Читаем Железный лабиринт (СИ) онлайн бесплатно

   Железный лабиринт

   Часть 1

   Железный город

   Глава 1

   Серый рассвет погасил последние звёзды, но ещё не успел подкраситься багрянцем, когда прислуга сообщила мне о раннем госте. Я сидел за широким дубовым столом в ожидании завтрака, потягивая кислый берёзовый квас из большой деревянной кружки.

   Дверь тихонько скрипнула, и в гостиную вошла стройная, гибкая девушка лет двадцати, среднего роста, с тёмными, шелковистыми волосами до плеч. Выразительные карие глаза под тонкими чёрными бровями смотрели смело и уверенно. Но в этом взгляде не было вызова, в нём ощущалась только подкупающая открытость и теплота.

   Белая кожа лица, уже тронутая весенним загаром, говорила о том, что гостья проводит много времени на открытом воздухе. Маленький аккуратный носик, немного вздёрнутый вверх и небольшие ярко-красные губы, дополняли довольно приятную внешность девушки.

   Добротная, дорогая одежда указывала на знатное происхождение, на широком поясе, обшитом полудрагоценными камнями, висел укороченный изогнутый клинок в красивых ножнах. Под опущенным воротом рубахи я разглядел край кольчуги тонкой работы.

   Я ожидал увидеть, кого угодно, но этот визит меня удивил. Всё дело в том, что в контингент, с которым мне приходилось общаться в последние годы не входили смазливые девчонки из богатых семей. Незнакомка совершенно спокойно выдержала мой оценивающе-высокомерный взгляд, и я вынужден был признать, что гостья не так проста, как кажется.

   - Сдаётся мне, ты ошиблась домом, дорогуша.

   - Ты ведь Талгат, сопровождающий?

   - Допустим, и что из этого следует?

   - Мне нужно попасть в лабиринт.

   Я подавился квасом, замочив рубаху.

   - Куда тебе нужно?!

   - В лабиринт.

   - Пошла вон.

   - Хорошо. Ты не единственный проводник в округе. Я найду другого, и не забуду упомянуть, что ты не так уж и хорош, как о тебе говорят.

   С этими словами она повернулась ко мне спиной, и сделала шаг к выходу.

   Злость, закипающая во мне, призывала незамедлительно поставить нахалку на место, но было кое-что выше моих амбиций - моя репутация.

   - Стоять, - прорычал я, стараясь взять себя в руки.

   Девушка послушно остановилась.

   - Подойди ближе. Сядь.

   Железный лабиринт обнаружили десять лет назад. Огромная гора, носившая название Северная, и воспринимаемая многими поколениями здешних жителей, как часть ландшафта, однажды предстала совершенно в ином свете.

   Как-то пастух, заночевавший на её склоне, укрылся от непогоды в небольшой пещерке. Неожиданно он заметил полоску света, идущую прямо из земляного пола. Расширив отверстие ножом, ему удалось подковырнуть квадратный люк ведущий вниз.

   Впоследствии в горе обнаружили гигантскую систему искусственных ходов и помещений - колоссальный многоярусный город, построенный из металла. В истории народов не имелось никаких легенд относительно того, кто мог создать такую громаду, из чего следовал вывод, что эпоха, в которую жила таинственная цивилизация, вероятно, миновала ещё до появления нынешних людей.

   Первые исследователи, вошедшие в гору, обнаружили внутри её несметные сокровища. Не золото и драгоценности, но удивительные вещи с уникальными свойствами. Очень скоро артефакты лабиринта стали предметом жаркой и выгодной торговли. Некоторые предприимчивые жители окрестных поселений, быстро сколотили себе состояние, таская из-под земли предметы из древнего города. Но многие искатели лёгкой наживы остались в металлических коридорах навсегда.

   Железный лабиринт не спешил расставаться со своими сокровищами, порой требуя взамен очень высокую цену. В каждой комнате, за каждым поворотом, незадачливого путника могла поджидать смерть. Мрачные коридоры наполняли коварные и многочисленные ловушки: лужи с кислотой, струи горячего пара, потоки жаркого пламени, способные ударить из пола или потолка в самых неожиданных местах. Некоторые участки оказывались заполненными ядовитым газом, а кое-где обитала невидимая угроза, которую невозможно было распознать ни одним из имеющихся у человека органом чувств. Люди, побывавшие в таких местах подземного города, долго болели, и часто умирали.

   Опытные проводники умели отличать почти все основные ловушки по косвенным признакам, и знали более-менее безопасные маршруты.

   В лабиринт ходили в основном охотники за артефактами, люди, зарабатывающие на торговле предметами из подземного города. Были и другие - любители острых ощущений, богатые, скучающие лоботрясы, которым нечего больше хотеть. Иногда появлялись учёные, целью которых являлось изучение древних коридоров, но таких я видел очень мало.

   Почти всем, кто шёл в лабиринт требовался надёжный и опытный проводник, хорошо разбирающийся в его устройстве и обитателях. И я заслуженно считался одним из лучших.

   В своё время я глупым семнадцатилетним пацаном спустился в древний город в первый раз, и едва не остался там навсегда, когда жадность заставила меня забыть об осторожности. Более опытный товарищ тогда спас меня от смерти, спас ценой собственной жизни, а я до самого гроба запомнил, сколько может стоить человеческая слабость.

   С тех пор прошло десять лет, но я никогда не водил в лабиринт клиентов, прежде чем не выяснял, что ими движет. Я должен был знать заранее, как может отреагировать это удивительное место на того или иного гостя.

   За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.

   - Как тебя зовут? - Спросил я девушку.

   - Кристи, - она легко смотрела мне в глаза, и этот взгляд подкупал. Что-то насторожило меня ещё тогда, возможно, необычность происходящего, но я не послушал свою интуицию, и успокоился окончательно.

   - Подземный город не место для прогулок, девочка. Я видел, как матёрые мужики рыдают там, как дети и просятся к мамочке. Что забыла там ты? Захотелось острых ощущений?

   - Тебе не всё равно? Я заплачу двойную цену! - заявила она, и бросила на стол увесистый кошелёк.

   Деньги, это конечно хорошо, они дают ощущение свободы и позволяют чувствовать себя независимым. Вот только жизнь показала, что сами по себе они не приносят счастья, да и купить за них, как выяснилось, можно далеко не всё.

   В своё время я разбогател очень быстро, таская артефакты из подземного города. Мне везло, через несколько лет поисков я заработал столько, что не смог бы потратить и за десять жизней. При этом мне удалось сохранить здоровье и саму жизнь, хотя на волосок от гибели я находился не однажды. И что, помогло мне золото?

   Вон моя пятилетняя дочь Машуня, умница, красавица, а ножки не ходят. Каких только лекарей, знахарей, шаманов не привозил, всё без толку. Ничего бы не пожалел, что бы девочку на ноги поставить, всё золото бы своё отдал, и всё имущество в придачу, да не купишь здоровье.

   Или вот жена моя Катерина, которая при родах померла. Разве можно её за деньги воскресить? Вот и получается, что не всё в этом мире продаётся.

   Деньги Кристи я, конечно, взял, неписаный кодекс проводников запрещает работать бесплатно, а то удачи не будет.

   - Вот, что девочка, мне не всё равно, я должен знать причину, по которой ты идёшь туда, от этого могут зависеть наши жизни.

   Она заколебалась, но всё-таки ответила:

   - Полгода назад мой отец пропал в Железном лабиринте. Я хочу увидеть это место.

   ― Уж не надеешься ли ты его разыскать?

   ― Я не дура и отлично понимаю, что никто не проживёт там так долго. Можешь считать это последней данью памяти.

   - Лабиринт большой, ты знаешь, куда именно он собирался?

   - В Нижний город.

   Я выругался про себя. Нижний город - самое опасное и неисследованное место лабиринта. Мне приходилось бывать там не часто, и каждый раз я едва уносил оттуда ноги.

   Но это уже не имело значения, в словах Кристи я не уловил фальши, и взял деньги, а значит, контракт был открыт.

   - Выходим завтра на рассвете. Со мной будут два помощника, оплату они получат из моей доли. В лабиринте ты слушаешься меня беспрекословно, скажу "пой", будешь петь, велю раздеться, разденешься. Любая самодеятельность или малейшая попытка непослушания и мы возвращаемся назад. Согласна? Тогда до завтра.

   Глава 2

   Сборы я начал сразу после ухода девушки, вечером у меня намечалась встреча с перекупщиком, и мне хотелось закончить подготовку к путешествию до его визита.

   К предстоящим походам я всегда готовился тщательно, уделяя внимание каждой, даже самой на первый взгляд незначительной детали. Собственный опыт и чужие ошибки заставили меня твёрдо запомнить - мелочей в этой жизни не бывает, а досадные неудачи - не что иное, как звенья цепи трагических закономерностей, ведущих к гибели. Уж я-то знал, что от надёжной работы снаряжения напрямую зависит успех миссии, а возможно, и жизнь.

   В походные мешки лёг недельный запас провизии для двух человек, приспособления для получения огня, поднятые из лабиринта и кое-какие инструменты, на случай если понадобится вскрыть какой-нибудь замок или механизм. К этому я добавил моток длинной верёвки и фляги с водой.

   Вода в подземном городе встречалась довольно часто, но в большинстве случаев она оказывалась непригодной для питья. Чтобы проверить безопасность источника, его содержимое поднималось на поверхность и предлагалось на пробу мышам или крысам, специально пойманным для этих целей. Не зависимо от результата на карте лабиринта ставилась соответствующая отметка, а сам водоём при удобном случае помечался одним из общепринятых у проводников знаком.

   Из оружия я подготовил обоюдоострый меч, топор, кинжал и несколько метательных ножей, предварительно подправив на них заточку. Проверил арбалет и добавил в колчан тяжёлых болтов, доведя их общее количество до полусотни. Затем я подобрал два специальных костюма, пошитых из грубо выделанной кожи, один для себя, другой для Кристи. Такая одежда способна защитить от кислоты и некоторое время противостоять воздействию открытого пламени. Вдобавок к этому девушку я заставлю одеть нагрудник, сделанный из перекованного панциря механотона - безопасность клиента превыше всего.

   Закончив со сборами, я сел на табурет и ещё раз прокрутил в голове список необходимых вещей, казалось, ничего не забыто. Тогда я поднялся и прошёл широкой гостиной к комнате дочери, где в дверях столкнулся с Марикой, выходящей оттуда - нянькой и служанкой в одном лице.

   Эта далеко немолодая, но трудолюбивая и подвижная женщина, пришла в мой дом вместе с женой, в качестве прислуги. Она нянчила Катерину с пелёнок и та, даже уйдя жить в дом к мужу, не захотела с ней расставаться. Видя, насколько сильна между ними связь, я не стал возражать, да и как я мог возразить горячо любимому человеку, ради которого готов был пойти на всё.

   Марика хлопотала по хозяйству: готовила, убирала, стирала и чинила одежду. Временами я поражался её расторопности, не понимая, как она успевает за день переделать столько дел.

   После смерти Катерины, Марика разделила моё горе, а всю свою нерастраченную любовь и нежность перенесла на Машуню - мою дочь, единственное настоящее сокровище, оставленное мне, как напоминание о покойной супруге.

   - Ну как она? - спросил я шёпотом.

   - Грустит, - так же тихо ответила женщина. - Ночью плакала.

   - Привет! - сказал я, как можно бодрее, и с улыбкой на лице шагнул в детскую.

   Машуня полулежала на подушках в широкой кровати, теребя в руках тряпичную куклу. Вид больного ребёнка угнетал меня больше всего на свете, а самое поганое заключалось в том, что я был совершенно бессилен помочь девочке.

   С тяжёлым сердцем я подсел на кровать, стараясь сохранять улыбку на лице. Дочь не должна видеть моё отчаяние, иначе эта щемящая душу безнадёжность передастся ей, лишая и без того робкой надежды на исцеление.

   - Ты опять собрался в свой лабиринт? - спросила она надув губки.

   Дочь всегда очень тонко улавливала моё настроение, вот и сейчас, каким-то только ей известным способом она догадалась, что я готовлюсь к походу. Машуне не нравились мои длительные отлучки, и я уже на полном серьёзе задумывался о том, что пора бросить своё ремесло к чёртовой матери, и посвятить себя целиком больному ребёнку.

   - Да, Машуня, - погладил я девочку по голове. - Нужно сходить ненадолго.

   Как же она только была похожа на свою мать! Золотистые прямые волосы, васильковые глаза, белая кожа, тот же глубокий, проникновенный взгляд.

   Я проболтал с дочерью несколько часов к ряду, не замечая, как летит время, пока Марика не уведомила меня о прибытии Мамука.

   Невысокий, лысый торговец, ещё довольно молодой, но уже с приличным животом, перевешивающимся через ремень, прибыл точно в назначенный час. В маленьких мутноватых глазках, застыла отрешённость, но я знал, что это обман. Мамук имел острый ум и соображал на удивление быстро.

   Поздоровавшись, я кивком пригласил перекупщика следовать за собой в подвал, который, по сути, представлял собой ещё один этаж. Там я снял с полок несколько коробок и высыпал их содержимое на стол. Мамук опираясь локтями о столешницу, склонился над моими трофеями, внимательно изучая их взглядом.

   В целом, я ему доверял, мы сотрудничали уже не один год, и за всё это время он ни разу не пытался меня обмануть. В тот день я предложил ему обычный товар, который наиболее часто встречался в Железном лабиринте:

   "Синий хлеб" - небольшой пористый брикет в прозрачной плотной упаковке. Попадался довольно часто в стенных нишах лабиринта. Никто не знал, почему в некоторых местах, после сбора, через определённое время он появлялся снова, но это обстоятельство оказалось очень полезным для людей нашей профессии. На вкус он был, конечно, так себе, но мгновенно утолял голод и придавал сил, цена - один золотой суим за пять штук.

   "Слеза Спасителя" - запаянная склянка с прозрачной жидкостью, размером с мизинец. Вещество способно исцелять даже тяжёлые раны и лечить отравления при приёме внутрь, хотя на вкус - дрянь. Вещь очень полезная, а порой и жизненно необходимая, спасшая немало человеческих жизней. Цена - пять суимов.

   "Жало" - тонкая, очень прочная и необычайно острая игла, способная делать дырки даже в листовом железе. Не тупилась и не ржавела, особым спросом пользовалась у мастеровых людей. Наконечник стрелы, усиленный этим артефактом, мог пробить любой доспех. Цена - восемь суимов...

   - Хорошо, Талгат! - Мамук остался доволен осмотром. - Я беру всё.

   Он достал тугой кожаный кошелёк и отсчитал необходимую сумму. Убирая купленный товар в мешок, торговец покосился на меня и как бы невзначай спросил:

   - "Зажигалки" есть?

   - Только для тебя, - заверил я Мамука, и порывшись на полках, достал маленький цилиндрический предмет.

   "Зажигалки" - артефакты различных форм и размеров попадались нечасто. Они служили источником огня, выпуская небольшой язычок пламени при нажатии на них в определённом месте. Стоили они дорого, до двадцати суимов и работать могли очень долго, но не бесконечно. Главный их недостаток заключался в том, что заранее никогда невозможно было предугадать, каким остаточным ресурсом они обладают. Поэтому человек, покупающий эту дорогую вещь, всегда рисковал.

   Мамук добавил к моей выручке ещё пятнадцать монет, и мы распрощались, оставшись довольными взаимовыгодной сделкой.