Читаем Цепь жизни онлайн бесплатно

Анг почувствовал какую-то возню, движение между ладоней. Собственно, эта непонятная возня и привела его в чувство. Он попробовал открыть глаза. Чуть-чуть. И сквозь слепящий свет бешеного голубого солнца, лишь слегка пригашенный ресницами, разглядел упитанную чешуйчатую тушку, устроившуюся у него на груди. Ладони, грязные, обожжённые, но всё же целые, свои, родные, плотно держали зверушку, не давая ей скатиться или уползти. Псевдоножки твари перекатывались по округлому телу, щекоча кожу. Хвост, извиваясь, бил по рукавам и голым запястьям, оставляя на них сероватые полосы.

У Анга дёрнулась нижняя губа. Ожидая боль, постарался осторожно пошевелить пальцами. Боли не было. Зато тварь, ощутив намёк на движение, замерла и уставилась на человека красными глазками. С каждой секундой они разгорались всё ярче и ярче. Свет потёк из них, выплеснулся тающими струйками.

Анг моргнул, и солнце прыгнуло ближе к изломанной линии далёких гор. Вот дьявол! Кажется, он отключился на несколько часов. И чувство такое, что именно тварь поспособствовала тому. Ввела в транс. Чем?? Взглядом?!…

Тянущее ощущение в затылке, кисловатый привкус во рту… Вот и объяснение. Яд. Или наркотик. Не смертельный по счастью. Но почему он не ощутил укуса? Наверное, яд проникает через кожу.

«Что происходит? Что происходит?? Что происходит???»

Мысль забилась в голове.

«Где я? Почему в руках эта тварь? Зачем??…

Нога ноет левая. Над ботинком запеклась кровь. Вывих? Или перелом?.. Плохо. А, впрочем… Я ж чувствую! Значит, не парализован. Значит, могу двигаться…»

И солнце снова рывком переместилось на несколько градусов.

«Анг. Я – Анг. Анг Север… Технический сотрудник Федеральной Службы Космической Разведки. Подразделения… Какого подразделения? А хрен его… Тьфу!»

Анг сплюнул, вернее, попытался избавиться от песка во рту. Тварь тут же замерла и опять уставилась на него.

«Господи, нет!!»

Солнце скакнуло за горизонт. Бархатные сумерки обволокли прохладой измученное дневным жаром тело. Приятно. Но ненадолго. Скоро ледяная ночь выморозит остатки тепла, и, если терморегулятор комбинезона повреждён, тогда затрясёт, наполнит паникой ужас холодной смерти. Впрочем, даже исправная термосистема не особо-то согреет тело. Градусов десять-двенадцать. Жарко не будет, точно. Но хоть что-то.

«Надо встать. Я должен встать. Я могу…»

Тускло светятся красным глаза-бусинки. Василиск Крейга, вдруг вспомнил Анг название твари. Ядовитая, малоизученная, найденная профессором лондонского университета Яном Крейгом. (Ныне покойным!) И действительно василиск способен парализовать взглядом. И выдохом паров каких-то там веществ. Анг силился вспомнить, что же о василисках им сообщили на инструктаже? Много чего. И о василисках, и о прочей нечисти, населяющей миры их сектора исследований. Разумных существ нет, зато желающих полакомиться гостями-пришельцами – сколько угодно, причём не озабоченных нравственными сомнениями о разумности последних.

«Не смотреть! Не смотреть на эту гадину!.. Почему я держу её?! Зачем??»

Скорее всего, заползла сама, пока он, контуженный взрывом, валялся на песке без сознания. И сколько она собирается тут сидеть? Почему не уползает? Ждёт, пока жертва сама не отбудет в «страну Марльборо»? … Чем питаются василиски? Может, мертвечиной?!… Фу! Лучше не думать.

Руки затекли.

А что ей уползать? Ей хорошо, в отличие от Анга.

Анг. Ангелус. Родители изощрились, конечно, дав ему имя демона Тьмы. Хотели, наверное, наделить сына мистической силой, неуязвимостью. А на деле получилось… Что? Ха! Всё наоборот получилось, но об этом знает только он сам.

В бригаде о его отваге ходили легенды, бесстрашие граничило с безрассудством. Он лез в самое пекло, в самую гущу сражения, если таковое случалось в разведке. Миры разные, существа… не всегда дружелюбные и адекватные.

И Анг всегда первым ступал на очередную неисследованную землю. И никто, ни одна живая душа не догадывалась, что первопричина тому… страх. Да, страх! Патологический, всеобъемлющий именно он наполнял адреналином тело, которое Анг безжалостно бросал навстречу опасности, ибо ненавидел себя, свой страх, считал пороком, ущербностью, с которой боролся всю сознательную жизнь.

…Тянут, тянут, вливаются в сознание текучие красные глазки. Анг застонал от досады, когда почувствовал вдруг, как от холода потекла по ногам боль. Когда заледенеет спина… А под ним что-то жесткое и очень неудобное. Вещмешок? Какая разница? Удержит ли тело тепло? Сколько длится ночь на Триаде- I? Часов двадцать? Да, двадцать часов. Каких-то двадцать часов продержаться до начала пылающего дня и постараться не сгореть дотла под голубым солнцем.

Триада, Триада… Небольшая планета и два огромных спутника. Весёлый хоровод космического масштаба, сложнейшие траектории движения. Как всю эту конструкцию не разорвало до сих пор гравитационными приливами?.. Впрочем, недолго осталось. Планета истерзана глубокими разломами, порой кажущимися бездонными из-за наполняющего их мрака. Пара-другая десятков тысяч лет, и в системе голубого солнца появится пояс астероидов.

Плато 7. Гиблое место. Все плато на Триаде полны сюрпризами. Большей частью неприятными. А седьмое – и подавно, потому как мало изучено. Совсем не изучено, если быть точным. Какие подстерегают «подарки судьбы»? По-хорошему вообще нельзя было лететь сюда. Инструкция опять же… Но инструкция – вещь не всегда обязательная, а так, для принятия к сведению. Организация у них не военная и тупого следования правилам ни от кого не требуют.

Да и короче, если через плато, почти вдвое. Хотя короткий путь не всегда самый быстрый!..

Чисто гипотетически Скайлинг предположил, что должна присутствовать сильная сейсмическая активность… Ха! Активность! А что выметнет из-под земли столб пылающего газа, да ещё и аккурат в момент пролёта над ним аэро-скутера, кто мог предположить?! Не обнаружено в недрах планеты полезных ископаемых! Впрочем, орбитальное сканирование выявляет только их ограниченный набор и в объёме, пригодном для промышленной добычи. Руд нет, нефти, газа – ничего нет… Вот тебе и нет!

Третий день экспедиции. Третий день из восьми, отпущенных им. Скайлинг почти закончил отчёт. Мир закрывают как бесперспективный и безжизненный. Почти безжизненный.

Анг скосил глаза на василиска, видимого в слабом свете встающей из-за горизонта Триады–II; скоро Третья взойдёт, станет совсем светло. Тварь продолжала крутиться и тихонько посвистывала. Беззаботно и даже довольно. Или так только казалось?

Вряд ли его ищут. Он сам предупредил Скайлинга, чтоб тот не суетился и попусту не волновался, потому как всё будет отлично. Кроме радиосвязи из-за бушующей магнитной бури. Так зачем терзать посланиями эфир и собственные уши, пытаясь разобрать что-то в вое космоса?

Радиомаяк должен быть цел. Конечно, цел, а как иначе? Нельзя ж так, чтоб всё – и сразу, и плохо. Только проку от него сейчас?

Чуть левее поднимающегося спутника в небе заволновалась колдовская вуаль. То исчезая за горной цепью, то растекаясь в ночи причудливыми перьями, наполнила сумрак красноватым светом. От него, казалось, даже немного потеплело. Планета небольшая, и любоваться полярным сиянием можно чуть ли не с экватора. Особенно в активные периоды.

Любоваться, да. Но при других обстоятельствах. Когда же валяешься, бог знает где со вполне возможным исходом превратиться к утру в пустую замороженную шкурку после пира небольшой стайки василисков, как-то не до красот. А когда вспомнят о нём…

Ну, уж нет! По мышцам, собирая их в тугие бугры, потёк адреналин. Жар. Жарко! Встать! Выкинуть проклятую тварь. Двигаться! Идти! Идти к базе!

Василиск зашипел в ответ на попытку человека вырваться из плена и снова завозился спокойно, со слабым шорохом, почти невидимый в полумраке. Анг понял, что тот снова отключил его на какое-то время.

* * *

– Что там? – Он кивнул на бегущие по экрану строчки из одних цифр. – Нашёл что-то интересное?

Скайлинг откинулся в кресле, снял очки и принялся их тщательно протирать специальной тряпочкой. Пристрастие к хрупкой оптической конструкции считали чудачеством, хотя сам Скайлинг объяснял, что только человеку с высокой как у него степенью близорукости доступны чудеса мини-мира, который он видит безо всяких луп и микроскопов. И отказаться от такой красоты не готов, даже чтоб избежать постоянных насмешек.

– Интересное – не то слово. Я тут поразмыслил, факты сопоставил… Триада – мир, весьма необычный, нежели кажется на первый взгляд. В качестве рабочей гипотезы хочу предложить в ФСКР для дополнительных исследований…

(Менторский тон от осознания собственной важности, снисходительный взгляд на техников, не знающих столько красивых и сложно звучащих слов, – всех стажёров распирает от гордости, когда им доверяют простейшее, но самостоятельное дело)

– Это твоё первое задание? – перебил Анг, распаковывая бутерброд из походного набора.

– Да. А что?

– Мой тебе совет – закрывай Триаду, как велено.

– Но…

Анг снисходительно похлопал стажера по спине.

– Закрывай.

– Вы думаете? – Скайлинг опять снял очки, для проведения излюбленной процедуры, хотя те сияли кристальной чистотой. Пожал плечами. – Ладно. Только я всё же напишу рапорт.

– Пиши.

Тридцать тысяч миров в активе ФСКР! Тридцать! Тысяч! А каждый стажёр, отправляемый на задание, мнит себя великим исследователем и требует дополнительных программ – их сотни только в стандартном списке! – ни секунды не сомневаясь, что именно его мирок – находка для науки. И летят рапорта, докладные записки и предложения, засоряя каналы космической связи и мирно оседая где-нибудь в федеральных архивах.

* * *

Розоватое свечение над горизонтом возвестило о восходе второго спутника планеты. Триада-II розовая, Третья – голубая, а Первая из космоса выглядит желтовато-красной. Радуга. Хотя на этом и заканчивается вся прелесть здешней системы. Скалы, пустыни… Василиски.

Тварь продолжала возиться в ладонях. И не устанет ведь!

Анг облизнул сухие губы. Жажда мучила давно. Даже холод не донимал так, как нехватка воды!.. Хотя бы глоток. Внутри всё горит. Если он не замёрзнет, то засохнет, точно.

Ему стало смешно. От собственной недальновидности. Ведь нет ничего проще переждать ночь, когда в руках – живой наркоз. Вот только эта тяжесть в затылке… Но можно и потерпеть на худой случай. А если не суждено проснуться – кто знает, какая доза яда твари смертельна для человека? – так хоть кончится всё быстро. И безболезненно.

– Эй, зверюга! – прохрипел Анг. Василиск тут же уставился на него пылающими глазищами.

* * *

– Вы только взгляните, Ангелус, – Скайлинг подвинул приборное стёклышко под сканер. На экране монитора зашевелились какие-то крошечные не то рачки, не то паучки.

– Ну и что тут?

– Вы знаете, в реале всё это выглядит куда ярче и увлекательнее, – стажёр покрутил стёклышко, поудобнее пристраивая его под объектив.

– Просто сканер у нас не из лучших.

– Может быть, – Скайлинг рассеянно натирал очки. Анг хмыкнул про себя – этак однажды дыру протрёт в стёклах. – Но если б вы видели, как я…

– Нет уж, спасибо. Так что там?

– О! Интереснейший процесс. Я назвал его catena vitae – «цепь жизни». Его суть в сложном видовом взаимодействии.

– Да? – Анг глянул мельком на экран, где весело резвились экзо-жучки, и вернулся к трапезе. – Я в этом ничего не понимаю.

– Дело в том, что на Триаде-I обнаружено от силы полтора десятка видов. Причём – заметьте! – флоры и фауны в совокупности. Этого не просто мало! Этого катастрофически не хватит для существования популяций. Учитывая возраст планеты, жизнь должна была здесь благополучно закончиться менее чем за пол тысячелетия. Однако возраст органических отложений в почве составляет примерно миллион лет.

– Всё равно мало.

– Согласен, – Скайлинг смущённо улыбнулся. – Такие измерения программой не предусмотрены, и я провёл их недостаточно тщательно. Просто ради интереса. А оборудования у нас мало, сами понимаете…

– Послушай… э-э-э… Отто, вот что из того, что здесь уже миллион лет или более прозябают какие-то тараканы? Полно миров, гораздо более насыщенных жизнью и видовым разнообразием, а значит, интересных и перспективных для колонизации.

– Дело не в тараканах, – стажёр усердно работал тряпочкой. «Точно насквозь протрёт» – подумал Анг. – А в том, что, судя по данным первичных исследований, количество видов не меняется здесь уже те самые пятьсот лет. Я вообще-то не биолог и не могу точно сказать, критический ли это срок, но он всё равно неоправданно мал. Понимаете? Для стабилизации биосферы.

– Значит, им недолго осталось. – Пожал плечами Анг. – Тем более ничего интересного.

– Каким-то образом скудная местная экосистема абсолютно устойчива. Здесь нет эволюции в привычном нам понимании. То есть она когда-то была, конечно, сформировала виды, популяции и… остановилась. Либо замедлилась. С приближением к нулю.

– Не мал ли срок в пару-другую столетий для таких выводов, – покачал головой Анг. – А если и остановилась, то что? Пусть себе!

– Но это ж самое главное, коллега Ангелус! Уникальность местной жизни в том, что она замкнута сама на себя! Catena vitae! Цепь! Не вектор, как на Земле или в других мирах, а кольцо из звеньев, где каждое – отдельный вид. Убери любое звено, и цепь распадётся! Не сможет существовать. Эволюция основана на постоянном совершенстве, на доминировании сильного и уничтожении слабого. В природе равновесие кажущееся, – всё время идёт борьба, скрытая или явная. А на Триаде… – он развёл руками, – тут пятьсот лет ничего не меняется. Такого просто не может быть! Статичная конструкция не жизнеспособна. Тем более в столь суровом мире.

В волнении он надел очки и снова их снял.

– Я должен написать рапорт.

– Пиши, – Анг хмыкнул, глядя, как стриженая наголо по последней моде голова стажёра низко склонилась над клавиатурой – даже очки забыл одеть в волнении. – Я слетаю на третью базу, заберу генератор.

– Избегайте седьмого плато. Лучше в обход, – не отрываясь от печатания, пробормотал Скайлинг. – Во время магнитных бурь замечено усиление сейсмической активности.

– Я ж полечу, а не поеду. Пусть себе трясёт, – Анг почувствовал внутри, в области желудка, холодок страха. Значит, точно надо к плато 7. – Ты не особо волнуйся за меня. Начнётся буря, заночую на базе.

– Хорошо, – Скайлинг усердно барабанил по клавишам. – Тогда до завтра.

* * *

Триада-III поднималась из-за горизонта в бледно-голубом сиянии. Стало совсем светло. На поверхности спутника проступили хорошо различимые кратеры, горные цепи, беловатые кляксы ледяных морей. Анг некоторое время рассматривал их, пытаясь мысленно сопоставить с картой. Просто так, ради интереса.