Читаем Волки онлайн бесплатно

Всё началось с того, что в спящую деревню тихо войти не удалось. На этот раз снова отличился Ларс со своим десятком — как обычно наделал шороху, вломившись впотьмах в какой-то курятник и подняв вселенский хай. Обругав сконфуженного и облепленного перьями десятника, да отвесив ему пару беззлобных, больше для острастки, зуботычин, командир отряда королевской пехоты приказал прочесать притихшие в ожидании неизбежного сельские хаты и располагаться на ночлег, благо противника в деревне не оказалось. Его величество, по слухам, отправился на переговоры о заключении мира, так что лютовать особо не стоило — тем более что промокшие под нудным и надоедливым, как ворчание тёщи, дождём копейщики измотались и крайне нуждались в отдыхе.

Командующий отрядом ло Эрик, младший сын лорда из Хайленда, привычно оккупировал себе под штаб деревенский трактир. Войдя в пропитавшуюся неистребимыми деревенскими запахами залу, он поморщился. Всё как обычно — застоялая вонь принесённого на сапогах навоза и невесть сколько раз пролитого ячменного пива, закопчённые потолочные балки над головой да мнущийся с ноги на ногу полуодетый сонный трактирщик, энтузиазм коего здоровяк Денер поощрял аккуратным покалыванием меча пониже спины.

— Что будет угодно вашей милости? — толстячок угодливо согнулся, одной рукой придерживая свои портки.

Ого, эти пейзане, оказывается, ещё не забыли о вежливом обращении к благородному сословию? А посему ло Эрик, совсем молодой ещё отпрыск старинного рода, не стал приказывать для начала отходить кабатчика ножнами.

— Еды получше да пива посвежей. Горячего вина, если есть, — он тряхнул длинными, насквозь промокшими кудрями. — Да, ещё старосту здешнего ко мне.

Впрочем, последнего ждать не пришлось. Не успел Денер снять со своего лорда и командира опостылевшую кирасу и наплечи, а трактирный слуга подать шкварчащую на сковороде яичницу с салом, как старосту за шкирку приволок самолично Ларс. Знает ведь службу, паршивец — может, не наказывать его строго?..

Опустив свою добычу на пол — ибо ноги у мужика ослабли до неприличия, рыжий верзила Ларс весело отряхнулся от воды — словно здоровенный, закованный в железо королевский спаниель. Доложил, что в караулы он поставил нынче свой десяток — и замер.

Вообще-то, нынче не его очередь была гнать людей в дозоры, но Ларс верно угадал меру своего наказания. А посему лишь виновато пожал плечищами в ответ на кулак ло Эрика, и утопал обратно в дождь. Хотя от одного только вида десятника опасливо поёживались даже самые спесивые и ершистые новобранцы, на самом деле тот отличался редким добродушием. Не всё ещё ладилось со службой, но недостаток опыта рыжий Ларс с лихвой компенсировал смекалкой и исполнительностью.

Поглощая показавшуюся с холодрыги удивительно вкусной простецкую деревенскую еду, ло Эрик жестом приказал скукожившемуся на полу старосте встать и подойти. Хотя захваченная деревня и принадлежала раньше магикам, но теперь она должна отойти во владение его величества Рейхардта. А посему зверствовать не стоило, господа — чревато, знаете ли.

— Магики в деревне есть? — ло Эрик благодушно откинулся от опустошённой сковороды, уже улавливая наплывающие с кухни ароматы яств посерьёзней яичницы.

Мало того, он жестом указал промокшему бородачу — подвинься ближе к камину, что уже растопили проворные слуги. Тот охотно шагнул к огню. Почесал бороду, затем пониже спины, спохватился.

— Как не быть, ваша милость, — голос старосты, при его более чем солидной комплекции, оказался сиплым и тонким. — Токмо, как ваши в село зашли, сразу убёгли все.

Второй год тянется эта проклятущая война — долгая и осточертевшая хуже некуда. Упрямые колдуны, поддержанные лесными воителями, оказались крепким орешком для королевских полков — оказались потеряны дубравы Сандерленда и родной Хайленд. Правда, баронская конница с блеском показала себя на плодородных равнинах Лионхерста — при поддержке ощетинившейся копьями пехоты под королевским стягом захвачены обширные земли и даже в кои-то веки взят вольный город-порт Лебенц. А сам ло Эрик по приказу барона ло Фейдена занял со своими копейщиками эту деревню на перекрёстке дорог…

— Ну-ну, — дворянин отвлёкся от своих мыслей и добродушно хмыкнул в сторону старосты. — А если мои солдаты найдут кого? На воротах повешу ведь — на пару к этому.

И он с самым грозным видом кивнул на невовремя явившегося трактирщика, который от остолбенения чуть не выронил уставленный яствами поднос. Положение выправил Денер. С грохотом опустив под лавку железный наплеч, что перед этим начищал, он подскочил к побледневшему белее снега хозяину заведения, поймал совсем уж опрокинувшийся было поднос — и таким образом ужин лорда оказался спасён.

Как в воду глядел ло Эрик. Не успел он как следует распробовать печёного с гречневой кашей и черносливом гуся, а староста сообразить — не посулить ли этому грозному молодому лорду содержимое закопанной под кривой ивой кубышки, как входная дверь с грохотом распахнулась.

Как раз снаружи ударила молния, и в серебристых струях дождя на пороге возникли трое. Если стоящие по бокам не вызывали сомнений в своей ипостаси солдат из подчинённой ему сотни, то в третьем, коего весьма бесцеремонно втащили в трактирную залу, ло Эрик не без удивления признал совсем ещё молодую девицу.

Слипшиеся рыжеватые пряди облепили лицо; руки заломлены за спину и связаны так туго, что натянувшееся спереди мокрое платье без утайки демонстрировало два подпирающих ткань холмика. Однако, не на прелести девицы обратил внимание молодой лорд — во рту её на манер лошадиных удил красовался толстый деревянный колышек, прихваченный шнурком за оба конца вокруг затылка. Типичная мера предосторожности с магиками — и ло Эрик ничуть не сомневался, что и ладони магички плотно прихвачены и оплетены кожаной тесьмой. Чтобы ни пальцами, ни словесно колдунья не могла напустить какую-нибудь гадость.

— Кого-нибудь успела зацепить? — озабоченный командир даже отодвинулся от еды.

Получив заверение от роняющих капли на дубовые плахи пола солдат, что не успела — повязали быстро, ло Эрик строго взглянул на втянувшего голову в плечи старосту, на схватившегося за грудь трактирщика, а затем кивнул головой Денеру.

— Обоих. Там, прямо на воротах, — а сам изобразил ложкой в воздухе подобие петли.

Оруженосец понятливо кивнул и подхватился на ноги. Добродушно похлопал по плечу шатающегося и закатившего глаза хозяина заведения, поманил за собой старосту, и стал деловито доставать из кожаной сумы толстую верёвку.

— Я вас быстренько — не успеете и обгадиться…

Хотя у трактирщика было куда больше опыта общения с благородными дворянами, староста оказался гораздо лучше осведомлён, как себя вести с господами, так и норовящими сделать из маленького человека висячее украшение на манер груши. Он сразу заюлил, выскользнул из-под широкой покровительственной ладони Денера и бросился в ноги лорду. В его торопливой, немного сбивчивой и весьма эмоциональной речи сразу обозначилась суть дела и даже количество весело позвякивающего металла.

Ло Эрик сделал вид, что заинтересованно прислушивается. Заметив такое дело, трактирщик поспешил присоединиться к старосте, и вдвоём они кое-как, обливаясь потом, уговорили благородного лорда не держать зла — принять виру и ограничиться розгами.

Всё одно и то же, дамы и господа — всё одно и то же. В каждой захваченной деревне повторялась эта с блеском разыгрываемая история, где лорд и его оруженосец вдохновенно исполняли свои роли в по молчаливому соглашению разыгрываемой мизансцене. Причём придраться не смог бы даже неулыбчивый до педантизма королевский прокурор — ло Эрик ничего у пейзан не вымогал и взятку не выбивал. Сами бросились в ноги, сами предложили.

С той лишь разницей, что сегодня магичку поймали самую, что ни на есть, настоящую.

Ещё раз посмотрев на мокрую и сейчас кажущуюся такой обманчиво-беззащитной колдунью, молодой лорд вздохнул. Сделал рукой жест Денеру — отставить — он буркнул обоим валяющимся в ногах селянам:

— Ладно… живите уж, коль так неймётся, — и не без вздоха поднялся на гудящие от усталости ноги.

Это только неучам кажется, что быть командиром легче, нежели рядовым пехотинцем. Не-ет, куда как тяжелее. Особенно — хорошим командиром. За последнюю седмицу сотня потеряла всего лишь двоих, а семеро легкораненых это не в счёт. Человеку знающему столь малые потери сказали бы много — и о солдатах, и о командующем ими ло Эрике.

В дверь вбежали ещё несколько десятников. Доложив, что деревня прочёсана, караулы накормлены и расставлены по местам, а сотня расквартирована по избам, они после отпускающего жеста командира ушли к своим десяткам. Беспокоиться не о чем — парни службу знают.

— Только вот что делать с тобой? — он шагнул поближе.

Отвёл с лица пленённой колдуньи волосы, и в тусклом свете факелов блеснули её тёмные глаза. А ничего деваха — при фигуре, да и мордашка приятная… Отбросив мысль сделать с нею то, что не преминули бы сделать большинство других мужчин, ло Эрик призадумался.

Одно дело убивать на поле боя, и совсем другое — вот так. Всё-таки благородная профессия солдата куда лучше презренного ремесла палача. И мысль эту он крепко-накрепко вбивал в головы своих подчинённых, не позволяя крайностей в захваченных поселениях. Опять же, его величество Рейхардт отправился на переговоры с магиками и лесными воителями. И если он совместно с баронами сумеет заключить столь нужный обеим сторонам мир — к чему лишние жертвы?

С другой стороны, ло Эрик ни на миг не забывал практически сровненный с землёй родовой замок в Хайленде. И наспех оплаканные склепы в фамильной усыпальнице, где отец наконец-то воссоединился с ушедшей гораздо раньше матерью. И хозяйничающих сейчас на испокон человеческих землях остроухих эльфов.

Он ещё раз всмотрелся в непроницаемо-спокойные глаза, не позволяя своим воспоминаниям вновь перерасти в гнев. Умеют же колдуны скрывать мысли и даже страх, умеют…

Обернувшись, он как раз заметил, как трактирщик и вернувшийся откуда-то мокрый староста в тёмном углу суют Денеру тяжёленькие мешочки и с трудом сдержал усмешку. Да, война это кровь — но это ещё и деньги. Вкупе с тем, что удалось вывезти из родового замка, выходит очень даже недурственно…

— Арбалет, — буркнул он оруженосцу.

Тот проворно юркнул в угол, вынул из кожаного чехла седельный арбалет и пристально осмотрел его — уж не промок ли? Затем проворно, орудуя козьей ножкой, натянул пружины, вложил в лоток стальной болт и с лёгким кивком подал своему лорду. Лишь он да рыжий Ларс сопровождали молодого ло Эрика после того как лорд Хайленда приказал своему сыну уходить из осаждённого и уже пылающего замка подземным ходом…

Не без некоторых усилий отбросив вновь лезущие в голову ненужные сейчас воспоминания, ло Эрик осмотрел оружие самым тщательнейшим образом. Надеюсь, каждый дурак, а уж тем более молодой дворянин соображает, как важно убедиться в надёжности того, чему вверяешь свою жизнь? Оставшись довольным, он подошёл к колдунье, по-прежнему почти висящей меж двух дюжих солдат. Посмотрел в глаза и произнёс:

— Я сейчас сниму с тебя удавку. Попробуешь сказать хоть одно не то слово — получишь болт. Ты меня понимаешь? — и приставил снизу к девичьему подбородку арбалетное рыло.

В тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на согласие, ресницы моргнули — и молодой лорд вновь поймал себя на мысли, что эта девчонка ему нравится. В другое время он даже наплевал бы на родительский гнев, дабы не пропустить встречу где-нибудь в стогу сена с подобной ей милашкой. И всё же, палец его лежал на спусковой скобе всё то время, пока он распускал ремешки, удерживающие закушенный магичкой колышек.

Некоторое время девица лишь слабо шевелила губами, выжидая когда немного отойдёт занемевший рот. Стрельнула глазами влево-вправо, уже явно соображая, в какую ситуацию попала, а затем посмотрела в глаза командиру своих врагов.

В королевстве под белым стягом с золотистым грифоном магия не то чтобы была совсем под запретом… просто магические способности появляются в людях, невзирая на способности и происхождение родителей. Это настолько сильно подрывало устоявшееся сословное деление — а учитывая что простолюдинов попросту больше, то и вовсе давало простор для вольнодумства.

Оттого-то в королевстве настолько сильно была регламентирована и подчинена воле власть имущих любая деятельность и любой шаг владеющих Силой — в отличие от так называемых свободных магиков да лесного народа остроухих эльфов. Последние вообще кроме своего короля сословий не знали и даже не признавали. Мы, мол, все свободнорождённые! Вообще-то, ло Эрик как родившийся в приграничье, тоже куда проще смотрел на подобные вещи. Но лорд Хайленда принёс присягу королю Рейхардту — а вот это уже было куда как серьёзно.

Впрочем, девица последних тонкостей явно не знала, потому что чуть осипшим от долгой и неудобной позы ртом пискнула:

— Воды…

— Куда ж тебе ещё воды — и так вся насквозь мокрая. Простудишься ещё… — буркнул молодой дворянин, но мигнул своему оруженосцу, стоящему сбоку с кинжалом наготове.

С магиками шутки плохи — если один на один, то на успех можно рассчитывать, только если захватить врасплох. И всё же Денер послушно подошёл к столу и вернулся с полным ковшиком вина.

Девица очень не хотела пить это. Всем известно, как строго у владеющих Силой с хмельным зельем. И всё же, ткнув пальцем в давно и всем известные точки под челюстью и на горле да зажав потом магичке нос, Денер без проблем залил в девицу полный ковшик подогретого неразбавленного вина.

— Уфф… какая дрянь, — магичка с трудом отдышалась, не удержавшись от того, чтобы сплюнуть столь противный для неё вкус — да вот незадача, угодила прямо на сапог молодому дворянину.

Пощёчина Денера прозвучала звонко и оглушительно. Голова девицы мотнулась в сторону. Но тут же она оказалась ухвачена за влажные волосы, а перед глазами блеснуло остриё кинжала, прямо за которым маячила красная от злости физиономия оруженосца.

— Ещё раз… малейшее поползновение… моего лорда я не дам обидеть никому… всё понятно? — против ожидаемого, голос Денера звучал нарочито скучно и размеренно.

Когда уходили из величественно пылающего замка, парень получил в ногу случайную стрелу, прилетевшую из темноты. Как ни обидно, но скорее всего от своих. И ло Эрик, хрипя и задыхаясь от натуги, тащил здоровяка на себе через всё ущелье и долину. В отличие от равнинных, у этого молодого лорда даже мысли не возникло бросить своего или пристрелить — и Денер это знал. Равно как и Ларс, глядящий в глаза своему лорду преданно, как большой пёс.

— П… прррошшшу пы… прощщщения, мой лэрд, — непривычную к вину девицу развозило прямо на глазах — да так, что она назвала молодого дворянина лэрдом, что на наречии магиков означает свободнорождённый.

Завидев, что Денер замахнулся своей здоровенной пятернёй опять, магичка зажмурилась и чуть втянула голову в плечи. Но ло Эрик жестом остановил его.

— Отставить, — а затем чуть сильнее нажал снизу на подбородок арбалетом. — Как зовут?