Читаем Вернуть Боярство 7 (СИ) онлайн бесплатно

Балы… Как много в этом слове смысла для юных дворян! Танцы, сплетни, разговоры, мелкие интрижки, возможность дамам выгулять платья и дорогие украшения, пощеголяв друг перед другом своими туалетами и пособирав восхищенные взгляды молодых аристократов… Балы любили, думаю, во всех мирах. Во всяком случае за два я точно могу ручаться в этом вопросе.

Старшее поколение к таким мероприятиям относилось несколько иначе. Для них светские мероприятия были отличной возможностью пообщаться с нужными людьми, завести полезные знакомства и контакты и прощупать политическую почву, узнать, что говорят о тех или иных Родах или отдельных персонах — ведь слухи и сплетни тоже можно было считать источником информации… Не всегда достоверной, редко достаточно полной — но в высшем обществе важно знать, что говорят и думают другие.

В общем, если для первых балы отличный способ провести время, то для других это скорее работа. По идее, мне будет весьма полезно посетить это мероприятие — мои земли наконец начинают оживать, со всеми соседями наконец наступил хрупкий мир и даже рогатые наконец отступили. И умом я понимаю, что с дворянством губернии, в которой я обосновался, мне предстоит ещё долго, так что добрососедские отношения просто необходимы…

Вот только одни боги и демоны ведают, как я не люблю вот такие светские сборища. Мне больше по душе с теми же офицерами в картишки сыграть, сходить выпить в хорошей кампании, на рыбалку, в конце концов, выбраться — причем именно на нормальную, человеческую, с удочкой и без всякой магии…

В общем, когда экипаж (весьма дорогой, отмечу — двести рублей только за то, что бы проехать пару кварталов! Для сравнения — обычный мещанин в городе зарабатывал в месяц дай бог четверть этой суммы) остановился перед высокими, кованными воротами, я уже был несколько раздражен. Причина была банальна — нам пришлось почти сорок минут ждать в самой натуральной очереди, состоящих из прибывших раньше нас аристократов. А ведь специально выехал загодя…

Не дожидаясь, пока это сделают слуги, я распахнул дверцу и выбрался наружу. Очень хотелось потянуться, но я сдержался и протянул украшенный гербом Рода Романовых красивый конверт, в котором было переданное мне девушкой официальное приглашение. Младший Магистр, в ливрее мажордома, с лёгким поклоном принял конверт, слегка погрузив при этом в него свою ауру — проверял подлинность.

— Господин Николаев-Шуйский, рады приветствовать вас в доме Романовых, — учтиво произнес слуга, что сам имел возможность основать свой собственный Род или влиться через брак в уже существующий и стать Старейшиной. — Фёдор! Проводи господина Аристарха Николаевича и его спутника… Простите мне мою неосведомлённость, но…

— Мой личный ученик, — пояснил я в ответ на вопросительный взгляд Младшего Магистра на вышедшего следом за мной Петю. — Петр Самойлов.

— И господина Самойлова, — кивнул он.

На протяжение короткого разговора я ясно ощущал мощные сканирующие чары. В первый визит я ничего подобного, кстати, не ощущал… Впрочем, оно и логично — я тогда был с Хельгой, её охраной и вообще приехал в почитай что передвижном бункере. А так — вполне логично иметь комплекс чар, направленных на сканирование ауры самого прибывшего и его артефактов. Мало ли, кто и что решить пронести в себе или с собой? От одержимости тварями из демонических планов бытия до опасных артефактов с чарами ранга седьмого-восьмого — было бы желание, а способов испортить мероприятие найдется. На самого могущественного Мага Заклятий государства покушаться подобным образом смысла не имело, но бойня на устроенном им мероприятии имела бы для него самые печальные последствия — политические и репутационные потери были бы огромны. А уж в наличии тех, кто желал бы подложить подобную свинью Павлу Александровичу сомневаться не приходилось.

Провожал нас обычный Адепт, что вообще-то для слуги было тоже весьма немало. Шли мы неспешно, с любопытством оглядывая аккуратный, пропитанный дивной магией сад. Я даже специально сбавил шаг, вслушиваясь и всматриваясь в тот комплекс заклятий, который опутывал это место — работа была несомненно мастерской, и как маг, знающий толк в подобных средствах защиты своего жилища, я не мог не оценить увиденное.

Пока я спокойно шагал, прикрыв глаза и сосредоточившись на собственном восприятии, Петя, напротив, испытывал целый букет противоречивых эмоций. Бледный, явно смущающийся предстоящего выхода в высшее общество губернии, парень чувствовал себя не в своей тарелке. Он вообще не горел желанием сюда приходить, но тут уж я был непреклонен — парень со временем станет одним из моих ближайших и ценнейших вассалов, и чем раньше он привыкнет не робеть в присутствии урожденных, потомственных дворян, тем лучше.

По идее, можно было взять с собой Смолова — от него бы на этом мероприятии толку было бы на порядок больше. Вот только кого ещё оставить вместо себя на родовых землях? Серов — лишь наемник, и пусть поводов для сомнения в себе он не давал, но вот доверять некоторые мои секреты человеку, не связанному со мной как минимум вассальными клятвами… Случай с Приходько, что пусть невольно, пусть вынужденно, но оказался подсадной уткой, напомнил мне о том, что излишняя доверчивость до добра не доводит.

Ирина? Тоже мимо, но по другим причинам — ей доверять управлять чем-то значимее деревенского сарая попросту опасно. Старший Магистр, что несмотря на все возможности, которыми обладает чародей подобного калибра, до сих пор не стала ни главой своего Рода, ни влилась ни в какой другой — это уже подозрительно. А уж если знать её биографию… Дамочка открывала несколько раз пыталась стать хозяйкой хоть чего-то… В первый раз честно выкупленная ею деревенька неподалеку от Липецка, буквально за год оказалась на грани голодного бунта. И лишь тот факт, что их хозяйка полноценный Младший Магистр (дело было довольно давно) останавливал бедолаг от попытки пусть такой «талантливой» помещице красного петуха. К тому же у неё хватало действительно важной работы — опытный и знающий Ритуалист и Артефактор был нужен позарез, и в этом плане нам с ней очень повезло.

А о вояках и говорить не приходилось — Арсений и его товарищи были по горло заняты формированием и обучением новых подразделений растущей гвардии. Вот и оставался лишь один кандидат… Право слово, с Петром Смоловым мне действительно улыбнулась удача.

Наконец мы добрались до центрального корпуса поместья, где, судя по всему, и должно проходить мероприятие. Глянув мельком на своего ученика, я негромко бросил нервничающему парню:

— Спину выпрями. Ты давно уже не просто паренек из простонародья, рядовой стрелок Имперской Стражи — ты маг, дворянин и личный ученик Главы Рода Николаевых-Шуйских!

— Да, учитель, — сглотнув, решительно тряхнул головой парень.

Оказавшись внутри, я первым делом ухватил бокал шампанского с подноса проходящего рядом слуги. По краям зала стояли столы с закусками, вдоль которых прохаживались скучающие аристократы — немного, лишь те, что по каким-то причинам решили не присоединяться к многочисленным группкам гостей. К моему удивлению, здесь оказалось немало молодёжи, хотя вообще-то в приглашениях упоминались лишь Главы и Наследники Родов…

Хотя, с другой стороны — никаких прямых запретов на то, что бы взять с собой ещё пару-тройку человек, там тоже не упоминалось. И рассуждая логически — что это за бал, на котором одни взрослые и зачастую даже пожилые мужчины? Кто с кем танцевать-то будет — ведь среди Глав и Наследников подавляющее большинство было мужского пола. Потому и прибыли аристократы, прихватив с собой младших членов семей… А я вот между строк не углядел, чего греха таить. Ну да и бог с ним — все равно брать-то помимо Пети было и некого. У меня лодырей нет, все при деле…

— Добрый вечер, — раздался смутно знакомый голос у меня за спиной.

Развернувшись, я увидел перед собой молодого, подтянутого парня в форме старшего лейтенанта Имперской Стражи. И, признаться, сперва даже не узнал.

— Лаврентий? — удивился я. — Рысаков?

Мой бывший сослуживец, с которым мы начинали в одной учебной Роте Имперской Стражи, за прошедшее время успел как-то неуловимо преобразиться. Несколько вытянулся, стал пошире в плечах, лицо потеряло юношескую припухлость, через левый глаз тянулась нитка аккуратного, тоненького шрама. Сам глаз задет не был, так что отметина была скорее декоративной.

— Узнал-таки, — широко и открыто улыбнулся Лаврентий, пожимая протянутую мной руку. — Знаешь, Аристарх, я ещё тогда, в учебке, понял, что ты далеко пойдешь… Но, признаюсь, что настолько и всего за чуть больше года — это вне пределов моего понимания! Полковник Имперской Стражи, Глава собственного Рода с весьма немалыми и богатыми землями, да к тому же…

Глаза моего былого приятеля пораженно расширились, и он неверящим взглядом уставился на римскую цифру пять, засиявшую на небольшом золотистом диске, извлеченном за цепочку из специального кармашка. Артефакт-сенсор, полезная вещь для того, кто обладает слабо развитым аурным восприятием… Ну или обладает лишь рангом Ученика и не владеет специальными приемами определения плотности и манонасыщенности ауры, позволяющими различать ранги магов, что на две и выше ступени выше тебя.

— Быть не может! Но ведь меня уверяли, что ты — Мастер! — с ноткой неуверенности воскликнул Рысаков. — Неужели артефакт сломался?! Черт, а я ведь за него нолдийский кинжал с заклятием третьего ранга отдал. Ну, Плавцов, ну ублю…

— Нормально всё с твоим артефактом, — заверил я парня. — Всё верно, я взял пятый ранг. Две недели назад, так что эту новость местным сплетникам разнести не удалось бы при всем желании — я в город прибыл только сегодня, а до того был на своих Родовых Землях. Ты, смотрю, тоже на месте не стоял — аура уже достаточно уплотнилась, что бы подумывать о ранге Адепта. Да и в целом — старлей уже, с боевыми наградами… Вон даже шрамом обзавелся шикарным, как раз самое то, что прекрасному полу нравится! Где получил, кстати?

— У Зубов Крысолака, — ответил все ещё удивленный Лаврентий. — Это холмистая гряда у черта на куличках, там не холмы — настоящие скалы, в них рогачи устроили линию обороны, укрепив гряду магией. Всё по науке — дзоты, артиллерия под прикрытием магов и артефактов на господствующих высотах, все подступы усыпаны ловушками, пехота, маги… И летающая башня — видел такие? Это у них что-то вроде эсминца по классу, торчит как хрен великана на здоровенном камне… Высотой сама башня — с полсотни метров, натыкана магическими системами, что наступательными, что оборонительными, и артиллерией в придачу. Парит, зараза, ровнехонько по центру гряды, чуть где у нас успех наметится — сразу летит туда и устраивает настоящий ад. И не обойти гряду — десятка полтора километров протяжностью, справа в болото упирается, слева — лес… Да и не оставишь же такую ораву врагов в тылу! Вот и пришлось нам на тех клятых скалах каждый метр своей кровью полить…

— Я что-то слышал об этой переделке, — кивнул я. — Там, вроде, за грядой этой был целый добывающий комплекс, а то и не один, вот и наши и полезли, да?

— Там было полсотни шахт, из которых активно разрабатывалось десятка три, — подтвердил мой былой сокурсник. — А ещё — прямая дорога и Ильсидру, одной из самых больших крепостей рогатых, куда и гнали всё добытое. Нам поставили задачу — кровь из носу прорваться в долину и либо захватить, либо разрушить там все к чертям… А нас там — три Корпуса, под четыре десятка Родов с гвардиями и магами, да крейсер с тройкой эсминцев. Сила немалая, конечно, но…

— Сколько Архимагов с вами было?

— Шестеро, — мрачно ответил парень, невольно трогая шрам. От того расходились тонкие магические эманации — рана явно была не простой, так что версию, что он оставлен для красоты, пришлось отмести. — И полсотни Старших Магистров. Не говоря уж магах попроще, артиллерии, пехоте… Да ладно простой пехотинцы — у нас одних гвардейцев в общей сложности было почти семь десятков тысяч! Семьдесят тысяч гвардейцев, почти такое же количество, как рядовой пехоты!!!

Он остановился, переводя дух, схватил бокал с пролетающего мимо подноса — слуги куда-то подевались, и теперь гостей обслуживали летающие туда-сюда бытовые артефакты. Дорогое удовольствие, между прочим, и просто нерациональное — ибо учитывая, что вложить в артефакт полную автономность и искусственный разум, стоило… Даже не берусь сказать, сколько, но за десяток подносов можно было бы приобрести средненького пилотируемого голема! Ибо материалы и работа Старшего Магистра артефакторики просто не могли стоить дешево. Хотя, как говаривал один мой знакомый уголовник еще из прошлой жизни — хороший понт дороже денег.

По мере рассказа вокруг нас уже собралась собственная компания слушателей. Молодые девицы из явно непростых Родов, ибо платье, свитое из чистого огня и плотно огибающее стройную фигуру было как мощным защитным артефактом, так и произведением искусства — пламя, явно подчиняясь не то эмоциям, не то мысленным командам хозяйки, периодически меняло очертания и плотность — то изящная ножка обнажиться чуть ли не по самые трусики, то на груди и животе начинает появляться блуждающий по телу просвет, показывающий изящный плоский живот с алмазом в пупке, то грудь едва ли не по соски…

Правда, оценив ауру обмахивающейся веером из кости и кожи явно непростого существа женщины, я понял причину её столь вызывающего поведения. Выглядящая лет на двадцать блондинка была в состоянии свернуть в бараний рог большинство тех, кто имел бы глупость рискнуть выговаривать за её манеры, шагающие далеко за рамки приличия… Ибо Архимаги — это та планка силы, с которой тебе дозволено плевать на некоторые условности даже высшего света.

— Ох, сударь, ну не томи те же общество молчаньем! — заявила стоящая рядом с блондинкой в ранге Архимага не менее экстравагантная девица. — Мой Род, так уж сложилось, много позже был в числе тех, кто защищал эти Зубы от попытки нолдийцев отбить шахты обратно. Брат рассказывал, что он поражен тому шедевру магической фортификации, который возвели нолдийцы и восхищался отвагой и мужеством тех героев, что сумели их взять!