, который принимает как норму ежевечернее зрелище людей, обсуждающих свои запоры, геморрой, перхоть и несварение желудка перед аудиторией из миллиона незнакомцев, может найти что-то непристойное в виде симпатичных девушек, снимающих одежду. «Нет ничего более странного, чем люди», — сказала бы его бабушка из Йоркшира, подумал он про себя.
Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы прочитать историю вчерашнего вечера из сцены, которая предстала перед ним в гостиной. Наполовину наполненная чашка кофе, пустая пачка сигарет и остатки пиццы пепперони, окруженные научными документами и записями, неаккуратно разбросанными перед настольным терминалом, говорили о вечере, который начался с самых лучших и чистых намерений исследовать другой подход к проблеме Плутона. Сумка Лин на столе у двери, ее пальто, наброшенное на один конец дивана, пустая бутылка Шабли и белая картонная коробка со следами говяжьего карри, приготовленного на вынос, — все это добавило помех в виде неожиданного, но не совсем неприятного прибытия. Смятые подушки и две пары обуви, лежащие там, где они упали, между диваном и журнальным столиком, сказали все остальное. Ну что ж, сказал себе Хант, для остального мира не будет большой разницы, если решение вопроса о том, как Плутон оказался там, где он сейчас, придется ждать еще двадцать четыре часа.
Он подошел к столу и проверил терминал на предмет почты, которая могла прийти ночью. Там был черновик статьи, которую готовила команда Майка Барроу в лабораториях Лоуренса в Ливерморе, предполагающий, что аспект физики Ганима, который они изучали, подразумевал возможность достижения термоядерного синтеза при низких температурах. Хант быстро просмотрел его и перенаправил в свой кабинет для более подробного прочтения там. Пара счетов и выписок по счетам... отложить и снова представить в конце месяца. Видеозапись от дяди Уильяма из Нигерии; Хант ввел команду на повтор и отступил, чтобы посмотреть. За закрытой дверью шум душа прекратился, затем Лин неторопливо вернулась в спальню.
Уильям и его семья недавно с удовольствием принимали Вика на каникулах и особенно им понравилось слушать его личный рассказ о его опыте на Юпитере и позже на Земле с ганимианцами. . . . Кузина Дженни получила административную работу на ядерном сталелитейном комплексе, который только что начал работать недалеко от Лагоса. . . . Новости от семьи в Лондоне состояли в том, что все в порядке, за исключением старшего брата Вика, Джорджа, которого обвинили в угрожающем поведении после спора о политике в местном пабе. . . . Аспиранты Лагосского университета были в восторге от лекции Ханта о
Как раз когда запись подходила к концу, Лин вышла из спальни в своей шоколадной блузке и юбке цвета слоновой кости из крепа, которую носила вчера вечером, затем снова исчезла на кухне. «Кто это?» — крикнула она под аккомпанемент открывающихся и закрывающихся дверок шкафов и тарелок, расставленных на рабочей поверхности.
«Дядя Билли».
«Тот, что в Африке, который вы посетили несколько недель назад?»
«Угу».
«Ну и как у них дела?»
«Он выглядит хорошо. Дженни обосновалась в новом доме, о котором я тебе рассказывал, а у брата Джорджа снова проблемы».
«Ого. Какой поток?»
«Судя по всему, он играет роль адвоката в пабе. Кто-то не согласился с тем, что правительство должно гарантировать выплату зарплаты всем бастующим».
«Он что, псих какой-то?»
«Это семейное».
«Это ты сказал, а не я».
Хант ухмыльнулся. «Так что никогда не говорите, что вас не предупреждали».
«Я запомню это... Еда готова».
Хант выключил терминал и пошел на кухню. Лин, сидящая на табурете у барной стойки, разделяющей комнату на две части, уже начала есть. Хант сел напротив нее, выпил кофе, затем взял вилку. «К чему такая спешка?» — спросил он. «Еще рано. У нас нет времени».
«Я не пойду сразу. Мне сначала нужно зайти домой и переодеться».
«Мне кажется, ты выглядишь неплохо — на самом деле, ты совсем не плохая женщина».
«Лестью можно добиться всего, чего захочешь. Нет... У Грегга сегодня из Вашингтона приедут особые гости. Я не хочу выглядеть «облапанной» и портить имидж Navcomms». Она улыбнулась и изобразила английский акцент. «Нужно поддерживать стандарты, знаешь ли».
Хант презрительно фыркнул. «Нужно больше практики. Кто эти посетители?»
«Все, что я знаю, это то, что они из Госдепартамента. Какие-то секретные дела, в которых Грегг был замешан в последнее время... множество звонков по защищенным каналам и курьеры, привозящие вещи, предназначенные только для ваших глаз, в запечатанных пакетах. Не спрашивайте меня, в чем дело».
«Он не посвятил тебя в это?» — голос Ханта звучал удивленно.
Она покачала головой и пожала плечами. «Может быть, это потому, что я общаюсь с сумасшедшими, ненадежными иностранцами».
«Но вы же его личный помощник», — сказал Хант. «Я думал, вы знаете обо всем, что происходит вокруг Navcomms».
Лин снова пожала плечами. "Не в этот раз... по крайней мере, пока. У меня такое чувство, что я могу узнать сегодня. Грегг намекал".
"Ммм... странно..." Хант снова уставился в тарелку и задумался о ситуации. Грегг Колдуэлл, исполнительный директор отдела навигации и связи Космического крыла ООН, был непосредственным начальником Ханта. Благодаря стечению обстоятельств под руководством Колдуэлла Navcomms сыграл ведущую роль в воссоздании истории Минервы и ганимеанцев, а Хант был тесно вовлечен в эту сагу как до, так и во время пребывания ганимеанцев на Земле. После их отъезда главной задачей Ханта в Navcomms было возглавить группу, которая координировала исследования, проводимые в разных местах в объеме научной информации, завещанной инопланетянами Земле. Хотя не все выводы и предположения были обнародованы, рабочая атмосфера внутри Navcomms была в целом довольно откровенной и открытой, поэтому меры безопасности, принятые до крайности, о которой рассказал Лин, были практически неслыханными. Что-то странное происходило, все верно.
