Читаем Земля алчущих (СИ) онлайн бесплатно

========== Пролог ==========

Жаркий воздух, пропитанный запахами цветов, влажной земли и гнили, разгоняли только резкие движения сражавшихся. Те кружили по маленькой полянке у подножия величественных деревьев, чьи светлые корни выпирали, словно щупальца рвущихся наружу монстров.

Оскользнувшись на неровной топкой почве, Рихо Агилар уже в который раз с трудом ушёл от выпада мощной лапы своего противника. И вновь подумал, что кидаться в погоню за ташайским жрецом в компании одного только Кеару было не самой лучшей идеей. Но и упустить чёртову сволочь, принёсшую в жертву своему богу нескольких колонистов, отчаянно не хотелось.

Вот только Рихо понятия не имел, что эта самая сволочь умела оборачиваться дьявольской тварью, похожей на ягуара, хоть и передвигающейся при этом на задних лапах. Воняющей падалью так, что вокруг неё непрерывно роились жирные мухи. Тощей и облезлой, с маленькими гноящимися глазками на лобастой широкой морде.

Но при этом — двигавшейся с потрясающей скоростью и ловкостью, в чём Рихо успел прекрасно убедиться. И теперь понимал, что бесконечно выдерживать тот темп, который задала их схватке бесова скотина, попросту не сможет.

Хорошо ещё, что освящённый клинок, нечасто пригождавшийся Рихо на службе по другую сторону океана, оказался при нём. От любого, даже самого лёгкого касания его стали по шкуре твари расползались ожоги, а тусклая шерсть начинала дымиться.

Однако же всерьёз достать треклятого оборотня никак не удавалось. А на левом предплечье уже наливалась болью рана от его когтей. И с того же боку тяжело дышал Кеару. Слишком отчаянный ташайский мальчишка, которому, по мнению Рихо, вообще не стоило здесь находиться. Но о подобном стоило подумать раньше и уж точно не отвлекаться на своего воспитанника сейчас, когда любое мгновение могло стать последним для обоих!..

Это Рихо сполна прочувствовал, замешкавшись на мгновение и не успев уклониться от очередного броска оборотня. Вскрикнув после того, как новый удар пришёлся теперь уже на правую руку и бок, он покатился по земле. И — самое скверное — всё-таки выпустил рукоять меча.

Пинок твари отбросил упавшее оружие в сторону. Потом передняя пятнистая лапа подцепила Рихо за ворот чёрного мундира, а задняя — придавила его лодыжку к земле. Так, что незадачливому охотнику на оборотней сразу же почудился хруст собственных костей.

Оставалось лишь надеяться, что Кеару хватит ума спастись бегством, пока тварь потрошит его наставника. Увы, эта надежда развеялась уже через мгновение. Кеару, отчаянно крича, бросился на оборотня с длинным кинжалом, который носил в расшитых пёстрым бисером ножнах у пояса.

Рихо всегда опасался обнаружить этот клинок у себя в спине. Но теперь должен был признать, что именно самоубийственная отвага ташайского мальчишки, всадившего кинжал в бок оборотня, дала ему шанс на спасение.

Пусть даже для самого Кеару всё закончилось тем, что ненормально длинные когти твари впились ему в живот, с легкостью раздирая одежду и плоть. Но зато Рихо смог рывком броситься к мечу. Потом, схватив оружие, несколько раз вонзить его в спину увлекшегося расправой оборотня, чтобы с облегчением увидеть, как проклятая тварь валится на землю. А мгновением позже — яростно выругаться. И, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, начать стаскивать с Кеару тело жреца, сразу же после смерти вернувшего себе человеческое обличье.

Это удалось сделать довольно быстро, хоть и не без усилий. Но вот дальше, едва бросив взгляд на Кеару, Рихо понял, что тому очень не повезло. Лохмотья окровавленной плоти, в которую тварь успела превратить большую часть груди и живота своей жертвы, выглядели просто отвратительно. Рихо с трудом подавил желание разразиться новым потоком брани.

Раны казались слишком глубокими, чтобы можно было рассчитывать довезти Кеару до любого из поселений, где жили маги-целители. А в самом отряде Чёрных Гончих, который вот-вот должен был нагнать Рихо и его воспитанника, чародеев, разумеется, не имелось.

— Господин Агилар… Простите, — совсем по-детски всхлипнул Кеару и зашевелился, вроде бы даже пытаясь подняться.

— Лежи, герой, не дури, — Рихо придержал его за плечо, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Без магии всё равно уж проще сразу ножом по горлу, чтоб не мучился. Без магии?.. А что, если…

Ладонь Рихо сама нащупала под мундиром и рубашкой, рядом со стальной звездой Троих, маленький флакончик из толстого стекла. Последний шанс. Зелье, которое когда-то с таким трудом добыла его любимая женщина. Рискуя жизнью и отдав в итоге свою свободу языческому дикарю, но так и не сумев спасти того, ради кого Рихо и сам бы сотню раз пожертвовал жизнью.

— Больно, господин Агилар… Больно!.. — уже почти провыл Кеару, чей лоб успел покрыться испариной, а тело теперь сотрясала мелкая дрожь.

Словно бы вторя его словам, над джунглями раздался гром. И наконец-то начал накрапывать давно собиравшийся дождь, грозивший очень скоро превратиться в один из стремительных и бурных местных ливней.

Больше не раздумывая, Рихо сдёрнул с шеи шнурок и аккуратно открыл пробку флакона. Густая зеленоватая жидкость в нём искрилась даже в тусклом свете дождливого дня. Лавиния предупреждала Рихо, что Слёз Миррайги — именно так называлось снадобье — хватит лишь на один раз. И их нужно было глотать, а не наносить на раны.

«Хуже я ему всё равно уже не сделаю», — подумал Рихо, услышав новый полувздох-полустон Кеару. И поднёс флакон к его губам, со словами:

— Давай, пей. Оно очень сильное… Вроде бы. Тебе должно стать легче.

Кеару в ответ посмотрел на Рихо и прошептал:

— Не поможет… Рана… Я же видел… Это яд, да?

— Чёрта с два! Не яд, но и не обычное зелье. Слёзы богини… Да к дьяволу, пей, я сказал!..

Сомнение в полных боли глазах Кеару никуда не делось. Но он всё же послушно осушил флакон в пару мелких глотков.

Случившееся потом Рихо вряд ли смог бы объяснить. Он и глазам-то своим верил с трудом, хотя вроде бы повидал немало самых разных проявлений магии.

Тело Кеару словно бы против его воли чуть приподнялось над землёй и тут же стало выгибаться в мучительных конвульсиях. Столь сильных, что Рихо даже и не пытался удержать раненого. Тот принялся кататься по земле и извиваться так, словно бы обрёл гибкость змеи, или вовсе лишился всех костей разом. А через несколько минут — вытянулся в струнку на траве и затих, не обращая никакого внимания на хлеставший уже вовсю ливень. Под лохмотьями, в которые превратился кафтанчик Кеару, вместо измочаленного мяса виднелась лишь гладкая смуглая кожа.

Рихо, чуть помедлив, сел рядом с воспитанником и осторожно дотронулся до его руки. Тот резко распахнул глаза и непонимающе уставился на Рихо.

— Господин Агилар? Что… Что произошло?..

— То, что, кажется, паршивые островитяне с их дряхлыми богами всё-таки оказались на что-то годны.

========== Глава 1. Новости ==========

В пронзительно-голубом высоком небе сияло солнце, и его лучи лились в огромные окна спальни. На широкой кровати лежала обнажённой молодая женщина с длинными светлыми волосами. Её сверкавшие от радости глаза были точь-в-точь такого цвета, что и небо.

Рихо нежно сжимал её ладонь в своих руках, а солнце всё больше припекало. Всё сильнее и сильнее… Пока жар его не сделался нестерпимым. Мгновение — и оно превратилось в стену ревущего пламени, от которой Рихо тщетно пытался бежать. Ноги словно бы прилипли к земле.

А из огня к нему тянула руки, стараясь ухватить и затащить к себе, хохочущая женщина с чёрными развевающимися волосами. Её черты в рыже-алых отсветах казались постоянно меняющимся: то резкими и хищными, то аристократически тонкими.

Рихо всё ещё пробовал спастись от ужасающего жара, неминуемо грозившего обернуться дикой болью. Но языки пламени уже лизали его лицо, которое он тщетно пытался прикрыть не желавшей слушаться рукой. Рихо крепко стиснул зубы, готовясь к новым мукам и…

Проснулся в собственной постели, чтобы тут же зажмуриться от бьющего в глаза солнца.

Должно быть, он забыл с вечера задёрнуть шторы в спальне. Вот теперь и наслаждался «горячими» снами. А в них причудливо сплетались образы из того прошлого, которое Рихо предпочёл бы не вспоминать вовсе.

За окном уже вовсю разгоралось утро, которое очень скоро должно было смениться обжигающе жарким днём, как и всегда здесь, в Закатных Землях, в сухой сезон. Рихо хотел бы ещё немного полежать в постели, приходя в себя после того, как вырвался из огненных тисков кошмара. Но отлично понимал, что времени на подобное уже не оставалось.

Словно бы в подтверждение тому, едва Рихо успел натянуть штаны и рубашку, в дверь комнаты настойчиво забарабанили. А через мгновение на пороге появился сияющий Кеару, который радостно помахивал зажатым в руке конвертом с большой красной печатью.

— Доброе… позднее утро, господин Агилар, — протянул гость. Его лукавая улыбка сияла на смуглом широкоскулом лице с раскосыми тёмными глазами, один из которых так и норовила скрыть волна жёстких чёрных волос, доходивших ему почти до плеч.

Рихо догадывался, в подражание кому ташайский змеёныш, уже успевший вымахать ростом выше него самого, носил подобную причёску… Сейчас Кеару смущённо отбросил со лба прядь, которая тоже была отпущена куда длиннее, чем полагалось по уставу Гончих.

Впрочем, в чёртовой тропической глуши на это было некому и незачем обращать внимание. Здесь легко закрывали глаза и на провинности куда более серьёзные, чем небрежный внешний вид. Но вот Кеару, если он всё же не передумает отправиться на континент, чтобы сдать экзамен для зачисления в Гончие, стоит намекнуть привести себя в более подобающий будущему церковнику вид. Парню и без того в Обители Терновых Шипов явно придётся сложно из-за его происхождения.

— Командир Чёрной Крепости прислал вам с вестником письмо из Альбы. Наверное, что-то срочное, — между тем продолжил Кеару. — И с час назад приходил человек от Вивьен. Она просила, чтобы вы к ней заглянули.

— Альба года полтора как Хайнрихштадт, — буркнул Рихо, беря конверт. — И проявляй к госпоже Обье побольше уважения, сколько раз тебе говорить!..

— К дочери рабыни? — фыркнул Кеару, надменно выпячивая подбородок.

Рихо с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Высокомерие воспитанника временами его порядком бесило, хотя Рихо и понимал, откуда оно берётся. То, что Кеару сам был сыном ташайского вождя, пусть и избранным когда-то жрецами Тшиена на роль смертника, накладывало свой отпечаток.

К тому же Рихо осознавал, что и сам изрядно разбаловал воспитанника. Но не решался лишний раз проявить к нему строгость. Слишком уж живыми были воспоминания о том, как два года назад Кеару едва не погиб от лап ташайского жреца-оборотня. И если бы не спасшее ему жизнь гиллийское снадобье, у Рихо сейчас бы не осталось ни единого близкого человека в Закатных Землях. Да и вообще — на этом свете.

— К уважаемой даме, — с нажимом сказал Рихо, стараясь смотреть на Кеару сурово, а не снисходительно. — Ладно, идём вниз, завтракать. А к госпоже Обье я заеду вечером.

Завтрак угодливые, но не всегда расторопные эдетанские слуги, к счастью, сегодня подали быстро. Сидя в плетёном кресле на просторной террасе, увитой лианами так густо, что она сама казалась частью не слишком ухоженного сада, Рихо пытался уделить внимание одновременно еде и новостям из столицы имперской колонии. И не слишком отвлекаться на воспитанника, едва не подпрыгивавшего на стуле от нетерпения.

— Ну что там, господин Агилар? — наконец, не выдержав, спросил Кеару.

— Тирра смилостивилась-таки над нами, — хмыкнул его опекун, откладывая лист бумаги в сторону и думая, что Кеару то и дело ведёт себя совсем по-детски. Хотя при этом убивает людей с лёгкостью, пугавшей даже Рихо, который и сам никогда не отличался излишним милосердием к врагам Церкви. — Или просто устала от моих жалоб. Во всяком случае, сюда присылают ещё одного офицера. Надеюсь, он толковый парень. И поможет мне разгрести проблемы, а не добавит новых.

…Путь от дома до особняка, который в Суллане занимали немногочисленные Чёрные Гончие, был недолгим. Так что проделывали его Рихо и Кеару верхом на лошадях, а не пешком, скорее чтобы подчеркнуть свой статус, чем из необходимости.

Суллана просыпалась с рассветом, и сейчас на пыльных широких улицах, меж аккуратно оштукатуренных в светлые и яркие — розовый, жёлтый, оранжевый — цвета домов с черепичными крышами, было уже полно народа.

Глядя на шумную толпу, Рихо подумал, что это пёстрое сборище чем-то неуловимо напоминало фиоррскую публику. И так же, как в городе, с которым у Рихо были связаны самые счастливые и горькие воспоминания, становилась всё более плотной и многоликой, стоило приблизиться к местному порту. Только здесь — речному, а не морскому, как в Фиорре.

«Ты, наверное, разозлился бы на меня, Габриэль, узнав, что я постоянно сравниваю эту задницу мира с твоей родиной. Или ты сейчас всё видишь и смеёшься над тем, куда меня занесла наша дурацкая служба?..»

***

В комнате было по-утреннему прохладно. Окна отделанной в белом и нежно-сиреневом тонах просторной спальни Вивьен Обье выходили на запад, и солнце появлялось здесь только во второй половине дня. К тому же кроны деревьев, росших совсем рядом с особняком, давали густую тень.

Глядя на расставленные на белом туалетном столике баночки и коробочки с косметикой и духами, хозяйка спальни на мгновение задумалась о том, что привычная комната теперь кажется ей слишком уж кукольной. Чересчур наивно-девичьей для той, кем Вивьен стала.

— Готово, госпожа, — низкий женский голос прервал её раздумья.

Подняв глаза, Вивьен оглядела себя в большом полукруглом зеркале. И улыбнулась отражению застывшей у неё за спиной служанки. Та сейчас неуверенно оглядывала причёску госпожи.

Волосы Вивьен теперь были высоко убраны и скреплены перламутровыми гребнями. Лишь пара локонов обрамляли смуглое личико с раскосыми тёмно-карими глазами, придававшими ему чуть удивлённое выражение.

— Спасибо, Тийя, — мурлыкнула Вивьен. — По-моему, вышло отлично.

— Я не слишком искусна в этом, госпожа, — склонила голову высокая худая девушка с тонкими чертами немного вытянутого лица и кожей столь тёмной, что на её фоне сама Вивьен могла бы показаться почти белокожей. — Вы же знаете, что я никогда прежде не прислуживала дамам.

— Этому не сложно научиться, — Вивьен пожала плечами так, что шёлк на буфах рукавов её золотисто-бежевого домашнего платья тихо зашуршал. — И мне нравится, когда волосы мне убираешь именно ты.

— Благодарю вас, госпожа. Если бы вы позволили мне сказать…

— Говори, не бойся.

— Вы зря пригласили к себе Рихо Агилара. Он — церковник, а они хуже чумы!.. Не связывайтесь с ними, прошу вас, госпожа! Я смогу вас защитить, будьте уверены! — чёрные глаза Тийи сейчас блестели, словно у хищницы на охоте.

Вивьен вздрогнула. Она знала, что на верность служанки можно положиться. Вот только всё равно Тийя её иногда по-настоящему пугала.

— Агилар — хороший человек, — ответила Вивьен. — Справедливый. Он сумеет во всём разобраться. А я, чёрт возьми, не могу вести дела, когда мои люди пропадают!.. Если так и дальше пойдёт, я останусь совсем без служащих. Потому что уцелевшие попросту разбегутся!