Читаем Три Вечных онлайн бесплатно
© Eando Binder — «The Three Eternals», 1939
На горе Олимп, как известно всем, кто читал греческую мифологию, живут боги. Юпитер, Меркурий, Аполлон, Бахус, Нептун — имя им легион.
Но на самом деле богов не так уж много. Их всего трое. Бессмертные и поумневшие с течением времени, эти трое вечных богов временами взирали на Землю и её жителей, иногда забавляясь, иногда негодуя, но чаще всего оставаясь безучастными.
Они смотрели на мир Сорок Первого Века и были к нему безразличны, хотя его обитатели были обречены, сами того не ведая.
— Ах, эти смертные и их абсурдная маленькая цивилизация! — сказал один. — Самое время им и всему, что они представляют, отправиться в лимб — от нашей руки.
— Ожидание — это скучно, — зевнул второй. — Я бы хотел, на самом деле хотел, чтобы они узнали о нас и бросили нам вызов. Я бы даже хотел, чтобы за них выступил их чемпион. Например, Антон Йорк, который был величайшим из них.
— Антон Йорк! — рассмеялся третий. — Он далеко в космосе. И если бы он был здесь, что бы он мог сделать против нас? Ничего!
Они улыбнулись друг другу, уверенные в этом, и вернулись к своей сложной игре в четырёхмерные шахматы, разработанные для того, чтобы помочь скоротать медленное течение времени их бессмертной жизни…
В бескрайних, неизведанных глубинах межзвёздного пространства маленький шарообразный корабль нёсся к Земле со скоростью, превышающей световую.
Внутри него Антон Йорк и его бессмертная супруга с каждым часом испытывали всё большее нетерпение. После долгого отсутствия они возвращались, чтобы навестить мир, в котором родились. Подобно богам, они отправлялись туда, куда желали, изучая странные миры, причудливые цивилизации, получая глубокое удовольствие от наблюдения за частью величественного хода космической истории.
Личная история Земли поблёкла в их сознании, перекрытая другими бесчисленными событиями, но теперь ностальгия разлилась по их венам. Они могут быть почти богами, но даже у богов должно быть место под названием «дом».
— Я не могу дождаться возвращения! — сказала Вера Йорк со всем энтузиазмом американки, ожидающей увидеть Статую Свободы после года, проведённого в Европе. — Почему мы так долго отсутствовали Тони?
— Сколько времени прошло? — лениво спросил Антон Йорк.
— Тысяча лет! — Вера проверила временные диаграммы и удивилась сама себе.
— Так долго? — Йорк покачал головой. — Время летит, как гласит старая пословица. И всё же, что такое время для нас? Мы будем жить, Вера, до тех пор, пока половина Вселенной не превратится в космические лучи. По меньшей мере, миллионы лет!
Это была чистая правда. На вид им было по тридцать пять лет. В их крови тёк эликсир из самообновляющихся ферментов, которые постоянно восстанавливали радиогены, крошечные батарейки клеточной жизни. Безграничная энергия всепроникающих космических лучей питала эти радиогены, снабжая их тела неугасимым огнём молодости. Старость и болезни не могли их коснуться. Перст Смерти мог отметить их только насильственным путём, если на то будет воля Судьбы.
Вера слегка вздрогнула.
— Миллионы лет! — эхом повторила она. — Иногда об этом неприятно думать. — Её глаза, немного затуманенные, внезапно заблестели. — Первое, что я собираюсь сделать, когда мы прибудем на Землю, это искупаться в каком-нибудь прохладном горном озере, окружённом зелёными деревьями. Там будут петь птицы, и мягкий тёплый ветерок шелестеть в листве, и белые облака плыть в вышине… — Она слегка запнулась. — О, Тони, я только сейчас начинаю понимать, как сильно мне не хватает этих простых вещей!
Йорк кивнул. Во всех их галактических странствиях не было мира, похожего на Землю. Ни одно место во Вселенной не было так дорого их памяти.
— Мы, несомненно, найдём великую цивилизацию там, на Земле, — размышлял более практичный Йорк. — Когда мы ушли, в тридцать первом веке, человечество уже начало извлекать максимальную выгоду из своей империи девяти миров. Мы застанем человечество в его самой счастливой и могущественной фазе с тех пор, как на заре человек развёл первый костёр и обнаружил, что Природа может быть его союзником. Человечество заслуживает этого, Вера, за все свои предыдущие распри, конфликты и преступления против самого себя. Цивилизация переживала свой расцвет в двадцатом веке, когда мы родились. Теперь она, должно быть, приближается к зрелости.
Его глаза заблестели, когда он продолжил.
— И, полностью повзрослев, человечество однажды унаследует звёзды! Ему будет суждено заменить столь многие постаревшие, пришедшие в упадок цивилизации, которые канули в Лету во всём космосе. Но только тогда, когда они будут готовы к этому. Как и мы ранее, корабли землян отправятся на поиски далёких миров и…
— Тони, смотри! Карта болидов!
Поражённый резким вмешательством жены, Йорк обернулся, чтобы взглянуть на карту.
Карта болидов представляла собой светящийся экран, молочно-белая поверхность которого показывала любые материальные тела в пределах досягаемости. Ничто крупнее песчинки не могло ускользнуть от сверхчувствительного прибора, который регистрировал каждую мельчайшую рябь в вездесущем эфире. Благодаря множеству механизмов карта мгновенно фиксировала расстояние, скорость, направление, размер, форму, цвет и электрический заряд любого пролетающего объекта в пределах относительно небольшого радиуса в миллиард миль.
Это была одна из мер предосторожности, предпринятых научным гением Йорком, чтобы избежать несчастных случаев в коварном космосе и ещё больше обезопасить их бессмертие.
Он наблюдал за маленькой чёрной точкой, проносящейся по освещённому экрану. При их огромной скорости пролетающий объект должен был исчезнуть за считанные секунды.
— Опасности столкновения с ним нет, — сказал он, сопоставляя в голове все данные. — Скорость относительно пространства — сто тысяч миль в секунд. Размер, вдвое больше нашего корабля. Форма, довольно однородная, удлинённая. Цвет серебристый. Направление — к Альфе Центавра, примерно от положения Солнца. Электрический заряд…
Точка скрылась за краем экрана, выйдя за пределы досягаемости.
— Она исчезла, — сказала Вера. — Первый кусочек материи, который мы встретили в пустом пространстве за несколько дней. Судя по данным приборов, его можно было принять за космический корабль, но, конечно, это был всего лишь одинокий блуждающий в космосе метеор. Возможно, следующее, что мы зарегистрируем, будет планета Плутон в Солнечной системе. Мы уже близко!
Йорк был странно задумчив.
— Да, мы близко — в пределах нескольких триллионов миль. И, следовательно, это могло быть… Вера, я думаю, это был космический корабль! Я едва уловил его электрический заряд; и он показался мне необычайно высоким — как у какой-нибудь электростанции. У метеоров нет электростанций. Если это был космический корабль, значит ли это, что земляне уже обзавелись межзвёздными двигателями! И направлялись ли они к Альфе Центавра, ближайшей к Солнцу звезде! И зачем?
— Мы узнаем это, когда прибудем на Землю, — начала Вера, но бессмертный муж перебил её.
— Узнаем сейчас!
Йорк включил рацию, покрутил диски передатчика. Под полом кабины ожил огромный генератор. Миллион киловатт электрической энергии, черпаемой из вечного потока космических лучей, хлынул через алмазные трубки радиопередатчика.
Радиоголос, вырвавшийся из антенн его корабля, был наполнен энергией, достаточной для того, чтобы быть услышанным самыми слабыми приёмниками в радиусе светового года. На Земле такое количество энергии нагрело бы все металлы в радиусе мили на десять градусов выше окружающей среды.
— Антон Йорк вызывает космический корабль, направляющийся к Альфе Центавра!
После того, как он вызывал снова и снова, не получая ответа, он озадаченно нахмурился и потянулся к панели управления двигателем.
— Я должен всё разузнать об этом корабле, — пробормотал он. — Тот факт, что он не отвечает — это… зловеще!
Включив инерционно-подвесное поле на полную мощность, Йорк за считанные часы снизил скорость своего корабля до нуля и устремился назад по курсу загадочного судна. Странно было обнаружить корабль в глубинах межзвёздного пространства. Он догнал его за несколько часов. Они смотрели, как он вырастает на фоне пылающих звёзд.
Корабль был неосвещённым, тёмным, но детекторы Йорка показали, что его силовая установка искривляет пространство и постоянно ускоряет судно. Йорк снова попробовал включить радио, но всё было безрезультатно. Затем он послал ракетный сигнал перед носом корабля, а когда и это не сработало, озадаченно хмыкнул.
— Одно из двух, — предположил он. — Либо его обитатели замышляют что-то недоброе, либо он покинут. Мы достаточно быстро это выясним.
— Осторожнее, Тони, — предостерегла его жена.
Облачённый в скафандр Йорк осторожно маневрировал в сторону странного корабля, держа наготове реактивные пистолеты. Вера прикрывала его своими пистолетами. Но от разгоняющегося корабля не исходило никаких признаков враждебности; вообще никаких признаков жизни.
Найдя люк, с помощью обычного наружного аварийного рычага Йорк вошёл на корабль. Ручной фонарь освещал ему путь, когда он спускался по затемнённому трапу в главную каюту. Он ахнул, когда конус света осветил фигуры двух мужчин, лежащих без сознания у задней стены, как будто их с силой отбросили туда.
Без сознания? Йорку стоило только заметить их полную неподвижность, чтобы понять, что они мертвы!
Вернувшись на свой корабль, Вера полчаса спустя услышала голос Йорка, доносившийся из радиоприёмника в шлеме.
— Послушай, Вера! Это первоклассная тайна. Экипаж из двух человек погиб от превышения ускорения. Воздух разрежённый, едва пригодный для дыхания, очень загрязнённый. Их запасы еды заплесневели. Вода испарилась. Такое впечатление, что они держались из последних сил. Должно быть, они покинули Землю месяцы и месяцы назад, на своей медленной скорости, меньше световой. Погибли, пытаясь достичь невозможной цели, находящейся на расстоянии световых лет. Дураки, у них вообще не было шансов! Только сверхсветовой движок мог бы это сделать. Что толкнуло их на эту самоубийственную попытку межзвёздного путешествия?
Его голос был наполовину сердитым, наполовину печальным.
— Смельчаки были всегда, — ответила Вера. — Некоторым в истории Земли это удавалось — Колумбу, Берду, Линдбергу.
— Смельчаки? Возможно. — Йорк был озабочен. — Странно, однако, что эти люди так плохо всё спланировали. И измождённые выражения на их лицах, застывших в смерти, принадлежат людям, движимым каким-то чудовищным фанатизмом. Хотел бы я знать…
Вера услышала тихое прерывистое дыхание, когда он, казалось, нагнулся, а затем снова зазвучал его взволнованный голос.
— Вера, иди в лабораторию и приготовь следующие инъекции, я сейчас продиктую список. Адреналин…
Он продолжал, быстро назвав несколько редких составов из своих запасов и указав процент их растворения.
— Я возвращаюсь с одним телом, — сказал он потом. — И приготовь баллон с кислородом. Поторопись!
— Тони, ты хочешь сказать…
— Да, оживление мертвеца! Один умер всего час назад. Он всё ещё тёплый. Трупное окоченение не наступило. Но нам нужно поторопиться!
Спустя 20 минут, когда они склонились над телом мужчины, мёртвого уже больше часа, Вера подала Йорку шприц. Земная наука признала бы этот случай безнадёжным. Но Йорк, обладавший знаниями о жизненных силах, накопленными за несколько жизненных сроков исследований, боролся за возвращение искры разума в это, казалось бы, мёртвое тело. После серии инъекций в позвоночник и сердце он стал ждать пока подействуют сильнейшие составы.
На лбу Йорка выступили капельки пота. Шанс был минимальным, не более.
У Веры внезапно перехватило дыхание.
По телу трупа пробежала дрожь. Мускул на щеке дёрнулся. В тишине каюты послышался тихий, неуверенный стук. Сердце забилось! Рёбра внезапно содрогнулись и лёгкие задышали.
Йорк приложил дыхательный аппарат к носу мужчины и направил в его лёгкие струю шипящего кислорода. Тело задрожало, и внезапно глаза распахнулись, уставившись в пустоту.
Йорк убрал дыхательный аппарат, глядя на воскресшего человека с некоторой гордостью. Он проник далеко на территорию Смерти и забрал одну из её жертв!
— Вы можете говорить? — спросил Йорк.
Пустые глаза на мгновение остановились на нём, но с губ сорвалось лишь прерывистое бормотание.
Вера вздрогнула от этого жутких звуков.
— Тони, ты вернул его тело, но не разум! Это ужасно!
Йорк и сам содрогнулся.
— Но я должен разузнать о корабле и путешествии, — настаивал он. — Я попробую телепатию.
Он нахмурил брови, сосредоточившись на передаче телепатического сообщения. В его левом ухе находился крошечный прибор, который мог усиливать мозговые волны, как его собственные, так и чужие. Иногда они с Верой в течение длительных периодов времени общались исключительно с помощью телепатии, хотя это и было ментально утомительно.
Через мгновение Йорк поднял глаза на свою жену и покачал головой.
— Он не отвечает связно. Его мыслительные волны полностью дезорганизованы. Всё, что я смог разобрать, это какое-то таинственное упоминание о каких-то Трёх. Звучало как «Трое Вечных».
Внезапно бормотание свежевоскресшего человека прекратилось. Его взгляд стал здравым и осознанным.
— Кто вы? — спросил он совершенно отчётливо.
Йорк всё понял, хотя акцент у мужчины был странный, результат тысячелетней языковой эволюции с тех пор, как Йорк в последний раз был на Земле. Он нетерпеливо склонился над человеком.
— Я Антон Йорк, — ответил он, также телепатически проецируя мысль, чтобы его архаичный акцент был понят.
— Антон Йорк! — глаза мужчины расширились, когда за этим именем мгновенно пришёл ещё и мысленный посыл.
Легендарный Антон Йорк! Две тысячи лет назад, в двадцатом веке, он родился, вырос, и в расцвете сил и стал бессмертным; в этом ему помог эликсир жизни его отца. Он намеревался разгадать секрет гравитации за три жизненных срока исследований. Он преуспел в этом, но тем временем секрет эликсира его отца был украден.
Йорк сражался с пятьюдесятью другими Бессмертными и победил их, обезопасив Землю от их потенциального господства.
Затем он отправился в космос, он и его бессмертная жена, как боги.
Потом они вернулись. Тысячу лет назад, в тридцать первом веке, они вернулись, чтобы снова столкнуться с Бессмертным, который пережил месть Йорка несостоявшемуся диктатору. Прежде чем этот учёный-ренегат был отправлен на заслуженную смерть, Йорк совершил величайшие рукотворные подвиги за всю историю.
