Читаем Вне конкуренции онлайн бесплатно

Которую я потеряла через три недели после того, как напечатала «Конец» в этой книге.

Эта история рассказывает о сильной женщине, и моя мама была настоящим воплощением силы и стойкости.

Я не так часто пишу в своих книгах о замечательных матерях, и, думаю, потому, что даже самая прекрасная вымышленная мать никогда не смогла бы сравниться с тем, какой невероятной была моя.

Мне так повезло, что она была со мной все те годы, что у меня были.

Я люблю тебя и скучаю по тебе, мама.

Это начало конца?

Похоже на начало конца.

В какой момент я пойму, что это моя судьба? Что это мой последний день здесь. Моё последнее собрание персонала. Моё последнее «привет» коллегам, которых я не видел месяцами.

Межсезонье ещё никогда не казалось таким коротким.

Обычно я с нетерпением жду возвращения бейсбола, отсчитываю дни до конца зимы, но только не в этом году. В этом году меня пугает сама мысль о возвращении в мой офис на стадионе — зная, что каждый мой шаг будут разбирать под микроскопом.

Потому что в этом сезоне у меня новый начальник — тот, кто больше не считает меня подходящим человеком на должность менеджера команды MLB из Чикаго, хотя я занимаю её уже семь лет.

Этим утром в комнате для разбора игр стоит гул голосов. Все сотрудники Windy City Warriors, кроме игроков, заполнили кресла, расположенные как на стадионе. Обычно здесь мы разбираем записи игр, готовясь к следующему сопернику, или проводим индивидуальные встречи, чтобы исправить ошибки.

Но сегодня мы все втиснуты сюда ради первого собрания с новым владельцем команды.

Риз Ремингтон.

Тридцатипятилетняя женщина — внучка предыдущего владельца. Он занимал этот пост почти столько же, сколько я живу, и позволял мне управлять командой так, как я считал нужным.

А вот его внучка, судя по нашим взаимодействиям в прошлом сезоне, когда она только готовилась занять этот пост, точно не собирается держаться в стороне.

Кай толкает меня локтем со своего места рядом.

— Во сколько завтра встретимся обсудить возможную ротацию питчеров?

— Давай в одиннадцать тридцать.

— Я могу прийти с Максом. Надеюсь, ты не против.

Я бросаю на своего будущего зятя невозмутимый взгляд.

— Конечно не против, Эйс.

— Думаю, тебе придётся перестать называть меня Эйсом. В этом сезоне у тебя будет новый главный питчер. Надо только понять, кто это будет.

— Ты всегда будешь Эйсом. Удачи следующему парню.

Кай — или Эйс, как мы его называем — был главным питчером Windy City Warriors с тех пор, как присоединился к команде несколько лет назад. До тех пор, пока не завершил карьеру в конце прошлого сезона, оставив меня без моего надёжного человека на горке.

Но как бы мне ни не хватало возможности рассчитывать на него каждые несколько игр, я ещё больше горжусь тем, что он принял решение, лучшее для своей семьи. Особенно учитывая, что теперь в эту семью входит и моя дочь.

Пару лет назад они познакомились, когда Миллер летом работала няней у сына Кая, и остальное уже история. Я и представить не могу лучшего мужчину для своей девочки. А теперь, когда я вижу, насколько Миллер спокойна и счастлива здесь, в Чикаго, рядом с ним и Максом, трудно вспомнить ту дикую девчонку, которую я когда-то воспитывал и которая никогда не могла усидеть на одном месте.

Как бы я ни гордился Каем за то, что он ушёл из игры вовремя, он начал скучать по бейсболу ещё до конца весенних тренировок. Так что, пусть его больше нет в составе команды, теперь он в моём тренерском штабе.

Это одно из преимуществ должности менеджера команды Высшей лиги бейсбола — я могу сам нанимать свой персонал. И нет никого более подходящего на роль нового тренера питчеров, чем Кай Роудс.

Дверь в переполненную комнату открывается, и моё тело мгновенно напрягается — я ожидаю увидеть её. Но когда внутрь входит невысокая рыжеволосая девушка с подпрыгивающим хвостиком и тремя стаканчиками кофе в руках, я расслабляюсь.

— Я что-нибудь пропустила? — спрашивает Кеннеди, садясь на свободное место по другую сторону от меня и передавая нам с Каем кофе.

— Пока нет. — Я поднимаю стакан. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, Монти.

— С официальным первым днём, доктор Роудс.

Мои слова заставляют Кая расплыться в широкой улыбке.

Румянец поднимается на щеках Кеннеди.

— Спасибо.

Кеннеди не только новый врач команды, но ещё и жена одного из игроков — младшего брата Кая, Исайи.

Братья Роудс стали частью моей семьи с тех пор, как мы все оказались в Чикаго. Иногда я для них как отец. Иногда просто друг. Разница в возрасте у нас небольшая, чуть больше десяти лет.

Да, они были моими игроками, а я их тренером, но наша связь гораздо глубже. Тем более что Кай скоро женится на моей дочери, а Исайя женился на докторе команды, с которой я тесно работаю.

В итоге мы все — одна большая, хоть и не кровная, семья.

— Увидимся сегодня за ужином? — спрашивает Кай.

Она кивает.

— Будем.

— Тоже, — подтверждаю я.

Несмотря на шум в комнате, я отчётливо слышу скрип двери, и по моему телу пробегает напряжение.

Риз приходит последней.

И как только её каблук переступает порог, всё моё внимание сразу же приковано к ней.

Короткие светлые волосы, резко обрезанные чуть ниже линии челюсти. Угольная юбка-карандаш подчёркивает её фигуру. Тёмно-синие глаза, по которым невозможно что-либо прочитать, холодно скользят по комнате.

А когда они останавливаются на мне, в них без слов читается, как сильно я ей не нравлюсь.

Хотя… беру свои слова обратно. Когда дело касается меня, её довольно легко читать.

Этот недовольный взгляд длится всего секунду. Затем она отворачивается и проходит к трибуне в передней части комнаты.

Я не знаю, что именно во мне её так раздражает, почему я вызываю у неё такое неприятие.

Но, если честно, я чувствую к ней примерно то же самое.

И у меня есть на то причины.

Во-первых, весь прошлый сезон она напоминала мне, что её первый официальный год в качестве владельца совпадает с годом, когда у меня заканчивается контракт. Словно ей необходимо было вслух напоминать, что судьба моей карьеры в этом сезоне находится в её руках.

Во-вторых, она уже успела достать меня вопросами расписаний, бюджетов и перераспределения средств — будто именно я виноват в том, что некоторые отделы клуба работают в минус, а не потому, что её деду просто не хватало энергии всем этим заниматься. Честно говоря, мне совершенно не хочется иметь дело с административной стороной клуба, пока мои игроки обеспечены всем необходимым. Я просто хочу тренировать.

И, наконец, её самый большой недостаток…

Она выглядит вот так.

Моя новая начальница не только заноза в заднице, но ещё и чертовски красива. И она первая женщина за бог знает сколько времени, на которую моё тело вообще решило обратить внимание.

Рано или поздно остальная часть меня тоже поймёт, что она нам не нравится.

Возможно, это случится только тогда, когда в конце сезона я буду собирать вещи со своего стола, потому что она откажется продлевать мой контракт.

— Всё нормально? — Кай толкает меня локтем.

Я прочищаю горло.

— Да. Конечно.

— Ладно.

В его голосе звучит раздражающе понимающая нотка, особенно когда он наклоняется к Кеннеди, и они переглядываются.

— Я это видел, — бормочу я.

Кеннеди смеётся.

— Мы и не пытались скрыть.

У трибуны Риз что-то говорит, но в комнате такой шум — все рады видеть коллег после межсезонья — что никто даже не пытается её слушать.

Я вижу, как она сглатывает, словно пытается проглотить собственную нервозность. Её руки крепко сжаты на трибуне. И я понимаю почему. Она не только первая женщина-владелец команды в истории MLB, но ещё и самая молодая.

Но Риз настоящий босс. Не просто мой начальник, а тот самый босс, который умеет добиваться своего и не позволяет никому садиться себе на шею. Я видел это в прошлом году, когда она готовилась к этой роли. Именно благодаря ей Кеннеди теперь здесь и занимает должность, которую должна была получить ещё много лет назад. Риз увидела то, чего не видел её дед — что прежний командный врач был сексистским куском дерьма, и разобралась с этим. Она уволила его и отдала эту работу Кеннеди, сделав её первой женщиной-врачом команды в лиге.

Как бы мне ни не нравилась мысль работать на человека, который не хочет меня здесь видеть, Риз станет глотком свежего воздуха для этой организации.

Но сначала ей нужно пережить это собрание сотрудников.

Она снова открывает рот, чтобы заговорить, но слова так и не звучат. Нервы удерживают их внутри, а комната слишком занята собственными разговорами, чтобы заметить, что она здесь и просит внимания.

Её костяшки побелели от того, как крепко она сжимает трибуну. Колени слегка дрожат — я замечаю это только потому, что сижу в первом ряду.

Смех и болтовня за моей спиной начинают меня бесить.

Чёрт.

Я мысленно ругаю себя за то, что собираюсь сделать.

Свалю это на дочь. Это она сделала меня таким мягким.

— Эй! — Я встаю и поворачиваюсь к залу. — Может, проявим немного уважения?

Комната мгновенно стихает.

— Чёрт побери… — бормочу я себе под нос.

Да, со стороны я часто выгляжу угрюмым ублюдком — немного пугающим с моей комплекцией и татуировками. Но все, кто меня знает, понимают: я нормальный парень… пока меня не вывести из себя.

А это меня выводит.

Я снова сажусь, чувствуя на себе взгляд Риз. Проходит несколько секунд, прежде чем я поднимаю глаза и встречаюсь с ней взглядом.

Она коротко кивает.

— Спасибо, Эмметт.

И вот оно…

Эмметт.

Она единственный человек во всём Чикаго, кто называет меня по имени, тогда как все остальные используют моё прозвище.

И я знаю, что она делает это специально. Словно намеренно не позволяет между нами возникнуть хоть какой-то непринуждённости. Будто снова напоминает: она начальник, я её сотрудник, и сколько бы времени мы ни провели вместе в этом сезоне, друзьями мы не станем.

Так ей будет проще уволить меня в конце года.

Просто великолепно.

— Для тех, кто меня ещё не знает, — начинает она, когда в комнате становится тихо, — я Риз Ремингтон. Новый владелец Windy City Warriors.

— Эмметт.

Я разговариваю с несколькими тренерами из своего штаба — собрание уже закончилось, большинство просто болтают перед уходом.

— Можно тебя на минуту?

Я резко вдыхаю через нос, собираясь с мыслями, и поворачиваюсь к ней.

— Вы начальник.

— Удивительно, что ты об этом помнишь.

Её взгляд скользит к группе моих видео-аналитиков.

— В моём кабинете, пожалуйста.

Риз направляется к двери, явно ожидая, что я последую за ней.

Что я, разумеется, и делаю.

С руками в карманах я выхожу за ней из комнаты для разбора игр, прохожу по коридору и поднимаюсь на два этажа к её кабинету.

Я держу голову опущенной — отчасти чтобы не смотреть, как её греховно округлые бёдра покачиваются из стороны в сторону при каждом шаге.

Но в основном потому, что чувствую себя как школьник, которого вызвали к директору.

А не как опытный менеджер команды с победным послужным списком и кольцом Мировой серии.

Моя челюсть напряжена всю дорогу до её кабинета, но жвачка во рту помогает сохранять видимость спокойствия для любого, кто может наблюдать за этой сценой.

Мои игроки и сотрудники всегда знали меня как спокойного и уверенного человека.

Но когда дело касается Риз, я чувствую совершенно противоположное.

Кто знает, что она собирается бросить в меня в первый день нового сезона. Одно я знаю точно — всё начинается. Её миссия доказать самой себе, что ей не нужно продлевать мой тренерский контракт в следующем году, начинается сегодня.

Когда мы поднимаемся на верхний этаж, она сворачивает к своему кабинету, и я иду за ней, но останавливаюсь у пустого стола секретаря прямо перед дверью.

— Где Дениз?

Когда Риз не отвечает, я встречаюсь с ней взглядом.

— Ты уволила Дениз? Серьёзно?

Я понимаю, что она хочет сделать это место своим, но уволить секретаря своего деда, которая работала здесь столько же, сколько и Артур? Какого чёрта?

Риз прищуривается.

— Конечно, я не увольняла Дениз. Я знаю её с самого рождения, но она захотела уйти на пенсию, сколько бы раз я ни умоляла её остаться. Я просто ещё не нашла ей замену. Как бы тебе ни хотелось в это верить, я не монстр, Эмметт.

Риз не даёт мне возможности ответить, что, наверное, даже к лучшему, и проходит в кабинет. Я захожу следом, и она закрывает дверь.

Первое, что притягивает мой взгляд — огромные окна с видом на поле. Так было всегда, когда я встречался здесь с Артуром за последние семь лет. Вид отсюда, пожалуй, один из лучших в городе, и я не могу представить место лучше для просмотра бейсбольного матча.

Ну… кроме моего идеального места у перил в дагауте.

Хотя вид тот же и кабинет технически тот самый, в котором я бывал бесчисленное количество раз, он почти неузнаваем по сравнению с тем, каким был при Артуре.

Риз заменила стол на гладкий и современный, в отличие от громоздкого, за которым сидел Артур и который всегда был завален стопками бумаг и старым компьютером. Её кресло — цвета слоновой кости с золотом, вместо потрескавшегося тёмно-коричневого кожаного кресла, которое стояло здесь раньше.

Груды хлама, накопленные Артуром за последние сорок лет, исчезли. Теперь кабинет Риз светлый, просторный и чистый.

Стильный. Современный. Нейтральный.

Именно так я бы описал её стиль одежды… если бы когда-нибудь признался, что вообще обращаю на это внимание.

— Садись, — говорит она, указывая на один из новых стульев напротив.

На долю секунды я позволяю себе поверить, что, может быть, она предлагает перемирие. Что она понимает так же, как и я, что этот год превратится в кошмар, если мы не сможем ладить.

Но эта мысль быстро исчезает, когда она говорит:

— Тебе нужно уволить одного из видеотренеров.

— Прошу прощения?

— У тебя в штате трое, хотя всегда было двое. У нас нет бюджета, чтобы платить трём людям.

Что за чёрт?

— Артур разрешил мне в конце прошлого сезона взять третьего. Я только что нанял человека. Я не могу его уволить.

— Не можешь или не хочешь?

Я смотрю ей прямо в глаза.

— Не хочу.

— Он не должен был этого позволять. Бюджет — сплошной бардак, потому что мой дед перестал за ним следить. У нас нет денег платить трём людям.

— Тогда вычти это из моей зарплаты.

Риз отшатывается от моих слов и на секунду замолкает, обдумывая сказанное.

— Нет. Дело не только в зарплате. Это ещё расходы на отели и еду во время выездов. Нам не нужен третий.

— Я не собираюсь увольнять никого из своих людей. Двое из них работают со мной уже давно, а третьего я только что перевёл из команды Triple-A. Его семья только что переехала сюда, и его жена скоро родит. Ему нужна эта прибавка.

Риз не проявляет ни малейших эмоций. Её тёмно-синие глаза остаются неподвижными.