Читаем Ведьма темного леса онлайн бесплатно

Пролог. Темный лес и испытания судьбы

Тёмный лес считался проклятым. Кто-то называл его даже мёртвым. Туда не ходили, этим местом пугали детей, да и взрослые обходили его стороной, с опаской поглядывая на густую, непроглядную чащу. Даже маги туда не совались. А бояться там было чего: водяные, русалки, лешие… И другой нечисти хватало с избытком. Но это не значит, что людей там не было вовсе. Я же была там.

Я – девица восемнадцати лет, без образования, а теперь ещё и без родни. Волею судьбы я оказалась в приюте, из которого сбежала в девять лет. Потом меня приютил бродячий цирк. Там я обучилась многому: драться, метать ножи, акробатике, жонглированию… Публика обожала одарённого ребёнка, но жизнь там была нелёгкой. Мне нравилось, но я ужасно уставала. Постоянные переезды, изнурительные тренировки… Но были и прекрасные места, и восторженная публика. Именно там я начала изучать травы и зельеварение – несчастных случаев случалось немало, и укрепляющие отвары очень всем помогали. Это были счастливые и интересные годы моей жизни.

Но когда мне исполнилось четырнадцать, в один из наших переездов на цирк напали разбойники. Как раз у опушки того самого леса, который я называю просто Тёмным, на пути в соседний город. В панике я рванула в чащу, а разбойники побоялись сунуться вслед. Бежала я по лесу долго, очень долго, пока ноги не подкосились от изнеможения, а в груди не осталось воздуха.

Когда силы остались лишь на медленный, плетущийся шаг, я увидела избушку. Довольно старенькую, покосившуюся, поросшую мхом. Постучалась, но никто не ответил. Тогда я, не в силах более держаться, толкнула скрипучую дверь и вошла внутрь, рухнув на грубую деревянную лавку. Там и заснула мёртвым сном. Позже вернулась хозяйка дома – милая, морщинистая старушка, и сердце её дрогнуло при виде спящей на лавке девочки в лохмотьях.

Старая ведьма решила приютить сироту. Так я и осталась жить с ней в этом лесу. Она, увидев мой интерес к зельям, стала учить меня всему, что знала сама. С тех пор мы с ней с раннего утра до поздней ночи ползали по лесным лужайкам, собирали травы, составляли рецепты новых зелий, изучали разные ритуалы, даже запрещённые… Понятия не имею, откуда она всё это знала! Она же научила меня понимать язык леса, чувствовать его дыхание, быть своей в этой древней, живой чащобе. А когда выяснилось, что во мне пробилась магическая искра, Луиджиана стала обучать меня и заклинаниям. Порой мне казалось, что она знает решительно всё на свете.

По сути, лес был вовсе не страшным. Просто он чувствовал, когда кто-то заходил в его владения со злыми помыслами, желая нарушить хрупкий баланс.

— Никто не захочет плохих гостей, — говорила мне бабушка Луиджиана, поправляя горшок на полке. — Вот и лес не хочет. Зачем сюда люди заходят?

— Зачем? — хлопала глазами маленькая я, внимательно разглядывая сушёный корень мандрагоры.

— Чтобы трав каких-нибудь нарвать. Да так, чтобы всю поляну целиком, под корень. Нечисть встретят – сразу в бой кидаются… Кому такое понравится? Вот и лесу не нравится.

Бабушка Луи гоняла меня нещадно. Тренировки были ничуть не легче, чем в цирке. Она готовила меня к поступлению в Академию Магии. «По-другому в этом мире жить будет трудно», — твердила она. Так и прошли четыре года. Питались мы тем, что росло в лесу, и иногда она отпускала меня в город за продуктами или нужными вещами. Кем мне быть, бабушка позволяла выбрать самой. Выходило, что либо боевым магом, либо зельеварой. Но деньги на обучение нужны были при любом раскладе.

— Если пойдёшь боевиком, жизнь у тебя будет интересной, полной приключений. Если зельеваром — спокойной и размеренной, — говорила она, задумчиво вздыхая, словно вспоминая свою бурную молодость.

— Ба, а что лучше?

— А это уж тебе решать, дитя моё…

— А ты на кого выучилась, ба?

— А я, девонька, — боевик-зельевар!

После этих слов я просто выпала в осадок. Почему же она раньше об этом не рассказывала??

Глава 1. Лес, город и наследство Туманных гор

Я шла по узкой лесной тропинке, ведущей в город, глубоко вдыхая влажный, пряный аромат хвои и мха. Воздух был свеж и прохладен, и я не могла понять, почему некоторые так боятся этого леса. Я осмотрелась: высокие, стройные стволы вековых сосен и елей, сплетаясь своими кронами, создавали подобие свода, погружая всё вокруг в зеленоватый полумрак. Солнечные лучи пробивались с трудом, оставляя на земле причудливые золотистые блики. Мох, бархатистый и изумрудный, укутывал корни деревьев и валуны, добавляя пейзажу таинственности и древнего очарования. А тихий, непрерывный шелест листвы над головой дарил странное, глубокое умиротворение.

Мысли невольно возвращались к тому, что бабушки Луи не стало уже полгода назад. Её старый домик на опушке, лишившись её заботливой руки, стал на глазах разрушаться, и нужно было срочно искать новое жилье… Погружённая в эти невесёлые думы, я незаметно вышла на окраину городка. В корзинке за спиной плескались склянки с зельями — наши с бабушкой последние разработки, которые я несла в лавку лекаря. Их в городе очень ценили, особенно омолаживающие эликсиры для кожи. Ими пользовалась даже столичная аристократия!

Мы продавали свои зелья в лучшую лавку, но даже так накопить на обучение в магической академии было непросто. К следующему году, то есть к моим девятнадцати, я твёрдо намеривалась поступить, чтобы получить наконец заветные корочки и работать официально. Позже, чем многие, но ничего не поделаешь. С этой обнадёживающей мыслью я толкнула тяжелую дубовую дверь, и меня сразу окутал знакомый густой запах сушёных трав, смол и лекарственных снадобий.

— Здравствуйте, профессор Вельмор, как ваши успехи? — улыбнулась я, поймав его добрый взгляд поверх очков.

— О, Анеит, девочка моя, прекрасно, просто прекрасно! Вашу предыдущую партию зелий смели в мгновение ока! — произнёс мужчина. Профессор Вельмор был невысокого роста, с живыми, немного выцветшими голубыми глазами, которые лучились морщинками. Когда-то он преподавал в самой академии, но ушёл на покой и открыл эту лавочку, где теперь проводил время в своё удовольствие.

— Я вам новую порцию принесла, — поставила корзинку на прилавок и начала перечислять. — От насморка, от простуды, омолаживающие и от прыщей.

— Замечательно, держи свои деньги, — произнёс владелец лавки и протянул мне увесистый кожаный мешочек, приятно звякнувший монетами.

— Спасибо огромное! До свидания!

— И тебе не хворать, — тепло улыбнулся он в ответ.

Я вышла из лавки и вдохнула совсем другой, городской воздух. Пахло свежими булочками из соседней пекарни, пряными специями из кофеен… И чем-то ещё, тревожным и чужим. Я даже замерла на мгновение, пытаясь понять, что именно резануло мой нюх, но меня отвлёк мужчина, решительно подошедший ко мне с необычным артефактом в руках.

— Вы Анеит Эльхер? — спросил незнакомец, сверяя мои черты с показаниями устройства.

— Верно, — ответила я, разглядывая и его, и артефакт. Мужчина был на голову выше меня, черноволосый, с проседью на висках, со шрамом на правом виске. Его дорогой костюм выглядел слегка помятым, будто он провёл в нём не одну бессонную ночь. Взгляд скользнул по устройству в его руке — занятная вещица. Если поместить внутрь каплю крови, оно начинает искать ближайшего кровного родственника. Но работает лишь с очень близкой роднёй.

— Вам осталось наследство от Альдемира Эльхера, вашего родного дяди. Вот все документы, — он протянул мне кожаную папку, и его чёрные, пронзительные глаза приковали меня к месту. Знакомая фамилия больно резанула по слуху. Это было неожиданно — я и понятия не имела, что у меня есть какая-то родня! Откуда дядя узнал обо мне? И почему раньше не объявлялся? Тысяча вопросов закружилась в голове.

— А…

— Вся информация в папке. Я спешу, примите мои соболезнования! — резко перебил меня этот тип, даже не представившись.

— Но подождите!..

Было поздно. Он развернулся и буквально растворился в внезапно возникшем и тут же схлопнувшемся портале. «Я на него обязательно напишу жалобу», — с досадой подумала я.

Решив разобраться во всём дома, я покинула шумный город и направилась обратно, в тишину леса.

Вернувшись в бабушкин домик, я уселась за стол и принялась разбирать бумаги, оставленные странным мужчиной. Если кратко, то из них следовало, что мне в наследство переходил дом в городе по другую сторону леса — Туманные Горы, — а также небольшое, но очень кстати состояние. Его как раз хватало на учёбу в академии! Обычно из моего родного Лунного Затишья до Туманных Гор добирались около недели, объезжая тёмный лес по большому тракту. Мне же предстояло идти напрямик, часа три, и город будет у моих ног. Долго, конечно, но что поделаешь. Да и вещи переносить придётся как-то… Наверное, куплю пару одноразовых портальных свитков. Или амулет переноса, но его нужно постоянно подзаряжать магией, а это лишние расходы. Тогда на академию снова может не хватить… «Ну, ничего, заработаю! — подбодрила себя я. — До начала приёмной кампании ещё целый год. Я успею».

Разобравшись с планом действий, я забралась на тёплую печь, закуталась в бабушкино шерстяное одеяло, пахнущее дымом и травами, и уснула.

На следующий день, прихватив документы, почти все свои сбережения и переодевшись в удобные свободные штаны и просторную рубаху, я заправила длинные волосы под широкополую шляпу и отправилась в Туманные Горы. Этот город получил своё название не просто так. Одну его сторону подпирали мрачные скалистые отроги, а другую окутывала стена леса. По ночам город часто покрывался серебристым, почти живым туманом, сползавшим с горных вершин. Кто-то побаивался этого места, кто-то, наоборот, гордился его суровой красотой.

Под такие размышления я и добралась до городской черты. Окраинные домики стояли редко — мало кто хотел жить по соседству с тёмным лесом. Я направилась вглубь, сверяясь с картой, и вдруг заметила группу магов, столпившихся на одной из площадей. Решила подойти и спросить, как найти нужную улицу. Но, подойдя ближе, я увидела, что они что-то напряжённо рассматривают на земле. Картина, открывшаяся мне, заставила похолодеть внутри.

На булыжнике мостовой была начертана сложная пентаграмма, а внутри неё лежало тело. Понять, кто это, было невозможно — оно выглядело совершенно иссохшим, словно лишь оболочка, лишённая всего живого. И хотя ритуал проводили недавно, от жертвы осталась одна высохшая кожа да кости.

— Это точно был ритуал призыва демона! — запальчиво доказывал своему коллеге маг брюнетистой наружности. Остальные сотрудники, одетые в униформу городской стражи, стояли поодаль, очерчивая место преступления защитными амулетами и что-то занося в блокноты. В спор они не встревали.

— Похоже, но здесь есть лишние элементы! А канонический ритуал призыва только один! — с не меньшим пылом возражал другой маг, белокурый.

— Но факт призыва налицо, — стоял на своём брюнет.

— А как ты тогда объяснишь эти элементы и остаточную магию иного толка?! — не сдавался блондин.

— Тут два ритуала, совмещённые в один. Даже три, — прозвучал мой голос. Чёрт, это я влезла. Ну а чего они спорят-то? Оба по-своему правы.

Оба мага вздрогнули и уставились на меня. Стало немного не по себе.

— Давно тут стоишь? — спросил блондин, оценивающе глядя на меня.

— Не очень…

— И за это время уже успел рассмотреть плетение и сделать выводы? — вторил ему брюнет. Похоже, он принял меня за паренька из-за одежды и шляпы… Забавно.

— Не полностью, но могу точно сказать, что ритуалов было минимум три.

— Малец, если ты решил пошутить, то тебе не сюда. Совмещать ритуалы — бред сивой кобылы, — блондин недовольно нахмурил свои густые брови. Вот бука.

— Подожди, Нейтон. Похоже, он прав, — пробормотал брюнет, с новым интересом вглядываясь в знаки на мостовой. Блондин помрачнел, словно ребёнок, у которого отняли игрушку. — Что ещё можешь сказать?

— Немного. Второй ритуал, скорее всего, был на извлечение магии. Но я не слишком глубоко знаю эту стезю, так что утверждать не буду.

— Погоди, если бы извлекали магию, то жертва была бы полностью обескровлена, но не иссушена до такого состояния, — оживился Нейтон, видимо, это была его специализация.

— Верно, если бы использовали тёмную магию. А тут была чёрная. Тут изъяли не только магию, но и сам источник. Саму душу человека.

И тут начался долгий, жаркий спор. Мы с этими парнями чуть не стали заклятыми врагами, потом — едва ли не друзьями навек, потом снова чуть не подрались, но им пришло в голову, что это нечестно — драться с «неоперившимся пацаном». Я промолчала. Хотя навалять им я вряд ли бы смогла, но продержалась бы минут пять! Ну, ладно… Минуту — стопроцентно.

Я присела на корточки и на чистом участке земли начала палкой вырисовывать два отдельных ритуала, которые смогла распознать, и места их соединения. Нейтон и Крис (так, оказалось, звали черноволосого) внимательно следили за каждым моим движением и, что было удивительно, молчали. Моего имени они так и не спросили.

— А для усиления эффекта использовали сторонний усилитель, нужно найти его образец и передать вашим специалистам! — уже почти кричала я, тыкая палкой в узоры своих импровизированных пентаграмм.

— Кто вообще усиливает пентаграммы?! — не уступал в громкости Крис.

— А кто эти пентаграммы совмещает?! — вторил ему Нейтон.

— Псих, — спокойно ответила я. — Скажите, а где здесь живёт Альдемир Эльхер?

— Что? — парни не сразу въехали. — А это тут при чём?

— Пойду наследство получать!

— Он умер? — удивился Нейтон. Я вдруг засмотрелась на его чётко очерченные скулы и выразительные карие глаза. Почему я только сейчас это заметила?

— А вы его знали? — спросила я, удивлённая.

— Ты его родственник? — переспросил Крис. Он тоже был очень хорош собой: голубые, как летнее небо, глаза, острые скулы, густые тёмные брови… Дэ. А они всё ещё считали меня парнем. Обидеться, что ли?

— Да, и я иду получать своё наследство!

— Уже уходишь? — почти хором, с нескрываемым разочарованием спросили маги. Но быстро взяли себя в руки и подробно объяснили, как дойти до нужного участка. — Вы найдёте того, кто это сделал? — кивнула я в сторону тела.

— Конечно. Мы уже на полпути к разгадке, — обаятельно, до мурашек, улыбнулся мне Крис. Боже, какая у него улыбка! Я даже на мгновение засмотрелась. — Заходи как-нибудь в гости, обсудим!

— Ладно, мне пора. Спасибо за помощь! — их последнюю фразу я пропустила мимо ушей, смущённо поправила шляпу и зашагала прочь по указанному пути.

Когда я отошла уже достаточно далеко, мне почудилось, что кто-то крикнул мне вслед. Я лишь улыбнулась про себя и, не оборачиваясь, ускорила шаг.

Глава 2. Новые знакомства