Читаем Защитить свою собственность онлайн бесплатно
Защитить свою собственность
Мы в ответе за тех, кого приручили. Ландшафтный дизайнер Бет Кинг пережила насилие мужа и построила свою жизнь с нуля с помощью Мастера Нолана, самого сильного и заботливого мужчины, которого она когда-либо встречала. Она любит его всем сердцем, но не может дать ему одну единственную вещь, которую он так хочет. К сожалению, травма, нанесенная ей в первом браке, привела к тому, что она не может родить ребенка. Когда Бет и Нолан меняют свои планы и начинают процесс усыновления, им так и видится маленькая девочка в детской. Но затем двое мальчиков, из убежища для переживших домашнее насилие, видят, как их мать увозят в больницу и в панике ищут укрытия у Бет. Согласившись временно присмотреть за ними, Бет вскоре влюбляется в двух потрясающих мальчишек. Теперь перед Мастером Ноланом возникла проблема. Как ему защитить детей, когда их наркозависимую мать выпустят, и как, черт возьми, ему защитить сердце своей прекрасной сабы от боли, когда мальчиков заберут?
Серия: Повелители теней [Синклер]
Романы / Современные любовные романы / Эро литература— Беф?
Бет Кинг улыбалась четырёхлетнему мальчугану, сидя рядом с ним на центральном дворе центра поддержки жертв домашнего насилия «Завтра принадлежит мне». Она таяла каждый раз, когда он не мог четко произнести букву «т» в её имени. Разве кто-то еще из садовников мог похвастаться такими очаровательным ассистентом?
— Да, милый?
Он положил крошечный одуванчик на кучу сорняков, и его брови сошлись вместе, когда он нахмурился.
— Ламар забрал мою книжку-раскраску, но Грант заставил его вернуть её.
— Я рада, что Грант был там. — Брату Коннора было семь, и он всегда защищал младшего брата.
— Но… — Коннор покачал головой, показывая, что она упустила главную мысль. — Ламар не любит раскрашивать.
Ах. Проблема была не в попытке кражи, а в нелогичном поведении. Она сняла перчатки, чтобы погладить его по темно-каштановым волосам длиной до ушей, и он наклонил голову к её руке. Мальчик был благодарен любому проявлению заботы.
— Возможно, Ламар увидел, что раскрашивание делает тебя счастливым, и надеялся, что твоя книга сделает счастливым и его.
Все мысли Коннора отражались на его лице.
— Э-э-э. Он ненавидит сидеть на месте.
— Он научится. Люди не всегда знают, что сделает их счастливыми, но воровство точно приведёт к несчастью.
Беспокойство отступило, и мальчик захихикал.
— Грант накричал на него, и он сбежал.
— Вот видишь, — переполненная чувствами, она обняла Коннора. Весной, когда мальчик впервые появился в приюте Тампы, он редко разговаривал. Но сейчас, в середине июля, он трещал, как сорока, как и должно быть в его возрасте.
Он обнял её в ответ и прошептал в ворот рубашки:
— Беф? Мы сегодня уезжаем.
Она застыла.
— Сегодня?
— Угу. Возвращаемся в наш и Джермейна дом, потому что маме нужно выбраться отсюда. Она говорит, что здесь всё её сводит с ума.
— Я, — Бет заставила свой голос звучать спокойнее. — Мне жаль слышать это, дорогой. — В конце концов, их отъезд не был полной неожиданностью.
Когда Джермейн, парень Друзиллы МакКормик, закончил назначенные судом курсы по управлению гневом, он попросил её вернуться.
С мая это был уже второй приезд Друзиллы в центр. Её первое примирение с Джермейном прошло успешно, пока не закончились деньги, и он не отправил её в больницу. Наркотики и насилие — эта комбинация всегда шла рука об руку и никогда не заканчивалась хорошим для детей.
Она прижалась щекой к голове Коннора и крепче обняла его. Хотя он всё ещё был слишком худеньким для своего возраста, в приюте он набрал вес.
— Ты уезжаешь утром? — спросила она, чувствуя ком в горле.
Он кивнул и потёрся лицом о её плечо.
Проклятье, она будет очень сильно скучать по нему и Гранту.
Словно возникнув из воздуха, его старший брат выбежал во двор.
— Мама готова ехать, Коннор.
— Эй, привет, — Бет протянула руку мальчику.
Он помедлил, слишком сдержанный для выражения привязанности, в отличие от младшего брата. Но, когда она обняла его свободной рукой, он впитал её объятие, как изголодавшееся по дождю растение. На самом деле, когда приют устроил Гранту вечеринку по случаю его семилетия, Друзилла появилась ровно настолько, чтобы съесть кусок торта.
Тем не менее, по словам Гранта, она была хорошей матерью до того, как её муж умер в Ираке в прошлом году. После этого она начала пить, а затем и принимать мет. Бет даже представить себе не могла боль от потери мужчины, которого любила. Одна мысль об этом была подобна удару ножом в грудь.
Однако у Друзиллы было двое детей, которые нуждались в её заботе. Неужели женщина не понимала, какой драгоценный дар ей был дан? Бет потратила прошедший год, перепробовав все возможные варианты, ради шанса зачать ребенка.
— Беф, нам надо идти.
— Я знаю, детка, — она крепче обняла мальчиков, жалея, что не может окружить их защитным куполом.
— Конечно, — он в ожидании поднял на нее свой взгляд. Карие глаза цвета насыщенного молочного шоколада смотрели прямо на неё. Он был старшим. Сильный парень. Он говорил ей, что его работа — защищать младшего брата, как и их мать.
В детстве Нолан, вероятно, был таким же, как этот мальчик. Мысль о муже вызвала у неё тоску от одиночества.
— Я дам тебе мой номер. Если я тебе понадоблюсь, или ты захочешь поговорить, позвони, хорошо? Или набери номер, чтобы Коннор мог поговорить.
Коннор подпрыгнул на месте, выражая согласие. Грант никогда бы не позвонил, чтобы просто поболтать. Как и Нолан, он предпочитал действия словам. Однако если Грант наберёт ее номер, Коннор мог взять трубку и поболтать с ней, и она будет знать, что у них всё в порядке.
Грант немного подумал, прежде чем ответить:
— Ладно.
Бет, наконец-то, выдохнула.
— Хорошо. Мой номер очень простой. 555-1234. Ты сможешь его запомнить?
— 555-1234, — повторил он без ошибок. К ее удивлению, Коннор произнес его более звонким голосом.
— Превосходно.
Их мать появилась в дверях, её тонкие волосы были рассыпаны по плечам.
— Коннор, Грант, — её голос звучал подобно острому льду. — Тащите сюда свои задницы. Сейчас же.
Глаза Бет наполнились слезами.
— Я буду очень, очень сильно скучать по вам двоим.
Два крепких объятия в ответ. Она услышала их всхлипы, когда мальчишки побежали к зданию. Их мать помахала Бет рукой, прежде чем исчезнуть. Никаких долгих прощаний для Друзиллы. Опять же, женщина большую часть своего времени проводила, слезая с наркотиков, а не заводя друзей.
С заплаканными глазами Бет наблюдала, как закрывается дверь. Ох, она будет тосковать по этим мальчикам, как и Нолан.
Как и большинство детей, подвергавшихся насилию, эти дети настороженно относились к мужчинам, а ее Мастер был весь покрыт шрамами, обладая крупной фигурой, казался устрашающим. Но он терпеливо работал, чтобы заслужить их доверие. Грант обычно следовал за ним повсюду. Как молчаливая маленькая тень.
Бет встала, отряхнула шорты цвета хаки и направилась внутрь, чтобы внести свой вклад в этот вопрос.
В офисе седовласая секретарша вытащила для нее папку с досье на детей и поморщилась.
— Бедные ребята. Похоже, на их дело назначили инспектора Клиффорда Э. Прайса. Я запишу его номер.
— Серьёзно? Прайс? — Бет несчастно вздохнула. Этому мужчине следовало сменить работу или уйти на пенсию лет пять назад. Усталый, безразличный, высокомерный. И ленивый. Социальный работник, который предпочитал бумажную волокиту, а не срываться с места и проверять дела, он был явным исключением среди заботливых инспекторов и следователей Департамента по делам детей и семьи. За прошедший год она часто сталкивалась с ним и пыталась убрать его с этой должности. К сожалению, у нее ничего не вышло.
— Боюсь, что так. Почему же этим детям так не везёт? — покачав головой, секретарь записала телефонный номер.
— Они заслуживают лучшего, — Бет вышла в сад и набрала номер телефона.
— Департамент. Прайс, — его голос был нетерпеливым, будто она прервала его звонок с губернатором или что-то в этом роде. На самом деле Бет, скорее всего, помешала его перекуру.
— Это Бет Кинг из центра «Завтра принадлежит мне». — Пока она шла к зоне для пикника, её рука касалась живой изгороди из голубых цветов, и она вспомнила, как Коннор танцевал от восторга, наблюдая за тем, как бабочки взлетали и опять садились на неё. — Друзилла МакКормик и её сыновья, Грант и Коннор, возвращаются домой. Парень Друзиллы, Джермейн, всё ещё живёт там.
— МакКормик? Подождите, — в трубке послышался звук печатаемого текста. — Да. Согласно файлу, Джермейн Хинтон прошёл курсы по управлению гневом, и миссис МакКормик согласилась вернуться к нему. Я не вижу проблемы.
В тихой зоне не было ни сотрудников, ни постояльцев, поэтому Бет присела за стол для пикника.
— Проблема в том, что Друзилла злоупотребляла психотропными веществами, точнее, метом. У её парня имеется история насилия и жестокости под воздействием наркотиков. Дети в группе риска. — Почему женщина вернулась к нему? Возможно, она боялась, что, в конечном итоге, останется бездомной или без гроша в кармане. Она явно не могла продержаться ни на одной работе.
Опять послышался звук набираемого текста.
— Друзилла проходила консультацию по поводу злоупотребления психоактивными веществами, пока находилась в вашем приюте. Все назначенные пункты выполнены, миссис Кинг.
Бет сдержала грубый ответ.
— Я не так озабочена процедурами. Я беспокоюсь о детях. Не могли бы вы, пожалуйста, освободить ваше расписание, чтобы проверить их? — ее слова каким-то образом прозвучали, скорее, как требование, нежели вопрос.
Тон Прайса стал ледяным.
— Моё время крайне ограниченно, миссис Кинг. Однако я постараюсь позвонить им в ближайшие пять недель.
В ближайшие пять недель? Просто телефонный звонок?
— Я надеялась, что проверка произойдет пораньше, и это будет личный визит. В конце концов, это уже второй раз, когда семья попадает в центр.
— Вот почему Джермейн был вынужден пройти курсы. — Она услышала, как инспектор нетерпеливо стучит пальцами по столу. — А теперь извините, у меня есть другая работа, которой нужно заняться.
Бет отняла телефон от уха и уставилась на него. Это не мужчина, а раздутая эгоистичная жаба. Что ж, прекрасно. Если дети не позвонят ей в ближайшее время, она просто… случайно… окажется в их районе и заглянет с визитом вежливости.
Посмотрев на часы, она вскочила на ноги. Директор центра просила её провести утреннюю сессию, поскольку психолог приболела. К слову, о неподходящем человеке для этой работы. То, что она пожертвовала центру деньги, не означает, что она знает что-то о консультировании.
Ради всего святого, она всего лишь садовник.
*****
Час спустя Бет завершила сеанс. Её сердце разрывалось, когда она видела так много подорванных жизней — не разрушенных, ведь она бы никогда не использовала это слово. Тем не менее, эти женщины вытерпели слишком много боли и страданий. Для некоторых физическое восстановление займёт долгое время — как для Мелоди, на на чьей щеке был шрам от обжигающего кофе, который муж плеснул ей в лицо, и для Сандры, рука которой сломана от ботинка мужа, так же, как и для Джули, на горле которой остался синяк от больших рук ее бойфренда.
Психическое восстановление займёт гораздо больше времени.
Если бы только она могла помочь им увидеть себя такими, какие они есть на самом деле — прекрасными, яркими и уникальными, каждая из них. Но, как она и сама слишком хорошо знала, физическое и эмоциональное насилие может втоптать самооценку в грязь. Несколько месяцев назад она и сама думала, что полностью оправилась от своего первого мужа-садиста. В конце концов, прошло уже три года с момента его смерти.
Тем не менее, всё лето она боролась с возвращением отвращения к себе.
Стряхнув беспокойство, она встала и улыбнулась своей маленькой группе.
— Марта должна прийти завтра, поэтому сегодня запишите все уничижительные мысли, которые, по вашему мнению, задержались в вашей голове. На следующем занятии вы можете поделиться ими и придумать способы противостоять им.
Все они знали её историю, и она получила объятия и благодарности, когда женщины покидали комнату. Они уже болтали о планах на день, домашних делах и занятиях, пока Бет собирала свои записи и сумку. Сегодня ей предстоит ещё много дел. Во-первых, ландшафтный проект для банка в Кэрролвуде. Затем она поедет к Египетскому озеру, там нужно оборудовать передний двор недавно построенного отеля.
Выйдя из кондиционированного помещения в жару и влажность, она почувствовала, что увядает, как фиалка без воды. Честно говоря, Бет приходилось бывать в саунах, где было не так жарко, как во Флориде в августе.
Дети, играющие на газоне, окружённом зданиями центра, её не заметили. В песочнице два хихикающих малыша наполняли красные пластиковые вёдра песком. Дети постарше играли на качелях и брусьях.
Когда Бет вошла в фойе административного здания, она увидела Джессику, державшую свою малышку на бедре.
— Привет, Бет, я надеялась, что мы тебя застанем, — светлые волосы ее подруги были собраны на макушке, и, несомненно, ее четырехмесячная дочь была причиной того, что большая часть их теперь была спутана.
Ещё одна ее подруга стояла позади Джессики. Держа сына за руку, Кари указала пальцем на нее.
— Смотри, Зейн, это Бет. — Малыш издал пронзительный крик восторга и засеменил вперед, чтобы его взяли на руки.
— Кто такой большой мальчик? Кто самый лучший мальчик в мире?
— Я, я, я. — Его уверенность приносила и радость, и грусть, поскольку большинство детей в центре никогда не скажут «я».
— Именно так, мой мальчик, — она погладила его по щеке.
Его заразительный смех заставил её улыбнуться. Усадив его на бедро, Бет протянула палец малышке Джессики. Хватка Софии была стальной, что неудивительно, учитывая, что Мастер Z был ее отцом.
— Что вы с Кари здесь делаете?
— Мы привезли кучу пожертвований с последнего мероприятия по сбору средств, — Джессика махнула рукой в сторону кладовой.
Те коробки, которые хранились в гараже Кари, были огромными.
— Вы сами всё сюда притащили?
— Ни в коем случае, — ответила Кари. — У Дэна выходной, и Джессика уговорила Зета устроить длительный перерыв на обед. Они несли, а мы контролировали.
— Конечно, все именно так и было. — Кто посмеет командовать Мастером Зетом или Мастером Дэном? Эти мужчины были одними из самых могущественных Мастеров «Царства Теней».
Джессика закатила глаза.
— Хорошо, мы открыли перед ними двери и жестом пригласили их пройти.
— Теперь я могу в это поверить. — Когда Зейн начал ёрзать, Бет опустила его на пол.
Издав радостный клич, он прямиком направился в детский уголок, где играли еще трое детей. Схватив плюшевую собачку и пушистого кота, он плюхнулся рядом, чтобы начать мяукающе-лающий диалог.
