Читаем Владыка Каган (СИ) онлайн бесплатно

ВЛАДЫКА КАГАН.

ГЛАВА 1.

- Стой! – вдруг зычно выкрикнул молодой дружинник Мал, осаживая коня и предупредительно подняв руку вверх, чтобы привлечь внимание едущих сзади.

Лесная дорога стала постепенно сужаться. Разлапистые ветви местами шумели чуть ли не над самыми головами людей. Они уже почти закрывали свинцовое вечернее небо, смыкаясь наверху, словно колыхающаяся зелёная крыша. Вечерело и небольшая группа измученных долгой дорогой, запылённых и грязных всадников на добротных, но уставших лошадях растянулась по лесу гуськом друг за другом, едва втискиваясь в узкую тропу.

- Что такое? – спросил, нагоняя Мала, возглавлявший группу старшина-кмет каганской дружины Благояр.

Это был высокий зрелый муж лет тридцати, с несколько округлым лицом, обрамлённом светло-русыми волосами, остриженными «под горшок» и небольшой бородкой. Он принадлежал к старинному племени венетов, одному из исконных обитателей Склавинии.

Вместо ответа Мал молча указал рукой на дорогу, которая была полностью перегорожена огромным разлапистым деревом, упавшим как раз поперёк пути, словно зелёный великан, улегшийся отдохнуть на лесную тропу. Место было довольно глухим и узким, объехать массивный ствол не было никакой возможности, так как вокруг сплошной стеной росли мелкие молодые деревья и густые колючие кустарники. Кругом стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы, да порханием одиноких птиц на ветках.

- Вот ведь напасть какая! – воскликнул в сердцах один из подъехавших всадников, - Надо же было ему повалиться прямо на тропу. И с чего бы это? Надо посмотреть - нет ли где объезда?

- А оно вовсе и не повалилось, - сказал старый опытный дружинник Бажен, наклонившись в седле и внимательно оглядывая ствол, - Его повалили. Вон, смотри, видны следы от топора. Его срубили как раз так, чтоб оно на дорогу упало. Дерево-то гляди как велико. Нелёгкую, доложу вам, работёнку кто-то проделал. Вот только зачем всё это?

- Сие, должно быть неспроста, - мрачно проговорил Благояр, непроизвольно кладя ладонь на рукоять меча и тревожно оглядываясь по сторонам, - Место уж больно удобное для засады. Лучше не придумаешь. Не нравится мне это….Братцы, держите оружие наготове и глядите в оба.

- Ясно, кмете, - отвечали дружинники, оглядываясь по сторонам.

- Давайте осмотрим всё вокруг, - распорядился их командир, - Может объездную тропу сыщем. Только держитесь вместе.

Объезд они не нашли, зато обнаружили кое-что другое. Осматривая окрестности, они наткнулись на спрятанную в густых кустах разбитую телегу, а в ней три полуодетых трупа, сваленных вповалку, как дрова. Следы ран на их телах не оставляли сомнений по поводу причины смерти. Находка всех поразила.

- Должно быть это купцы, ехавшие на торжище в Стар-град, - мрачно предположил Бажен, - Их тут ограбили и убили, - Вот оказывается для чего дорогу то перегородили. Лихоимцы поработали. Судя по всему, и суток ещё не прошло.

- Похоже на правду, - сказал кмет, - Не повезло беднягам, упокой их души Светлый Дух.

- Не повезло не только им, - мрачно заметил кто-то, - Нам то что теперь с этим деревом делать?

- Может попробовать оттащить его с дороги, - предложил Мал.

- Нет, друже, мы эдакую тяжесть не осилим. Только зря пупы надорвём, да время потеряем, а уже вечереет, - безнадёжно махнул рукой Бажен, - Оно, конечно, можно было бы и лошадей впрячь, да у нас столько крепких верёвок нет. И лошади усталые. Тут и думать нечего.

- Верно, Бажен, тропу нам не расчистить, - согласился Благояр, - Значит, надобно искать объезд. Лошади через такую махину не перемахнут.

- А что, если спешиться и перелезть через ствол. Тут уже ведь не далеко осталось, - продолжал рассуждать Мал, - Приведём из села помощь.

- Так и до ночи провозимся, - возразил Благояр, - Не бросать же нам тут коней на ночь. Украдут лиходеи или хищники задерут, а кони боевые, жалко.

- Так может кого-то одного послать за подмогой?

- Нет, друже. Разделяться не будем. Видишь, что тут творится? – кивнул кмет в сторону телеги с трупами, - Как хотите, а, надо искать объезд, - решил командир маленького отряда, - Должна же быть тут тропа, по которой сами же лиходеи отсюда и ушли. Надо ещё раз всё повнимательнее осмотреть.

Озабоченно оглядываясь вокруг, он пытался разглядеть возможности для обхода нежданного препятствия. Тщетно. Место было глухое. Кругом, сколько охватывал глаз, была только непролазная лесная чаща и никакого просвета. Между тем, солнце уже клонилось к закату и стало быстро смеркаться. Это не добавляло оптимизма уставшим путникам. Да тут ещё тёплая летняя погода вдруг ни с того, ни с сего, начала резко портиться. Набежал крепкий ветер и принялся нагонять на потемневшее небо грозовые тучи. Похолодало и в воздухе запахло дождём. Природа словно замерла в напряжённом ожидании. Даже птицы в кронах деревьев замолчали.

- Проклятье! – выругался в сердцах Благояр, - Мы ведь совсем близко от Любова. К ночи должны были уже быть на княжеском дворе.

- Да, а там тёплая постель и нормальная жратва, - мечтательно закатил глаза Бажен.

- Ага, а в постели – горячие местные девки! – хохотнул здоровенный воин-гридень по имени Гулен.

- Кто про что, а вшивый – всё про баню, - пожал плечами седовласый дружинник, - У тебя, Гулен одна только забота на уме…

- Ну, да! А что? Тебе-то хорошо говорить, дед. Тебя, видать, эти заботы уже не волнуют…, - продолжал ржать Гулен, - Твой-то «молоточек» своё небось уже отстучал, не так ли? Вот и ворчишь от зависти…

- Было бы чему завидовать.

В тот момент мало кто смог бы сразу распознать в этих уставших, покрытых дорожной пылью и грязью людях гонцов самого Великого Кагана Велимира, властелина Святограда. Вот уже много дней, как они спешили с важными известиями к старградскому князю Яромиру, преодолевая на своём пути леса, реки и косогоры.

Склавиния, обширная лесная страна, раскинулась на огромных просторах от Великих Восточных Гор до Западных Равнин, от Северного и до Южного морей. Тут поживало множество различных, но родственных друг другу племён, которых инородцы в других землях называли одним общим именем – склавины. Хотя каждое из здешних племен гордо почитало себя отдельным народом, имело свой укреплённый стольный град и всячески старалось обособиться от других. Однако, это нисколько не мешало им постоянно то враждовать, то торговать с соседями, периодически заключая династические браки. Так жили они здесь веками и мало что в этих глухих лесах менялось.

Но пришли новые времена. И совсем недавно вся эта раздробленность практически закончилась, после того, как суровый князь большого и сильного племени венетов Велимир подчинил своей воле большинство склавинских племён. Из завоёванных земель он создал тут первое единое централизованного государство - Склавинию, приняв титул Великого Кагана.

Расстояния здесь были велики, а связи между разными землями слабо развиты. В лесах же водились не только дикое зверьё и хищники. Встречались, на беду, и всякого рода лихие людишки. В глухих дебрях, за пределами городов и крупных поселений власти, как таковой, по сути не было. Тут всяк сам был хозяин своей судьбе. А бывало и ещё кое-что по хуже. В народе со страхом шептались о всякого рода колдунах и прочей нечисти, облюбовавшей местные чащи, словно свой дом.

Так что, дороги были небезопасны и гонцы нередко пропадали без вести. Поэтому-то Великая княжна Радослава и настояла, чтобы Благояр отправлялся в путь не один, а с малой дружиной. Сообщение, которое доверенный кмет вез её брату было весьма важное, рисковать никто не хотел. С благословения княжны, он отобрал самых надёжных попутчиков.

Путь из столицы до Стар-града занимал целых десять дней верхами. И сегодняшний день был как раз последним – десятым. Гонцы очень спешили. Так что, управились бы даже раньше и гуляли бы сейчас в городских кабаках, но неожиданно князя в городе они не застали. Как выяснилось, разминулись с ним на сутки. На «Яромировом дворище» им сообщили, что князь с большей частью дружины и наёмниками отбыл накануне по срочному делу в своё поместье – Любово, что в нескольких десятках вёрст от Стар-града. Делать было нечего. Пришлось измученным гонцам вновь садиться в седла и продолжать свой путь. Чтобы сократить дорогу решили двигаться напрямик, через лес.

До княжеского подворья в селе Любово оставалось то уже всего-ничего. И люди, и лошади были уже в предвкушении долгожданного отдыха, как вдруг случилось это неожиданное препятствие. Было от чего раздосадовать.

Ветер вдруг усилился. По кронам окружающих деревьев пробежал резкий порыв и послышался громкий шелест, словно кто-то гигантской рукой с шумом провёл по густой листве. А затем между ветвями быстро мелькнули и тут же угасли какие-то то ли искорки, то ли огоньки. Шут их разберёт. Потом они снова пробежались бешенным хороводом по самым верхушкам деревьев и опять погасли. Прямо иллюминация!

- Чудно сие…., - изумлённо разглядывал необычное свечение Бажен, - Будто там демоны резвятся. Отродясь такого не видывал.

- Тьфу ты, нечисть, - пробормотал Гулен, - Колдовство бесовское – не иначе…

Всё это напрягало и было весьма необычно. Склавины хорошо знакомые с жизнью в лесах, с подобным природным явлением столкнулись здесь впервые. Оно пугало и завораживало одновременно, вызывая природное человеческое любопытство.

- Кажысь, там что-то есть? – задрав голову вверх тихо проговорил невысокий, жилистый дружинник по имени Драган, подъезжая ближе и изо-всех сил вглядываясь в листву, - Может стрелой туда пульнуть для острастки? Что думаешь, Бажен?

Старый Бажен насторожился и вдруг потянул носом, словно гончая, берущая след:

- А что, кроме меня никто не чует палёного запаха? – удивлённо спросил он своих товарищей, - Странно как-то…

- Чего-чего…? – начал было Гулен.

Но договорить он не успел. В следующее мгновение весь лес озарился ослепительно яркой вспышкой, как будто разом зажглись тысячи ламп и прямо над головами всадников промелькнул сноп искр и раздался оглушительный, громоподобный грохот.

Внезапная вспышка и грохот всех буквально ошеломили. Лошади дико заржали и испуганно закружились на месте, толкая друг друга в тесном пространстве. Кусая удила, они взвились на дыбы.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел ничего понять. Лес огласился отборными ругательствами. Кто-то шарахнулся в сторону, кто-то выхватил меч и махал им наугад в пустоту. Вокруг царил полный хаос.

- О Боги! Что это было?!

Застигнутые врасплох, ослеплённые и оглушённые люди с трудом удержались в сёдлах. Все, кроме несчастного Драгана. Он, словно сноп сена, вылетел из седла, но не по своей неловкости, а поневоле.

- Берегись! – раздался запоздалый окрик.

Поздно. Послышался какой-то свист, шелест, треск ломаемых сучьев и веток деревьев. Откуда-то прямо сверху, из густой кроны деревьев, что-то вылетело и тяжело рухнуло прямо на бедного Драгана, оказавшегося к нему ближе всех, вышибив его из седла.

Что-то мягкое и живое…

******************************************

Глава 2.

- А ну, посторонись! Дорогу! – раздался громкий окрик из-за спины.

Молодой господин, только что сошедший на берег с корабля, прибывшего в гавань под ярким полавским флагом, едва успел отскочить в сторону, пропуская огромную груженую с верхом подводу.

- Смотри, куда прёшь! – рявкнул на него лохматый возница, проносясь мимо.

Незнакомец ничего не ответил, лишь на его тонких губах заиграла едва заметная иронично-снисходительная улыбка. В портовой суете на него больше совершенно никто не обращал никакого внимания. Мало ли какие пассажиры сходили тут на берег. Вокруг царила суета. В Хольмсгаард ежедневно прибывали десятки кораблей, каждый был занят своим делом и всем было не до него. Похоже, это его вполне устраивало. Быстро намотав полы своего плаща на руку, чтобы они не пачкались о портовую грязь, он спокойно зашагал дальше.

Вид у этого человека был довольно странный для местных краёв. Несмотря на летний день, одет он был в длиннополый тёмный плащ из тонкой шерстяной ткани и широкую шляпу, надвинутые на самые глаза. Ни багажа, ни оружия, ни слуг при нём не было, словно у бедняка или простолюдина, но несмотря на это, держался незнакомец гордо и уверенно, как человек привыкший скорее повелевать, чем подчиняться самому. Все в его облике говорило о силе и независимости.

Прибывший господин с интересом и любопытством оглядывался вокруг. По всему было видно, что он впервые в этих местах. Незаметно от себя он постепенно отдалился от оживлённой части причала и углубился в узкие, тёмные и кривые портовые улочки, зажатые со всех сторон складами и доками.

- Вот это да! Вы только посмотрите, какая пташка залетела в наши края? – раздался вдруг хриплый голос, - Тебе, часом не холодно, мил человек? Может шубку накинуть.

Послышались приглушённые смешки. Незнакомца медленно окружали несколько мрачных типов, подозрительного вида, которых всегда хватает во всех портах мира.

- Чего так укутался? – продолжал их главарь, долговязый малый с гнилыми зубами, - Может под плащом у тебя и кошелёк отыщется. Плащ то широк, пожалуй, там целая сума уместится. А ну, живо выворачивай карманы!

Портовые голодранцы плотнее обступили свою жертву, в руках у них появились кинжалы. Однако, незнакомец, на удивление, не выказал ни малейшего страха или беспокойства. Казалась, эта ситуация его даже забавляет. Он добродушно улыбнулся.

- Чего лыбишься, - обозлился главарь, - Тебе жить надоело?

- О, нет-нет! Тут ты ошибаешься, я очень дорожу своей жизнью, - отвечал незнакомец бодрым голосом, с каким-то незнакомым акцентом.

- Давай кошелёк! – начал терять терпение вожак.

- Пожалуйста! А тебе какой сперва отдать? Из синего сукна или из бурой кожи? – спросил с улыбкой человек в чёрных одеждах, раздвигая полы плаща.

- Чего-чего? – озадаченно переспросил грабитель.

Он пытался лихорадочно что-то сообразить от чего его, и без того малопривлекательная, физиономия стала ещё тупее. Наступила пауза. Видя растерянность своего вожака, его подельники нерешительно топтались на месте, не зная, что им делать дальше.

Наконец, незнакомцу, видимо, надоела эта игра. Улыбка исчезла с его лица, оно сразу же сделалось жестким и суровым. Глаза его сузились и недобро сверкнули. Он обвёл пристальным взглядом грабителей и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

- Пошли прочь, псы шелудивые, вы не с тем связались, - проговорил он ледяным тоном и сделал короткий жест рукой.