Читаем Золото и терновник (СИ) онлайн бесплатно

========== 1 ==========

— Господи, да когда ж эти твари уже переведутся? — качая истерично орущего ребенка на руках, причитала женщина, разговаривая с соседками.

— Слышала, еще одну вчера завалили, — отозвалась женщина, косясь в сторону опушки леса, что виднелся за стенами крепости, — здоровенная зверюга… Зубы, когти… Говорят, прям как медведь, только больше раза в три.

— И кто ж это постарался то? — с подозрением скривилась еще одна собеседница, — уж явно не местная стража… Не пойму, за что этим кретинам вообще платят. Толку с них все равно никакого, только и умеют, что девок портить и эль хлестать.

— Да завелся тут недавно один, — понизив голос, ответила женщина, — он, правда, говорят, из этих… Ну, как их там… Варлоков.

— А их разве не перебили всех еще лет двадцать назад? — удивленно переспросила другая, продолжая укачивать ребенка.

— То-то и оно, — пожала плечами женщина, — вроде перебили, а этот остался. Видать, совсем еще мелкий был, когда на племя их охоту объявили. Поселился тут в лесу, где раньше наш старый лесничий жил. Ну, тот, которого волки прошлой зимой сожрали, помнишь?.. Все думали, от мальчишки жди беды, а вон отличился как… Сделал то, что местные гвардейцы целым полком не смогли, а этот раз… И в одиночку почти голыми руками.

— Что тут говорить — дурная кровь, — сплюнула на землю одна из женщин, — сегодня он чудовищ убивает, а завтра как взбредет что в голову, и порешает всю деревню. Не доверяю я таким…

Спор все не утихал, а высокий мужчина в потрепанной и грязноватой одежде, что неторопливо прошел чрез открытые ворота, едва заметно усмехнулся.

…

— Мэллори, пожалуйста, послушай… — пролепетал мужчина, глядя на осколки безмерно дорогого фарфора с позолотой, что остались валяться на полу, — ты ведь даже никогда его не видела…

— Вот именно, папа! — вскрикнула девушка, топнув ножкой, — я никогда его не видела и видеть не хочу! Хочешь объединять королевства — выходи за этого кретина замуж сам!

На этот раз в стену полетел и с грохотом разбился канделябр, выпущенный из рук принцессы.

— Дочка!.. — уже в отчаянии завопил король, — да за что ж мне это наказание…

А Мэллори, уже яростно взметнув длинными золотыми волосами, вылетела из комнаты, оставив отца одного.

Король со стоном прижал ладонь ко лбу. Сколько он уже бился над тем, чтобы выгодно пристроить замуж свою младшую дочку… С самого своего рождения она уже была обещана сыну его хорошего и верного друга, что проживал в соседнем королевстве за Изумрудным морем. И что теперь? Долголетней дружбе настанет конец? И все из-за упрямства и капризов юной принцессы, что с малых лет никогда и ни в чем не знала отказа? Эдуард сам был виноват, что вовремя не вмешался в ее воспитание. В отличие от своей старшей сестры Маргарэт, Мэллори не досталось внимания и заботы матери. Увы, королева скончалась, не успело девочке исполниться и двух лет. Принцессу растили няньки и гувернантки, ибо королю Эдуарду, убитому горем от потери супруги, было уже не до младшей дочери. Когда же мужчина спохватился, девочка уже вышла из того возраста, когда еще можно было научить ее понимать слово «нет». Мэллори выросла в изобилии и роскоши, пытаясь восполнить ими обиду и злость на отца, которого никогда не было рядом, и мать, что покинула ее так рано.

Неудивительно, что теперь любое слово короля, девушка воспринимала в штыки. Многочисленные няньки не сумели привить девочке хоть какое-то уважение и признание чужого авторитета. В особенности, если дело касалось мужчин… Мэллори искренне возмущал тот факт, что ее, вольную пташку, теперь собирались отдать во владение совершенно незнакомому человеку. Принцесса не признавала установленных в королевстве порядков, не хотела воспринимать всерьез тот факт, что из-за ее упрямства, им светила прямая угроза войны. Мэллори не заботили подобные проблемы. Все, чем девушка хотела заниматься в этой жизни — это веселиться со своими фрейлинами, гулять в розовых садах, менять дорогие наряды и ходить на балы.

Но несмотря на то, что король Эдуард признавал свою вину в текущем положении вещей, ему от этого не становилось легче.

— Ваше величество, — осторожно произнес голос за дверью, — вы просили предупредить, когда придет тот странный тип…

— Что? — растерянно переспросил король, не сразу сообразив о чем речь, — а… охотник…

Хоть что-то сейчас радовало правителя — одной проблемой в королевстве стало меньше, как только в его лесах поселился один нелюдимый чужак. Король не знал ни его имени, ни чина, если последний вообще у него имелся. Но правила есть правила — Эдуард уже давно назначил цену за убийство чудовища, что успело перебить с пару десятков жителей и несколько торговых караванов. Ни один из его гвардейцев не смог справиться с задачей, несмотря на мечи и доспехи из лучших оружейных. А потому, королю уже не терпелось увидеть, что же из себя представлял этот охотник, сладивший со столь огромной и свирепой тварью.

Поправив чуть съехавшую набок корону, Эдуард, в сопровождении советников, прошествовал в тронный зал.

По правде говоря, когда король, наконец, увидел пред собой приглашенного ко двору охотника, в его глазах промелькнуло разочарование. Воображение уже успело нарисовать ему двухметрового гиганта, похожего больше на тролля, нежели на человека. Однако, на деле все оказалось куда тривиальней.

Высокий плечистый мужчина с ссутуленной спиной и угрюмым взглядом голубых глаз. Неопрятная старая одежда, грязные руки, давно не мытые темные волосы, что падали на загорелое лицо. Подобных ему, здесь проживало пол королевства. И как бы Эдуард ни вглядывался в незнакомца, он не мог заметить в нем чего-то особенного.

— Так это ты справился с чудовищем? — с нескрываемым скепсисом спросил король, еще раз смерив мужчину взглядом с ног до головы.

Тот коротко кивнул в ответ.

— Ты что, немой? — переспросил Эдуард, вздернув бровь.

— Обычно, когда я начинаю говорить, людям это не нравится, — хрипловатым голосом ответил незнакомец, скрестив руки на груди.

— И все же, здесь тебе придется ответить на пару-другую вопросов, — хмыкнул король, — по правде говоря, глядя на тебя, я сомневаюсь, что убийство твари — твоих рук дело.

— Дело ваше, — совершенно спокойно пожал плечами мужчина, — доказывать вам тут я ничего не собираюсь. Или вы мне платите и я ухожу, или не заставляйте меня тут торчать почем зря. У меня и своих дел полно.

— Теперь я понимаю, почему людям не нравится, когда ты открываешь рот, — прищурился Эдуард, — язык у тебя и правда дерзковат… Странно даже, как ты до сих пор его не лишился. К слову, откуда ты?

— С юга, — коротко ответил он, явно не желая вдаваться в подробности.

— С юга, значит… — задумчиво протянул король, постукивая пальцами по подлокотнику трона, — это объясняет твой акцент, но не тот факт, каким образом ты смог сделать то, что не удавалось обученным и вооруженным солдатам на протяжении двух лет. У тебя есть какой-то секрет, которого я не знаю?

— Скажем так, в отличие от ваших гвардейцев, мне плевать, если я сдохну, — грубовато ответил мужчина, — никакого другого секрета вы от меня не услышите.

Эдуард уже собирался задать новый вопрос, как вдруг услышал приближающийся топот.

— Папа! — бесцеремонно воскликнула Мэллори, вламываясь в тронный зал, — мне только что сказали, что ты выгнал отсюда Изабель! Какого черта?!

— Мэллори! — зашипел на нее король, тут же краснея от стыда, — ты что, не видишь, что я занят?

Девушка оглянулась в сторону, где обычно стояли те, кому его величество оказывало аудиенцию. Встретившись взглядом с мужчиной, что исподлобья посмотрел на нее, Мэллори брезгливо скривилась, словно увидела нечто весьма омерзительное.

— Этот грязный оборванец как-нибудь подождет, — небрежно сказала она, прекрасно зная, что незнакомец услышит ее слова, — у меня дела важнее!

— Поговорим, когда я освобожусь! — прорычал Эдуард, все еще пытаясь управиться с наглой дочерью.

— Нет, сейчас!

— Я и в другой раз могу зайти, — неожиданно встрял в разговор незнакомец с нескрываемой иронией в голосе, — у леди явно вопрос жизни и смерти, раз она так орет.

Услышав насмешливый выпад в свой адрес, принцесса изумленно оглянулась в сторону мужчины.

— А тебе вообще кто позволил рот открыть?! — крикнула она, — сейчас позову стражу и прикажу тебя высечь!

— Ну так зовите, — с ухмылкой ответил охотник, пожав плечами.

Мэллори, казалось, сейчас просто лопнет от злости, видя, как этот тип над ней издевается, но не успела она выполнить свою угрозу, как король резко поднялся на ноги.

— Мэллори! Быстро в свою комнату! Иначе всех остальных твоих фрейлин я сегодня тоже отправлю по домам!

— Но папа!..

— И не называй меня так при всех! — еще больше разъярился Эдуард, уже не обращая внимания на смущенных советников и усмехающегося гостя, — еще одно слово и я придумаю тебе такое наказание, что тебе и не снилось!

Шумно и часто дыша, принцесса со злобой посмотрела на отца, понимая, что спорить дальше уже становилось опасно. Пусть король еще и никогда не воплощал свои угрозы в жизнь, но доводить его совсем до белого каления, не стоило. За это она и так уже поплатилась одной из любимых фрейлин.

Резко развернувшись, одернув подол голубого платья с золотой вышивкой, принцесса в гневе вылетела из зала.

Устало выдохнув, Эдуард снова опустился на трон.

— Вам принести воды, ваше величество? — тихо спросил один из советников, склонившись к королю.

— Не надо, — отмахнулся тот, покачав головой, после чего, снова вернулся взглядом к охотнику.

— Дети, — многозначительно произнес он, разводя руками, не понимая, какого черта он сейчас оправдывался перед этим типом, — вот так упустишь что-то в их воспитании, и никакого сладу с ними потом нет…

Незнакомец и хотел бы ответить, что судя по увиденному зрелищу, кое-кого маловато пороли, но решил, что это будет уже слишком нагло с его стороны.

— Итак… О чем мы говорили… — растерянно пробормотал Эдуард, пытаясь вернуться к прежней теме разговора, — ну да… Заплатите ему, сколько было обещано.

С последними словами, король кивнул одному из советников, веля исполнить приказ, после чего тот с поклоном покинул зал.

— Я могу идти? — на всякий случай решил спросить мужчина, глядя на короля, что после ссоры с истеричной принцессой, словно постарел на десять лет.

— Да, ступай, — кивнул Эдуард, — хотя…

Услышав это многозначительное «хотя», охотник напряженно замер. Он надеялся уйти отсюда как можно скорее. Торчать во дворце ему удовольствия явно не доставляло.

Король же, задумчиво умолкнув, потер пальцами висок. Кажется, ему в голову только что пришла одна идея… Только вот нужно было понять, насколько она окажется безопасной в своем исполнении.

— Проводите его в мой кабинет, — наконец, произнес Эдуард, бросив взгляд на второго советника, — и проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.

…

Охотник уже раз двадцать успел пожалеть, что решил прийти сюда за обещанной наградой. На кой королю могло понадобиться говорить с ним с глазу на глаз? Мужчина не доверял людям благородной крови, и на то у него было достаточно причин.

Когда двери в кабинете Эдуарда затворились и в них послышался скрежет ключа, тот с замученным видом произнес, глядя на незнакомца:

— Я так больше не могу… Честно слово, это какой-то кошмар…

Мужчина недоуменно вытаращился на короля, пытаясь понять, к чему он ведет.

— Она… Ну, впрочем, ты и сам видел, — развел руками Эдуард, присаживаясь в кресло, — боюсь, если в ближайшие пару месяцев ничего не изменится, нас ждет война… А ведь ее не было уже пятьдесят лет… Пятьдесят! И все коту под хвост из-за одной избалованной идиотки!

— А я-то здесь причем? — неуверенно переспросил охотник, вскинув бровь.

— Ты явно ее не боишься, — тихо проговорил Эдуард, отпивая вино из кубка, — обычно, Мэллори никто не смел слова поперек сказать, а у тебя получилось…

— И что с того? — мужчине все сильнее не нравилось, куда шел этот разговор.

— Скажи… Тебе ведь нужны деньги, верно? — спросил король, склонив голову набок, — раз ты пошел в такую даль за возможным вознаграждением… А что, если я удвою… Или, нет. Даже утрою его! Ты бы согласился пойти на небольшую работу на пользу государства?

— Деньги мне нужны, но на государственную службу ищете себе кого-то другого, — мрачно отозвался он, — я среди ваших гвардейцев толкаться не стану.

— Я не об этом, — взмахнул рукой Эдуард, — речь о работе другого рода… Более личного, скажем так. И, кстати, как твое имя?

— Майкл, — нехотя ответил охотник, все еще с подозрением глядя на короля.

— Так вот, Майкл, — потянул тот, — ты ведь не женат, насколько я понимаю?

— Как-то не довелось.

— Прекрасно, — кивнул Эдуард, — а что, если я предложу тебе ненадолго обзавестись супругой, и при этом еще и заработать немало денег?

— Чего? — поперхнулся Майкл, решив, что ослышался.

— Ничего сложного, — покачал головой король, — мы здесь сыграем фиктивную свадьбу, чтобы моя дочь поверила, что я взаправду отдаю ее тебе в жены. Ты месяца на два-три заберешь ее к себе, повоспитываешь немного, чтобы она поутихла… А потом, я заберу ее обратно, и за принца Джаспера, она выйдет замуж уже как миленькая. И тогда никакой войны не будет!

Мужчина смотрел на Эдуарда как на чокнутого. Тот говорил с таким искренним энтузиазмом, что Майкл уже всерьез решил, что у несчастного поехала крыша.

— Но, разумеется, ввиду фиктивности брака — никакой консумации. Когда Мэллори вернется во дворец, она должна оставаться девственницей для будущего супруга. В противном случае, мне придется разлучить тебя с твой головой, — невозмутимо добавил король.

— Нет, — наконец, смог выдавить из себя мужчина, — просто нет. Я на такое подписываться не собираюсь. Ни за какие деньги. Перевоспитывайте свою истеричку сами, мне эти проблемы нахер не нужны…

— Хорошо, я увеличу твою награду в десять раз! — вставая с кресла, воскликнул Эдуард, в чьих глазах засквозило отчаяние, — и… Проси, что хочешь! Могу отдать тебе какую-нибудь землю во владение или небольшой замок! И даже титул, как все закончится!

Майкл уже открыл рот, чтобы сказать, что он обо всем этом думает, но тут произошло то, отчего он обомлел окончательно.

Громко всхлипнув, король прижал ладонь к лицу, рыдая не то от горя, не то от беспомощности.

— Умоляю, — проговорил он, глядя на изумленного охотника, — я уже не знаю, на кого мне надеяться и что со всем этим делать. Если она откажется от брака или после свадьбы оскорбит принца Джаспера своими выходками… Все пропало!

— Одно условие, — тихо сказал Майкл, спустя минуту королевских рыданий, — ваши гвардейцы больше не должны соваться на территорию леса и крушить там все вокруг. Оставьте его в моей собственности и тогда по рукам.

Король вскинул на мужчину удивленный взгляд.

— И это все?

— И не забудьте про деньги, — хмуро добавил он, — вашу принцессу еще на что-то кормить и одевать придется, а я на это тратиться на собираюсь.

— Да… да, конечно! — кивнул Эдуард, боясь поверить своему счастью, — я уже к завтрашнему вечеру все организую!

Майкл тяжело вздохнул, наблюдая, как король начал суетливо метаться по кабинету, выискивая какие-то бумаги. Может, он и зря согласился на эту авантюру… Но ладно уж, тысячи золотых монет, все ж, просто так на дороге не валяются.

========== 2 ==========